La infancia como construcción social

¿Qué es la infancia?

En primer lugar, puede ser útil considerar qué es la "infancia" en sí misma.

El diccionario Cambridge English describe a un "niño" como un chico o una chica desde el momento de su nacimiento hasta que se convierten en adultos. Del mismo modo, el Oxford English Dictionary define 'niño' como 'un ser humano joven por debajo de la edad de la pubertad o por debajo de la mayoría de edad legal'.

Teniendo en cuenta las definiciones anteriores, puede concluirse que la infancia puede determinarse de dos maneras: biológicamente, es decir, cuando se alcanza la edad biológica de la pubertad, o socialmente, es decir, cuando la sociedad (reflejada en la ley) decide si alguien es adulto.

Los niños adquieren ciertos "derechos legales" durante la transición a la edad adulta; la edad legal para trabajar es de 14 años, para el consentimiento sexual, es de 16 años, y la edad legal para recibir el permiso de conducir es de 17 años en el Reino Unido.

La separación entre infancia y edad adulta

En la mayoría de las sociedades, parece haber acuerdo sobre las diferencias básicas entre niños y adultos, como por ejemplo:

• Los niños no son tan maduros física y psicológicamente como los adultos. En consecuencia, no se les considera responsables de sus actos, ya que están en proceso de aprendizaje y desarrollo.

• Los niños, en su mayoría, admiran a los adultos o dependen de ellos para sus necesidades biológicas y emocionales, que se satisfacen mediante el proceso de socialización. Son vulnerables y dependen de los adultos.

• A diferencia de los adultos, los niños no son lo bastante eficientes para dirigir sus propias vidas.

Uno de los factores que caracterizan la edad adulta es la madurez biológica y la competencia para dirigir su propia vida. En general, los adultos son responsables de sus propias decisiones y no gozan de la protección que se da a los niños.

Sin embargo, no siempre ha sido así; el trato a los niños difiere según las culturas, las fronteras y las épocas. Existe una gran disparidad en la forma en que las sociedades interpretan la infancia, el lugar de los niños en la sociedad, lo que deben y no deben hacer, cómo se debe socializar a los niños y, por último, a qué edad se les debe considerar adultos.

¿Es la infancia una construcción social?

Entonces, ¿es la infancia una construcción social? Examinaremos el concepto de infancia en sociología, concretamente, la idea de que la infancia es una construcción social.

El argumento de la infancia como construcción social sugiere que el concepto de infancia lo crea la sociedad y no lo determina la edad biológica.

Los defensores de este argumento afirman que ciertas características de la infancia están influidas y dictadas por la sociedad. Entre ellas se incluyen el periodo de la infancia y las actitudes, derechos y responsabilidades hacia los niños en las distintas etapas de su vida.

Ilustremos esto con algunos ejemplos a continuación.

Ejemplos de construcción social de la infancia

Los siguientes son ejemplos de la construcción social de nuestros conceptos y tratamiento de la "infancia":

• La idea de que los niños son inocentes y necesitan cuidados

• La creencia de que los niños necesitan libertad para expresarse y desarrollarse al máximo

• La idea de que los niños deben ser educados y no deben ser responsables de trabajar y ganar dinero

• Ser "amigos de la familia" o crear productos, bienes, servicios y experiencias dirigidos específicamente a los niños

Fig. 1 - La sociedad no siempre trató a los niños como lo hacemos ahora.

Teorías sobre la construcción social de la infancia

La infancia es un buen ejemplo de construccionismo social, ya que es algo que tiene una clara presencia a lo largo de la historia. Exploremos esto a través de las teorías de la infancia como construcción social.

Infancia y separatividad

Jane Pilcher (1995) sostiene que la idea más importante y reciente de la infancia es la separatividad. La separatividad es la percepción de la infancia como una etapa distinta y particular de la vida. Pilcher sostiene que se trata de una idea relativamente moderna y occidental de la infancia.

La separación de la infancia puede verse de muchas formas diferentes en la sociedad.

La infancia no universal

Stephen Wagg (1992) sostiene que, a pesar de la universalidad del desarrollo físico y el crecimiento, la infancia no es universal. Las distintas sociedades y culturas ven la infancia y la edad adulta de forma diferente.

Diferencias interculturales en la infancia

Los sociólogos sostienen que no existe una única forma occidental de ver la infancia. Adoptemos un enfoque comparativo de la construcción social de la infancia leyendo sobre las diferencias transculturales en la infancia.

El trabajo infantil y la infancia

En algunas culturas, los niños siguen siendo tratados como bienes económicos de los que se espera que realicen un trabajo remunerado.

Fig. 2 - El trabajo infantil era una práctica común en la sociedad industrial.

Losniños soldados y la infancia

Durante los conflictos, se recluta a jóvenes adolescentes, normalmente varones, para luchar, asumiendo con éxito graves responsabilidades de adultos.

El matrimonio forzado y la infancia

En países como India y Etiopía, a veces se obliga a las niñas a contraer matrimonios concertados sin su consentimiento, asumiendo las responsabilidades de esposa o madre a una edad temprana.

Sexualidad e infancia

La sexualidad en la infancia también se ve de forma diferente en algunas culturas.

Diferencias de género, etnia y clase social en la infancia

También examinaremos brevemente cómo difiere el concepto de infancia entre los distintos grupos sociales, por ejemplo, entre géneros y dentro de las clases sociales.

Género e infancia

En su estudio sobre los adolescentes, Julia Brannen (1994) descubrió que los padres asiáticos suelen ser más estrictos con sus hijas que otros padres.

Mayer Hillman (1993) descubrió que es más probable que se dé más libertad a los chicos, como salir solos al anochecer y emprender actividades potencialmente arriesgadas, como cruzar la calle o montar en bicicleta.

Angela McRobbie y Jenny Garber (1976) argumentaron que se considera que las chicas jóvenes forman parte de una subcultura de género denominada "la cultura del dormitorio". Esta subcultura no era la misma para los chicos jóvenes, que tenían más probabilidades de ser vistos fuera de casa.

Clase social e infancia

Howard (2001) afirma que los niños nacidos en familias más pobres tienen más probabilidades de morir jóvenes (en la infancia o en la niñez), de obtener malos resultados escolares e incluso de ser más bajos que los niños de familias más ricas.

Historia de la construcción social de la infancia

Exploraremos cómo ha cambiado el concepto de infancia a lo largo del tiempo. Analizaremos los estudios del historiador Ariès sobre la construcción social de la infancia, y luego cómo evolucionó la sociedad hasta centrarse en los niños.

Ariès sobre la construcción social de la infancia

• Se esperaba que los niños empezaran a trabajar a una edad temprana para ayudar a la familia

• La ley no solía dividir a niños y adultos.

• Las obras de arte de la época retrataban a los niños como pequeños adultos (vistiendo la misma ropa y pareciendo que trabajaban y jugaban juntos).

Además, Edward Shorter (1975) habla del enfoque parental hacia los niños durante la Edad Media. Entre ellos se incluyen:

• Indiferencia y negligencia hacia los bebés debido a las altas tasas de mortalidad infantil.

• Referirse a los recién nacidos como "eso" en lugar de ponerles nombre. Asignar a los recién nacidos el nombre de un hermano fallecido era una práctica habitual.

Ariès afirma que la noción de que la infancia es una fase separada de la vida empezó a desarrollarse a partir del siglo XIII. Sostiene que la evolución histórica demuestra que la infancia es una construcción social, porque los niños no siempre fueron tratados como lo son ahora.

La sociedad centrada en el niño

Los sociólogos sostienen que en los siglos XIX y XX entramos gradualmente en una sociedad centrada en el niño.

La sociedad en el siglo XIX

Jacques Donzelot (1997) sostiene que, hacia finales del siglo XIX, las teorías del desarrollo infantil empezaron a hacer hincapié en la necesidad de que los niños estuvieran supervisados y protegidos. Prueba de ello es la Ley de Educación de 1880, que hizo obligatoria la escolarización de todos los niños de entre cinco y diez años.

La sociedad en el siglo XX

La evolución de una sociedad centrada en el niño en la Gran Bretaña del siglo XX fue el resultado de varios acontecimientos.

• Lamejora del nivel de vida , incluidos los salarios más altos, la vivienda de mejor calidad, la higiene y los avances en la atención sanitaria materna han provocado un importante descenso de la tasa de mortalidad infantil.

• A medida que las sociedades se desarrollaban, los niños dejaron de considerarse activos económicos, y criarlos se volvió más caro. En consecuencia, los padres optaron por criar menos hijos y centrarse en proporcionarles la mejor calidad de vida.

• Las sociedades industrializadas necesitaban trabajadores cualificados y formados, por lo que se hizo necesario que los niños fueran a la escuela y adquirieran habilidades y conocimientos.

• La mayor disponibilidad de anticonceptivos también ha permitido a la gente elegir tener menos hijos.

• La representación mediática de la infancia y la adolescencia como dos grupos separados de la edad adulta cambió la perspectiva cultural respecto a la infancia. La infancia se consideraba "especial" en cuanto a las responsabilidades de los padres hacia los niños durante ese periodo: el nivel de afecto, socialización y atención que se les dedicaba.

• El estado se implicó más en la supervisión, socialización y protección de los niños, por ejemplo, estableciendo la educación obligatoria a partir de los 11 años. Los servicios sociales y los trabajadores sociales se implicaron más en el control y la supervisión de las familias en las que se cree que los niños corren peligro. Además, el gobierno asumió responsabilidades económicas específicas: concedió a los padres prestaciones por hijos a cargo (ayuda monetaria).

• La Ley de la Infancia (2004 ) inició la influyente política de "cada niño es importante", centrada en el bienestar de las personas desde su nacimiento hasta los 18 años. Esto hace hincapié en "mejores resultados" para los niños, es decir, una vida sana, segura y económicamente sólida. En 1989 entró en vigor una versión anterior de esta ley.

Características de la infancia en el siglo XX

Hugh Cunningham (2006) sugiere que la construcción social de la infancia en el siglo XX estaba asociada a tres elementos principales:

1. La infancia era lo"opuesto" a la edad adulta: se consideraba que los niños necesitaban protección y se les impedía trabajar para que dependieran de los adultos.

2. Dos mundos separados para niños y adultos: el hogar y la escuela eran los lugares ideales para los niños, en lugar de los espacios para adultos, como los lugares de trabajo, ya que a menudo se prohibía a los niños el acceso a estos espacios.

3. Se consideraba que los niños tenían derecho a la felicidad, la seguridad y la libertad de jugar y disfrutar de la infancia.

Fig. 3 - El concepto de infancia tal como lo conocemos surgió en el siglo XX.

Los sociólogos sostienen que esto representa una "marcha del progreso" para los niños y la infancia. Esto se debe a que los niños están protegidos y, en general, viven mejor.

La infancia como construcción social: puntos de vista sociológicos

Ahora examinaremos los puntos de vista sociológicos sobre la infancia, incluida la forma en que los sociólogos perciben la naturaleza y la experiencia de la infancia.

La desaparición de la infancia

Según Neil Postman (1982, 1994), la televisión ha expuesto a los niños al mundo de los adultos. La infancia está "desapareciendo a una velocidad deslumbrante" debido al acceso temprano a los medios de comunicación. Los niños están expuestos a información no apropiada para ellos, lo que disminuye su inocencia.

Postman también afirma que la falta de supervisión sobre los niños cuando juegan a videojuegos es una tendencia que difumina la línea que separa la infancia de la edad adulta. Además, los niños cometen ahora delitos "de adultos", como el asesinato, debido a los conocimientos que poseen de los medios de comunicación.

Infancias tóxicas

De acuerdo con Postman, Sue Palmer (2006) afirma que los niños experimentan ahora infancias tóxicas, es decir, daños físicos y psicológicos debidos a los cambios en la crianza.

Los padres modernos fomentan el uso de la televisión, los juegos electrónicos y la comida basura para mantener a los niños ocupados o tranquilos, ya que los propios padres están demasiado ocupados o distraídos en sus propias vidas por el consumismo. Debido a ello, no pueden ofrecer a los niños una infancia y una vida familiar tradicionales. Palmer destaca algunas características clave de una infancia tóxica:

• Poco o ningún juego o actividad al aire libre

• Demasiado tiempo frente a la pantalla, lo que reduce las interacciones interpersonales

• Aumento de la ansiedad en los niños debido a pruebas y objetivos académicos estrictos

Por tanto, Palmer critica la visión de la infancia basada en la "marcha del progreso".

Allison Pugh (2002) afirma que los padres practican el "consumo como compensación", que señala a los padres que son ricos pero no pueden dedicar suficiente tiempo a sus hijos. En lugar de ello, gastan más dinero en comprar a los niños cualquier bien que deseen por sentimiento de culpa por no pasar tiempo con ellos.

Los niños, el consumo y la influencia de los medios de comunicación

Los sociólogos también están alarmados por el hecho de que los medios de comunicación se dirijan a los niños como consumidores.

Philippe Ariès tiene una visión extrema de la construcción social de la infancia. Cree que los medios de comunicación y los grupos de iguales influyen más que los padres.

Ariès opina que la exposición a los medios de comunicación, como las revistas dirigidas a chicas jóvenes, los vídeos de música pop y la televisión es un problema. Según él, estos medios incitan a las jóvenes a verse a sí mismas como seres sexuales.

Sostiene además que el aumento de problemas sociales como el suicidio, los trastornos alimentarios, la depresión, el consumo de drogas/alcohol, etc., entre los niños es también un resultado de este proceso.