El sistema ciculatorio funciona como dos circuitos integrados al rededor de un órgano central y vital: el corazón. El cuerpo utiliza el corazón como bomba para transportar la sangre a todos los tejidos. Esta sangre contiene muchos componentes diferentes, como glóbulos rojos, glóbulos blancos, plasma y plaquetas. Todos ellos desempeñan un papel crucial en el funcionamiento general de nuestro cuerpo.
Función del sistema circulatorio humano
El sistema circulatorio es el encargado de mover la sangre por todo el cuerpo, para transportar oxígeno, dióxido de carbono y muchos otros solutos, como nutrientes y desechos.
Entre sus funciones principales están:
- Intercambio y transporte de gases: transporta el oxígeno a los tejidos del cuerpo y lleva el dióxido de carbono de vuelta a los pulmones.
- Transporte de nutrientes: entre los solutos que transporta la sangre están la glucosa, vitaminas, minerales, aminoácidos, proteínas, etc.
- Transporte de productos de desecho: como la urea, el ácido úrico y la creatinina.
- Transporte de otras sustancias: como hormonas o señalizadores químicos, anticuerpos y factores de coagulación (cicatrización de heridas). Todas estas sustancias ayudan a mantener la homeostasis (equilibrio y estabilidad en las condiciones internas) en el cuerpo.
Características del sistema circulatorio en humanos
Recordemos que el sistema circulatorio humano comparte características con el de los demás mamíferos. Las particularidades principales del aparato circulatorio en este grupo de animales son las siguientes:
- Es un sistema cerrado: la sangre se mueve en todo el cuerpo, a través de una red cerrada de vasos sanguíneos (Fig. 1). Es decir, la sangre no sale de este circuito en ningún momento; al contrario de como ocurre en otros animales como la mayoría de los artrópodos (como los arácnidos) y algunos moluscos.
- Es un sistema circulatorio doble: está conformado por dos circuitos (o circulaciones), que son la circulación pulmonar y la circulación sistémica. Los circuitos están conectados por el corazón, lo que significa que la sangre pasa por el corazón dos veces en un ciclo completo.
- La circulación sistémica se refiere al movimiento de la sangre desde el corazón al resto del cuerpo (excepto a los pulmones) y de regreso. Es la circulación que lleva la sangre oxigenada hacia todos los tejidos y recoge el dióxido de carbono desde los mismos. El circuito sistémico consta de lo siguiente:
- Ventrículo izquierdo > aorta > arterias > arteriolas > capilares > venas > aurícula derecha > ventrículo derecho.
- La circulación pulmonar se refiere al movimiento de la sangre desde el corazón a los pulmones y de regreso. Es la circulación que provee nuevamente de oxígeno a la sangre y desecha el dióxido de carbono al exterior. El circuito pulmonar consta de lo siguiente:
- Ventrículo derecho > arterias pulmonares > capilares pulmonares > venas pulmonares > aurícula izquierda > ventrículo izquierdo
Otros animales tienen un sistema circulatorio abierto —como los insectos—, o cerrado simple —como los peces—.
Descubre más sobre tipos de sistemas circulatorios en Aparto circulatorio.
Partes del sistema circulatorio humano
El sistema circulatorio humano consta de las siguientes partes:
- El sistema sanguíneo, al que comúnmente nos referimos con sistema circulatorio: se encarga de transportar la sangre a través del cuerpo. Como mencionamos arriba, por ser un sistema cerrado doble, consta de dos circuitos conectados:
- El sistémico: formado por el corazón, los vasos sanguíneos y la sangre.
- El pulmonar: formado también por el corazón, los vasos sanguíneos, la sangre y el aparato respiratorio —particularmente, los pulmones—.
- El sistema linfático: se considera parte del sistema circulatorio y está presente en todos los vertebrados. Está compuesto por vasos linfáticos, similares a los sanguíneos, pero forma un circuito separado. El sistema linfático transporta la linfa por el cuerpo del cuerpo.
La linfa es un líquido circulatorio que se deriva de la sangre, pero no contiene glóbulos rojos. Se forma cuando parte del plasma y de los glóbulos blancos se sale de los capilares sanguíneos (por exceso de presión) y entra en los vasos linfáticos. Tiene una importante función inmunitaria y también transporta la mayoría de los lípidos digeridos.
Descubre más sobre la linfa y sus funciones en nuestro artículo de Sistema linfático.
Órganos del sistema circulatorio
Vimos las partes de las que está compuesto el sistema circulatorio humano y los órganos que lo conforman. Describiremos ahora estos órganos, sus componentes y funciones.
Aunque el corazón y los vasos sanguíneos son órganos, la sangre y la linfa son un tipo de tejido llamado conectivo.
Sangre
La sangre está formada por tres componentes principales: células sanguíneas, plaquetas y plasma (Fig. 2).
Células sanguíneas
Hay dos tipos diferentes de células sanguíneas: los glóbulos blancos y los glóbulos rojos (Fig. 3).
- Los glóbulos rojos (o eritrocitos) contienen la hemoglobina, que es la molécula que transporta el oxígeno.
La hemoglobina es un pigmento (tipo de proteína) y es la que le da el color rojo a la sangre. La anemia es una deficiencia en hemoglobina (o glóbulos rojos), que resulta en una disminución importante de oxígeno en el cuerpo.
- Los glóbulos blancos, (o leucocitos) defienden al organismo de las enfermedades, luchando contra agentes patógenos. Existen diferentes tipos de glóbulos blancos (neutrófilos, eosinófilos, basófilos, monocitos y linfocitos) con diferente función protectora.
Los patógenos son organismos capaces de causar enfermedades en el cuerpo.
Por ejemplo, las bacterias y los virus.
Plaquetas
Las plaquetas son otro componente importante de la sangre (Fig. 3). Su función es evitar las hemorragias, mediante la formación de coágulos. Son fragmentos celulares, producidos por las células de la médula ósea. Tienen proteínas en su superficie, que les permiten adherirse a las paredes de los vasos sanguíneos cuando se produce una rotura; de esta manera impiden la pérdida de sangre. Se trata del proceso de formación de una barrera protectora de la sangre frente al entorno exterior —tras una lesión cortopunzante en la piel, o entre la sangre y otras cavidades corporales, en caso de las lesiones internas—.
Plasma
El plasma es el líquido que constituye más de la mitad del volumen de la sangre. La función del plasma es actuar como medio de transporte de todas las sustancias y componentes de la sangre (células sanguíneas, plaquetas, nutrientes, hormonas, etc.).
Una idea errónea sobre el plasma es que es de color rojo, ¡en realidad, es de un color amarillento pálido traslúcido!
Vasos sanguíneos
Facilitan el movimiento de la sangre a tejidos específicos del cuerpo. Hay 3 tipos principales de vasos sanguíneos:
- Las arterias transportan la sangre desde el corazón a alta presión.
- Las venas transportan la sangre hacia el corazón a baja presión.
- Los capilares son extremadamente finos y son el lugar de intercambio de gases.
Además, están las arteriolas, que se ramifican de las arterias; y las vénulas, que se ramifican de las venas.
Aprende más sobre esta red en nuestro artículo de Vasos sanguíneos.
Corazón
Órgano muscular hueco que bombea la sangre por todo el cuerpo, a través de los vasos sanguíneos. Está formado por células musculares especializadas, que se contraen involuntaria e ininterrumpidamente (cuyo ritmo es regulado por el sistema nervioso autónomo). Al corazón lo dividen internamente cuatro cámaras (separadas por válvulas): dos aurículas y dos ventrículos. Esto permite el flujo unidireccional de la sangre alrededor del corazón.
La sangre regresa al corazón, a través de las aurículas; y sale de este, a través de los ventrículos.
Puedes aprender más sobre este órgano en El corazón.
Órgano principal del aparato circulatorio
En el sistema circulatorio humano, y de los vertebrados en general, se considera que el corazón es su órgano principal. Esto, porque es el músculo que bombea la sangre y el que permite que esta llegue a todas las partes del cuerpo —llevando consigo el oxígeno y los nutrientes, y retirando sustancias de desecho—. Algunos invertebrados también poseen un corazón; sin embargo, es sustancialmente diferente al de los vertebrados. Asimismo, aún entre los vertebrados, el corazón presenta ciertas diferencias entre grupos.
Este órgano se fue adaptando en los diferentes organismos y se volvió más complejo en algunos grupos de animales, según fueron evolucionando. Mientras algunos animales (como las lombrices) no poseen corazón sino vasos contráctiles, otros (como los artrópodos) tienen una cámara contráctil que se llama corazón tubular.
Luego, en vertebrados, el corazón fue creciendo y dividiéndose internamente; así se convirtió en un corazón tabicado: por ejemplo, los peces tienen dos cámaras (una aurícula y un ventrículo), las ranas tienen tres (dos aurículas y un ventrículo) y los mamíferos tenemos cuatro.
Sistema circulatorio humano - Puntos clave
- El sistema circulatorio se encarga de transportar oxígeno, dióxido de carbono, nutrientes, productos de desecho, células inmunitarias y anticuerpos, plaquetas, hormonas y otras sustancias químicas importantes por todo el cuerpo.
- El sistema circulatorio en humanos es un sistema cerrado, lo que significa que la sangre no sale de este circuito en ningún momento
- El sistema circulatorio en humanos es doble; está conformado por dos circuitos, o circulaciones:
- Circulación pulmonar: se refiere al movimiento de la sangre desde el corazón al resto del cuerpo.
- Circulación sistémica: se refiere al movimiento de la sangre desde el corazón a los pulmones y de regreso.
- Sus partes principales son: el sistema sanguíneo (formado por el corazón, los vasos sanguíneos, la sangre y el sistema linfático) y el sistema linfático (formado por la linfa).
- La sangre se compone de glóbulos rojos (transportan el oxígeno), glóbulos blancos (luchan contra patógenos), plaquetas (intervienen en la coagulación) y plasma (líquido que transporta las diferentes sustancias).
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