¿Recuerdas haber aprendido sobre la mitosis? El proceso por el que las células se dividen y replican. Los organismos vegetales utilizan la mitosis para crecer y repararse, de forma similar a como lo hacen los organismos animales. Sin embargo, la mitosis solo se produce en lugares precisos dentro de una planta, llamados meristemas o tejidos meristemáticos.

Fig. 1 - Micrografías de cortes longitudinales que muestran el meristema apical o primario en las puntas de una raíz (izquierda) y de un tallo (derecha). Las células en división continua del tejido meristemático se diferencian fácilmente ya que el núcleo en mitosis está teñido de color rojizo.

Las células que se derivan de estos (por mitosis) se diferencian para convertirse en un determinado tipo de tejido con ciertas cualidades y funciones. Existen dos tipos de crecimiento en las plantas: en longitud y en grosor. Por lo mismo, existen dos tipos de tejido meristemático:

Meristema apical o primario

Todas las plantas vasculares experimentan el crecimiento primario, que se refiere al aumento en la longitud de la planta. Este crecimiento se debe al meristema apical que se encuentra especialmente en las puntas de los brotes (tallo y ramas) de la planta y en las puntas de las raíces. Por eso, el crecimiento primario ocurre en los extremos de los tallos y las raíces (Fig. 1).

Por lo tanto, estos extremos o puntas de los brotes y las raíces se describen como las regiones de división activa de las plantas o, en otras palabras, las regiones meristemáticas de las plantas.

Meristema lateral o secundario

Las plantas tienen infinidad de formas y tamaños. Hay plantas herbáceas, como las de tomate, cilantro y los tréboles, que generalmente no crecen mucho y sus tallos son delgados. Por otro lado, están los árboles, que pueden crecer mucho y sus tallos llegan a ser muy gruesos y forman leña o madera.

Por lo general, las plantas que se consideran herbáceas, solo experimentan crecimiento primario. Las plantas leñosas experimentan, además de crecimiento primario, otro tipo de crecimiento conocido como secundario. El crecimiento secundario es un crecimiento lateral que aumenta el grosor de una raíz o un tallo.

Existen dos tipos de meristema lateral:

• Cambium vascular: que produce nuevo tejido vascular, llamados xilema y floema secundarios. El xilema antiguo no funciona para el transporte, pero sigue sirviendo de apoyo a la planta, lo que permite que las plantas que presentan un crecimiento secundario sean más grandes.
• Cambium suberoso: produce súber o corcho, que es el tejido que forma la peridermis (corteza exterior que sustituye la epidermis en una planta con crecimiento secundario).

Tejido permanente

El tejido permanente se clasifica en tres tipos generales: dérmico, vascular y fundamental (Fig. 2). Cada tipo de tejido permanente es, en realidad, un sistema de tejidos, ya que puede estar formado por dos o más tipos diferentes.

Fig. 2 - Distribución de tejidos vegetales permanentes en un corte transversal (a lo ancho) de tallo joven de un girasol. A la izquierda se observa desde la epidermis a la médula. A la derecha se muestra una sección aumentada para observar mejor las diferencias en el grosor de las paredes en algunos tipos de células.

Tejido dérmico en las plantas

¿Sabías que dermis significa piel? El tejido dérmico de las plantas tiene una función similar a la de tu propia piel, ya que protege los órganos de la planta en su parte exterior y ayuda a evitar la pérdida de agua.

Hay dos tipos de tejido dérmico:

• El tejido epidérmico: sus células suelen ser planas y pueden tener o no una vacuola. La epidermis consta de una sola o más capas de células (Fig. 2) y su función principal es proteger a las plantas del clima o de los patógenos. Las células epidérmicas también segregan una cutícula, que es una capa cerosa (de lípidos) que proporciona una protección adicional contra la pérdida de agua y los rayos UV del sol.
  • Las células epidérmicas pueden especializarse en su desarrollo posterior, dependiendo del órgano que protejan, y pueden convertirse en tricomas, células oclusivas de los estomas o pelos radiculares.

• El tejido peridérmico: forma la peridermis (el tejido que reemplaza la epidermis en plantas leñosas) y es un tejido de crecimiento secundario. Las células peridérmicas son más gruesas que las epidérmicas y suelen estar muertas.

Tejido fundamental en las plantas

El tejido fundamental incluye todo el resto de tejidos de una planta que no sean el vascular o el dérmico. Esto significa que gran parte del tejido vegetal, el que forma la mayor parte del volumen de la planta, es tejido fundamental. Este tipo de tejido es diverso y tiene varias funciones, entre ellas el almacenamiento, la fotosíntesis y soporte estructural.

Los tres tipos de tejido fundamental son el colénquima, el parénquima y el esclerénquima (Fig. 3).

Fig. 3: Micrografías de los tipos de tejido fundamental A) parénquima de almacenamiento (con gránulos de almidón) en raíz, B) parénquima fotosintético (con cloroplastos) en hoja, C) colénquima en tallo, D) esclerénquima en tallo (la lignina en sus paredes celulares está teñida de rojo).

Colénquima

Las células del colénquima son típicamente largas y fibrosas, con paredes de grosor desigual (Fig. 2 y 3). Proporcionan soporte a las partes no leñosas de la planta, incluyendo los tallos de las plantas herbáceas y los pecíolos (la parte que une la hoja a la rama). A diferencia de los otros tipos de células del tejido fundamental, las células del colénquima no tienen una pared celular secundaria, lo que las hace más flexibles.

Parénquima

Las células parenquimáticas tienen una pared delgada y son las más abundantes en las plantas, ya que cumplen variadas funciones (Fig. 2 y 3):

• Fotosíntesis: el tejido que forma las hojas está formado por células de parénquima, donde se produce la fotosíntesis. por eso, algunas células de parénquima contienen cloroplastos.
• Las células del parénquima también pueden actuar como lugares de almacenamiento, especialmente en la corteza y la médula de ciertas raíces.

• Las células de parénquima ayudan en el proceso de curación de heridas de las plantas porque, después de la diferenciación, conservan la capacidad de desdiferenciarse y dividirse; es decir, son totipotenciales. Esta capacidad también es importante en la reproducción asexual de las plantas.

Esclerénquima

Las células del esclerénquima tienen una gruesa pared celular secundaria y están fortificadas con lignina (Fig. 2 y 3). Sirven principalmente de soporte y refuerzo. A menudo, estas células mueren y, simplemente, funcionan como soporte estructural.

Hay dos tipos de células de esclerenquimáticas:

• Fibras: largas y formando cordones, son el soporte de los tallos leñosos
• Esclereidas: con varias formas, se dispersan en el tejido fundamental. Dan protección en frutos secos y semillas.

Tejido vascular en las plantas

Los tejidos vasculares de las plantas son el xilema y el floema (Fig. 2 y 3), que transportan agua y nutrientes, respectivamente.

El tejido vascular es continuo entre las raíces, los tallos y las hojas, para garantizar que cada órgano de la planta pueda obtener los nutrientes y el agua necesarios para su supervivencia:

• El agua y los minerales fluyen a través del tejido del xilema solamente en una dirección (del suelo hacia las hojas).
  • El tejido del xilema de la mayoría de las plantas está formado por traqueidas y elementos del vaso.
• Los alimentos y nutrientes fluyen en ambas direcciones, a través del floema.
  • El tejido del floema de la mayoría de las plantas está formado por elementos de tubo cribosos.

Función de los tejidos vegetales

Hemos visto la estructura y función de cada tejido vegetal. En la Tabla 2 presentamos un resumen de la función para cada tejido y a qué tipo de crecimiento corresponde.

Tabla 2: Tejidos vegetales primarios y secundarios y su función para cada tipo de sistema de tejidos.