Beowulf

Importancia de Beowulf

Beowulf es un texto importante porque ayuda a los lectores a comprender los valores culturales anglosajones, la estructura del inglés antiguo y su evolución hasta el inglés moderno, y el género de la poesía épica.

El inglés antiguo

Quizá lo que hace importante a Beowulf es cómo registró la rica complejidad del inglés antiguo. En el siglo V d.C., unas tribus germánicas conquistaron a unos pueblos llamados celtas en Inglaterra. Los invasores trajeron consigo sus dialectos, que se desarrollaron en una lengua conocida como inglés antiguo. Con el tiempo, los misioneros cristianos también llegaron a la región e intentaron incorporar el latín al anglosajón. Con el tiempo, el inglés antiguo evolucionó hasta convertirse en lo que se conoce como inglés medio y, finalmente, en el inglés moderno que se habla hoy en día.

A medida que Beowulf se transmitía oralmente, el relato empezó a cambiar. El poema es largo y está lleno de detalles que se alteraron y añadieron a medida que diferentes personas lo interpretaban a lo largo de muchos años. Esto coincide con otros textos antiguos con ricas tradiciones orales, comoLa Odisea de Homero (c. siglo VII a.C.),disponible en .

Cuando se redactó el manuscrito, hacia el año 1000 d.C., la sociedad anglosajona había cambiado y el pueblo se estaba cristianizando gradualmente con la llegada de los misioneros cristianos. Se añadieron nuevos elementos a Beowulf para reflejar este nuevo contexto, incluidos temas y símbolos cristianos.

Poesía épica

Beowulf es también el ejemplo más antiguo de poema épico en lengua inglesa. Los poemas épicos son largos poemas narrativos, normalmente contados desde el punto de vista de la tercera persona, sobre una figura heroica que supera muchos obstáculos en su camino hacia la gloria. Muchas epopeyas terminan con la muerte de la figura heroica, aunque no siempre. También suelen contener aliteración, metáforas e imágenes, como sus homólogos poéticos contemporáneos.

Por ejemplo, observa cómo el narrador en tercera persona utiliza imágenes vívidas para describir la muerte heroica de Beowulf:

Aliteraciones como "la más amarga desdicha en su pecho" contribuyen a crear un ritmo atractivo y ayudan al público a imaginar la caída del héroe. Tales descripciones son una característica definitoria de la poesía épica.

Cultura anglosajona

Tanto los temas como el uso del lenguaje en Beowulf reflejan los valores culturales y las tensiones de la época anglosajona. Por ejemplo, los anglosajones eran paganos que creían firmemente en el wyrd, la idea de que todo sucedía según un plan predestinado. En Beowulf, el protagonista pagano es celebrado por sus acciones heroicas a pesar de diferir de los misioneros cristianos que intentaban convertir a los anglosajones en esta época. El poema refleja así las tensiones históricas y culturales de la época.

Cuando se escribió Beowulf, los misioneros cristianos intentaban cambiar las creencias paganas de los anglosajones. Como el cristianismo era relativamente nuevo en el mundo anglosajón, Beowulf retrata ideas religiosas contradictorias.

El paganismo en Beowulf

La propia naturaleza de la narración oral es lo que dio lugar al simbolismo y las referencias religiosas contradictorias en Beowulf. La historia se transmitía de generación en generación, y cada nuevo narrador aportaba un nuevo giro o detalles adicionales a las versiones anteriores.

La historia ya tenía siglos de antigüedad cuando los misioneros cristianos llegaron a Gran Bretaña. A lo largo de los años, la cultura cristiana fue calando poco a poco en todo el país; cuando se creó la versión escrita que existe hoy, la epopeya habría pasado por varias generaciones de ediciones que podrían haber añadido elementos cristianos. Además, la epopeya fue transcrita sin duda por un erudito cristiano que insertó aún más elementos cristianos, como cambiar las referencias a la naturaleza o a los dioses naturales del paganismo por el Señor cristiano.

A pesar de estos cambios, Beowulf sigue siendo ante todo un texto pagano. Un ejemplo es la creencia en el wergild que impregna el relato.

En la cultura anglosajona, una persona debía pagar un wergild cada vez que cometía un asesinato injusto: cuanto más importante era la persona, más alto era el wergild. Los que no podían pagar eran ejecutados, desterrados o la deuda recaía sobre sus descendientes. En Beowulf, Grendel tiene una deuda impagada por sus frecuentes asesinatos en los salones de Hrothgar. Así pues, Beowulf viene a cobrar el wergild y a matar a Grendel por sus crímenes.

Hay muchos otros ejemplos de paganismo en Beowulf. Por un lado, está la creencia de que ciertas personas contienen en su interior habilidades y fuerza sobrenaturales. Tales habilidades les permitían luchar contra criaturas monstruosas como Grendel y el dragón.

También hay elementos como lo sobrenatural, las armas que contienen un significado especial, la gloria a través de la muerte en la batalla, la cremación en un barco en llamas y, como ya se ha mencionado, el wyrd, la creencia en la predestinación. Por ejemplo, Beowulf afirma al hablar de su hazaña de matar feroces criaturas marinas

Aunque Beowulf es un guerrero poderoso, sabe que sólo vive mientras se lo permiten los caprichos volubles del destino.

El cristianismo en Beowulf

A pesar de estas fuertes vetas de paganismo, la versión del poema que existe hoy en día fue claramente cristianizada. Beowulf se convierte en una figura que actúa en nombre de Dios, no sólo por sus propias virtudes, lealtad y gloria. Beowulf, por tanto, se convierte en el mensajero de Dios, un poderoso guerrero que debe expulsar a los demonios y otros males del mundo. Al creer en Beowulf, la gente cree posteriormente en el poder de Dios.

Este concepto de Beowulf como guerrero del Señor se ve mejor cuando Beowulf lucha contra la madre de Grendel. En un momento en que las cosas parecen funestas, el escriba cristiano dice que la mano de Dios altera el curso de la batalla:

Beowulf ya no gana por pura determinación, destreza en la batalla o incluso wyrd; en su lugar, Dios interviene y le lleva a la victoria sobre el demonio.

La referencia más clara e importante al cristianismo viene a través de la filiación de Grendel. Grendel, según dice la versión superviviente, es descendiente de Caín.

Como descendiente de Caín, Grendel es lo más bajo de lo bajo. Esta fue una jugada inteligente del erudito cristiano que escribió la transcripción de Beowulf. Al conectar al monstruo sobrenatural con una de las personas más vilipendiadas de la Biblia, Grendel se convierte en una figura genuinamente malvada nacida simultáneamente de la tierra, del Diablo y del propio pecado de la humanidad.

Importancia de Beowulf

No se puede exagerar la importanciade Beowulf. Conservar un texto tan antiguo como Beowulf es complejo y poco frecuente. Es una suerte que el manuscrito original en inglés antiguo sobreviva hoy en día.

El primer propietario registrado del manuscrito fue el erudito anglosajón Laurence Nowell, que lo obtuvo en 1563. A su muerte, el coleccionista Sir Robert Cotton adquirió el manuscrito. Su colección histórica resultó dañada en un incendio en 1731, pero afortunadamente el texto sobrevivió con daños mínimos. Finalmente, el texto fue donado al pueblo británico y se expuso en la Biblioteca Británica, donde reside en la actualidad. La conservación del texto permitió a los eruditos rastrear el desarrollo de la lengua y la literatura inglesas.

Fig. 2 - El manuscrito de Beowulf quedó casi destruido en un incendio.

El inglés antiguo y Beowulf

El inglés antiguo es muy diferente del inglés moderno, por lo que la mayoría de los lectores de hoy leen una versión traducida de Beowulf. Sin embargo, al ser el registro más antiguo y detallado del inglés antiguo, es una de las mejores formas de comprender la lengua antigua.

El inglés antiguo era lo que los lingüistas llaman una lengua flexiva. Una lengua flexiva es una lengua en la que las terminaciones en mayúsculas al principio y al final de las palabras indican el significado de una frase. El anglosajón es una lengua flexiva porque el alemán lo es, y estaba formado por una mezcla de dialectos germánicos. Además, la lengua consistía principalmente en la comunicación oral y en relatos transmitidos oralmente. Así pues, Beowulf es importante porque es un texto escrito completo y detallado en esa lengua.

Por ejemplo, observa cómo la palabra rey tiene un aspecto diferente según cómo se utilice en inglés antiguo.

Características del inglés antiguo en Beowulf

Beowulf muestra las características de la escritura del inglés antiguo, especialmente de la poesía. Por ejemplo, cada línea del poema está dividida en dos medias líneas separadas por una pausa llamada cesura.

El uso de la cesura es característico de la poesía del inglés antiguo e indica su naturaleza oral. Los poetas del inglés antiguo también solían utilizar la aliteración junto con la cesura para definir el ritmo del poema. Los poetas del inglés antiguo utilizaban a menudo la aliteración como elemento ornamental de su obra.

La colocación de la aliteración a lo largo del poema procede de los fuertes acentos de la frase. Además, la secuencia natural de las pausas facilitó que el poeta transmitiera la historia oralmente en lugar de por escrito. Desgraciadamente, el efecto se pierde en su mayor parte al traducirlo al inglés moderno, pero es bastante fácil al menos notar su presencia en la versión inglesa antigua.

Beowulf también está lleno de otros elementos literarios comunes en inglés antiguo, como imágenes, símiles y metáforas. Estas características hacen que la escritura sea vívida y atractiva, al igual que ocurre en la escritura contemporánea.

Fig. 3 - La cesura en la poesía del inglés antiguo indica el momento en que el poeta debe tomarse un respiro.

El inglés antiguode Beowulf frente al inglés moderno

Existen más de 600 traducciones de Beowulf al inglés moderno que son todas ligeramente diferentes. Estas traducciones difieren porque traducir el inglés antiguo es una tarea difícil. Como rara vez se escribía, había incoherencias en las reglas gramaticales, como la puntuación, lo que dificultaba su traducción directa.

A pesar de las diferencias de traducción, comparar la versión inglesa antigua de Beowulf con una versión moderna puede ayudar a los lectores a comprender las semejanzas y diferencias entre ambas lenguas. Dicho análisis demuestra las conexiones entre las dos lenguas y cómo la versión antigua ha acabado desembocando en la moderna. Por ejemplo, considera los dos pasajes siguientes.

En el primer pasaje, los lectores deben fijarse en el uso de la cesura para denotar las pausas. Estas barras oblicuas no están presentes en la versión inglesa moderna del texto, pero en su lugar, el traductor utiliza signos de puntuación para indicar dónde debe hacer una pausa el lector. Las pausas también son diferentes en algunos lugares, como en la tercera línea, donde no es necesaria una pausa en inglés moderno hasta el final de la frase, a diferencia de la versión en inglés antiguo.