Capacidad de carga

Definición de capacidad de carga

La capacidad de carga se utiliza a menudo en ecología y biología, pero en esta explicación la consideramos en relación con la demografía y la geografía humana.

Capacidad de carga en Geografía Humana

En geografía humana, la capacidad de carga se refiere al número de personas que puede soportar un lugar como un pueblo, una ciudad, un país o el mundo. Vivimos en un planeta con un crecimiento exponencial de la población humana y recursos finitos. Esto lleva a muchos a estimar cuál sería el número de personas que el planeta puede soportar. La población humana de la Tierra ha aumentado rápidamente en los últimos doscientos años, de mil millones en 1804 a ocho mil millones en 2022^.1

No podemos trasladarnos a otro planeta, por lo que la preocupación por cómo puede crecer la población humana de forma sostenible en la Tierra está en el centro de gran parte del debate actual. Los recursos, como los combustibles fósiles, son finitos y, de hecho, están disminuyendo en cantidad. También hay límites para los recursos renovables como el agua, el aire, el suelo y los bosques, así que ¿cómo podemos impedir que se supere la capacidad de carga de la Tierra?

Fig. 1 - Crecimiento de la población humana

Modelos de capacidad de carga

Hay distintas formas en que una población puede relacionarse con la capacidad de carga de un entorno:

Especies seleccionadas R frente a especies seleccionadas K

Las especies seleccionadas R ("R") dan más importancia a la cantidad que a la calidad, mientras que las especies K invierten esfuerzo en pocas crías.

Las especies K suelen requerir un esfuerzo y unos recursos más concentrados por individuo, mientras que las especies R tienen mucha descendencia para aumentar las posibilidades de que alguna de ellas prospere.

Los humanos somos una especie K. Sin embargo, en los últimos siglos, los humanos han experimentado explosiones de crecimiento demográfico típicas de una especie R.

Aquí es donde los humanos se enfrentan a un predicamento. ¿Cómo podemos hacer frente a un crecimiento como el de una especie R al tiempo que requerimos los recursos y el consumo de una especie K en un planeta con recursos finitos?

Crecimiento exponencial

Las poblaciones que experimentan un crecimiento exponencial experimentan una rápida expansión. Superan la capacidad de carga de una zona durante un tiempo antes de volver a situarse por debajo de la capacidad de carga debido al agotamiento de los recursos y a la competencia. Este tipo de crecimiento se vuelve inestable. Superar la capacidad de carga degrada el medio ambiente y empieza a reducir su capacidad de carga, lo que conduce a una espiral descendente si el patrón continúa. Este flujo y reflujo es natural en las poblaciones que experimentan un crecimiento exponencial. El crecimiento exponencial se ha observado en la población humana desde la Revolución Industrial.

Fig. 2 - Crecimiento exponencial de la población

A menudo, los organismos con acceso a abundantes recursos medioambientales experimentan un crecimiento exponencial de la población. Los recursos son abundantes hasta que se supera la capacidad de carga y escasean. Los seres humanos han experimentado la abundancia a medida que nuestra capacidad para utilizar herramientas y nuestro ingenio han dado lugar a avances tecnológicos que nos han permitido cultivar y aprovechar los recursos naturales, a diferencia de otras especies. Estos avances, como la agricultura y la industrialización, fueron seguidos de enormes aumentos de la población humana.

Crecimiento logístico

El crecimiento logístico es un aumento lento y constante del crecimiento que se nivela en una capacidad de carga sostenida. Este modelo proporciona una población sostenible para vivir en un entorno con recursos finitos, porque la población está en el nivel máximo para no degradar el medio ambiente. La tasa de crecimiento será cada vez menor a medida que la población se acerque a la capacidad de carga.

Fig. 3 - Crecimiento logístico de la población

Estos modelos muestran un modelo deseable de sostenibilidad. Pero recuerda que los avances humanos y tecnológicos pueden aumentar la capacidad de carga de un lugar, ampliando las economías de escala y utilizando los recursos naturales de forma más eficiente y eficaz, lo que convierte el crecimiento exponencial en un modelo más realista de sostenibilidad.

Sin embargo, los avances tecnológicos que continúan la tendencia de crecimiento exponencial en la que se encuentra el ser humano significan que dependeremos cada vez más de los avances tecnológicos para producir más alimentos, utilizar menos residuos y aprovechar nuevos recursos para aumentar la capacidad de carga y, al mismo tiempo, evitar la degradación de los entornos que llevaría al colapso de la población. Esto aumenta la dependencia de los sistemas creados por el ser humano.

Ejemplo de capacidad de carga

Un ejemplo famoso de capacidad de carga es el de Irlanda durante la hambruna de la patata de 1845 a 1849.

Otro ejemplo es el colapso de antiguas ciudades-estado mayas como Tikal y Copán.

Capacidad de carga de la Tierra

Los límites de la Tierra para sostenernos varían según la fuente que leas, sobre todo porque, como hemos señalado antes, la tecnología puede aumentar la capacidad de carga.

Se desconoce en gran medida el número de personas que puede soportar la Tierra. Las estimaciones han situado la cifra desde muy por debajo de la población mundial actual hasta más de un billón de personas^.8 Si la capacidad de carga es realmente inferior a la población actual, cabe suponer que estamos degradando nuestro medio ambiente de forma insostenible.

Los modelos para predecir la capacidad de carga de la Tierra, como el marco de Resiliencia de Estocolmo, se centran en los cambios medioambientales que pueden inhibir el crecimiento de la población, como el cambio climático, el agotamiento de la capa de ozono y el uso del agua dulce^.10 La prevalencia de estos factores de cambio puede medirse, aunque es difícil predecir con certeza lo que puede ocurrir cuando se superen sus límites. No obstante, pueden vigilarse como causas de inestabilidad e indicadores de que la población ha alcanzado un límite en su capacidad de carga, ya que la Tierra ya no puede soportar las tensiones a las que se ve sometida.

Si echamos la vista atrás, durante miles de años, el ingenio humano ha ido aumentando la capacidad de carga de nuestro medio ambiente. Gracias a que se podían cultivar grandes cantidades de alimentos en un espacio relativamente pequeño, la gente podía hacer otras cosas además de cazar y recolectar, creando así las primeras economías de escala. Se calcula que la población humana de la Tierra sería una fracción de su tamaño actual si siguiéramos siendo cazadores-recolectores. Las limitaciones medioambientales de las tierras naturales fértiles de la Tierra que podrían sustentar una sociedad de cazadores-recolectores constituirían la capacidad de carga de los seres humanos^.11

Importancia de la capacidad de carga

La sostenibilidad a menudo parece entrar en conflicto con el desarrollo y el crecimiento económicos. Muchos se preguntan ya si hay suficientes recursos en el planeta para mantener a la población actual. Muchos expertos se preguntan cómo puede mantenerse un crecimiento económico exponencial con recursos finitos. Sin embargo, los avances tecnológicos modernos ya muestran signos de aliviar la necesidad de recursos físicos. Los ordenadores e Internet alivian la dependencia del papel, por ejemplo. Otras tecnologías de la comunicación disminuyen la necesidad de viajar y utilizar combustibles fósiles o recursos físicos para comunicarse entre sí.

Las tecnologías energéticas alternativas pueden disminuir la necesidad de combustibles fósiles. Muchas empresas energéticas están empezando a adaptarse, pero algunas exhiben políticas sostenibles sin adoptarlas a gran escala. Esto se equipara a menudo con algo conocido como lavado verde: cuando quieres parecer, actuar y hablar como si fueras sostenible y respetuoso con el medio ambiente, pero en realidad no lo eres. ¿Quién lo haría?

A veces la tecnología simplemente no está ahí (todavía), o bien puede ser una cuestión de voluntad política o, más a menudo, de pérdidas económicas previstas que asustarían a los accionistas.

¿Es inevitable una gran crisis mundial de población o de recursos? ¿Sería un catalizador para el cambio sostenible? Son preguntas fundamentales para el siglo XXI.