La Asociación Europea de Libre Comercio (AELC) es una organización comercial formada en 1960 que creó una zona de libre comercio entre los países del Reino Unido, Noruega, Suecia, Austria, Portugal, Suiza y Dinamarca. También se la conoce como los "Siete Exteriores", en comparación con los seis Estados fundadores de la CEE, que eran conocidos como los "Seis Interiores".
La formación de la AELC en respuesta a la CEE (Comunidad Económica Europea) es un ejemplo de la política económica exterior británica durante la Edad de Oro Económica Británica. Su principal objetivo era ayudar a la modernización económica de Gran Bretaña.
La formación de la AELC pone de relieve la posición de Gran Bretaña en los asuntos mundiales durante el periodo de posguerra, ya que intentó consolidar sus lazos con la Commonwealth y Estados Unidos con la posibilidad, cada vez más atractiva, de entrar en el mercado común europeo.
Los países de la AELC
La Asociación Europea de Libre Comercio sigue activa hoy en día, pero sólo quedan dos de los miembros fundadores: Noruega y Suiza.
La Comunidad Económica Europea (CEE)
La Comunidad Económica Europea (CEE) se creó mediante el Tratado de Roma de 1957, firmado por seis miembros fundadores: Francia, Italia, Luxemburgo, Bélgica, Países Bajos y Alemania Occidental.
El Plan Schuman de 1950
El Plan Schuman allanó el camino para la formación de la Comunidad Económica Europea. Fue una propuesta del ministro francés de Asuntos Exteriores, Robert Schuman, para situar la producción de carbón y acero de Francia y Alemania Occidental bajo una autoridad única, lo que se convirtió en la Comunidad Europea del Carbón y del Acero. El propósito del Plan Schuman era revitalizar la economía europea y avanzar hacia la paz mundial, eliminando la posibilidad de guerra entre estas naciones, ya que sus pesados recursos materiales estarían unidos.
El mercado común y la unión aduanera de la CEE
El tratado creó un mercado común basado en la libre circulación de mercancías, personas, servicios y capitales, y una unión aduanera para estos miembros.
- Mercado común: los seis signatarios del tratado acordaron alinear sus políticas económicas y suprimir gradualmente las restricciones al comercio mediante una política comercial común. Esto significaba que los miembros debían atenerse a las normas comerciales establecidas por la CEE y no por los organismos gubernamentales nacionales. Así, se estableció un mercado común de 200 millones de personas netas.
- Unión aduanera: el tratado estableció un arancel exterior común para las importaciones procedentes de fuera de la CEE y suprimió los derechos de aduana entre los seis.
El objetivo de la CEE era reforzar las relaciones económicas y políticas entre "los Seis", avanzando así hacia la unificación económica y política de Europa.
Las normas comerciales de la CEE no se basaban en principios de libre comercio, sino en principios proteccionistas de restricción de las importaciones de países no pertenecientes a la CEE mediante el uso de un arancel exterior común.
Proteccionismo
Política económica consistente en restringir las importaciones procedentes de otros países mediante métodos de control como aranceles sobre las importaciones y cuotas de importación.Las mercancías importadas de otros países están sujetas a impuestos y se puede establecer un límite al número de importaciones que un país puede aceptar.
Política Agrícola Común
La Política Agrícola Común (PAC) de la CEE estableció una política comercial agrícola común. La política comercial de la PAC se considera proteccionista por dos motivos:
- Subvenciones: los productos agrícolas producidos en la CEE debían subvencionarse para hacer frente a la pobreza rural. Las subvenciones significaban que los agricultores tenían garantizado un precio fijo por sus productos, independientemente del coste o la demanda. Esto tuvo el efecto adverso de unos precios elevados para el consumidor.
- Supresión de cuotas y aranceles: los miembros de la CEE no estarían limitados a una determinada cantidad de importaciones agrícolas procedentes de otros países de la CEE; no habría aranceles añadidos sobre los bienes agrícolas producidos por los Estados de la CEE.
- Arancel común sobre las importaciones: se estableció un arancel común sobre las importaciones agrícolas procedentes de países no miembros de la CEE.
La oposición inicial de Gran Bretaña a la CEE
Gran Bretaña podría haberse adherido fácilmente a la CEE entre 1951 y 1957, ya que los miembros fundadores de la CEE aún estaban negociando la organización. Sin embargo, existía un consenso entre el gobierno y la opinión pública y dentro de los partidos políticos de que Gran Bretaña no debía incorporarse a la CEE.
Euroescepticismo
Tanto el gobierno británico como el pueblo británico compartían una desconfianza en la CEE y en la idea de integración europea, en la que se basaba la CEE. Esta ideología se conoce como euroescepticismo y predominaba en la Gran Bretaña de posguerra.
Una de las razones del euroescepticismo era el recuerdo fresco de los papeles que Alemania y Francia, ahora sentadas a la cabeza de la mesa en la CEE, habían desempeñado en la Segunda Guerra Mundial. Gran Bretaña era reacia a ceder su soberanía a "los Seis" y, en cambio, quería aferrarse a su estatus en declive de Imperio y superpotencia.
El euroescepticismo era compartido tanto por los conservadores como por el partido laborista. En 1962, el líder laborista Hugh Gaitskell declaró que si Gran Bretaña se incorporaba a la CEE, sería
el fin de Gran Bretaña como Estado europeo independiente. No me disculpo por repetirlo. Significa el fin de mil años de historia.
Preservar los vínculos comerciales con la Commonwealth y la relación especial con Estados Unidos
La PAC encarecía los productos agrícolas para los miembros de la CEE, pero Gran Bretaña podía obtener alimentos mucho más baratos en los mercados de la Commonwealth. Hubo consenso entre los partidos políticos para dar prioridad a los vínculos comerciales con Australia, Canadá y Nueva Zelanda.
Entrar en la CEE supondría renunciar a estos valiosos vínculos comerciales, ya que el arancel aduanero exterior común de la CEE estipulaba que los miembros de la asociación no podían celebrar ningún acuerdo con países no pertenecientes a la CEE que infringiera las normas comerciales establecidas por ésta.
La Asociación Europea de Libre Comercio (AELC)
Los países de la Europa continental que no se adhirieron a la CEE corrían el riesgo de ver reducido su crecimiento económico, ya que no se beneficiaban del Mercado Común. Por ello, en 1959, el Reino Unido tomó la iniciativa de crear la AELC con Noruega, Suecia, Austria, Portugal, Suiza y Dinamarca, como rival de libre comercio de la proteccionista CEE. El Convenio de la AELC se firmó en 1960.
El Primer Ministro que supervisó la creación de la AELC fue Harold Macmillan, Wikimedia Commons.
El objetivo de la AELC era promover una cooperación económica más estrecha y liberalizar el comercio en Europa.
Modernización económica
Modernización económica
Modernizar una economía significa adecuarla a las fronteras globales de la expansión capitalista. La innovación tecnológica es un ejemplo de modernización económica.
La formación de la AELC formaba parte de los esfuerzos británicos por modernizar la economía británica. En un nivel básico, la modernización económica se refiere a los esfuerzos de un país por mantenerse a la altura de la frontera global de la evolución y el progreso económicos. En el momento de la posguerra, uno de los avances de la economía mundial fue el movimiento hacia la cooperación internacional en el comercio, como puede verse con el Plan Marshall y, por supuesto, la CEE.
Por tanto, la creación de la AELC bajo el gobierno de Macmillan fue un intento de ponerse al día con esta nueva frontera del desarrollo económico sin renunciar a la soberanía de Gran Bretaña.
Libre comercio
El otro aspecto clave de la AELC fue su promoción de un "auténtico" libre comercio, en contraste con el carácter proteccionista de las políticas comerciales de la CEE. La AELC no imponía aranceles ni cuotas de importación a sus miembros, que eran libres de buscar sus propios acuerdos comerciales con naciones ajenas a la AELC.
Diferencias entre la AELC y la CEE
En la tabla siguiente se exponen las principales diferencias entre la AELC y la CEE, que ilustran cómo la AELC se apartó intencionadamente de la naturaleza política y proteccionista de la CEE.
| CEE | AELC |
| Unaorganización económica y política que pretendía unificar Europa. | Unaorganización exclusivamente económica sin el objetivo político de la unificación entre los países miembros. |
| La unión aduanera de la CEE era una unión supranacional, ya que el comercio se gestionaba a nivel de la CEE, en lugar de a nivel de los gobiernos nacionales, promoviendo la integración económica de Europa. | La AELC no tenía un órgano de gobierno supranacional. En lugar de buscar la integración, la AELC buscaba la cooperación intergubernamental en materia de comercio, manteniendo la autonomía de los gobiernos de los países miembros. |
| Se establecieron aranceles aduaneros exteriores comunes y no se permitió a los países miembros entrar en países no pertenecientes a la CEE que incumplieran las normas de ésta. | Los países de la AELC eran libres de establecer sus propios aranceles aduaneros o acuerdos de libre comercio con países no pertenecientes a la AELC. |
| La CEE tenía una Política Agrícola Común, por la que los estados miembros acordaban pagar subvenciones agrícolas y aranceles sobre las importaciones agrícolas en vigor. | La AELC no tenía una Política Agrícola Común, pero los estados de la AELC se concedían mutuamente un acceso preferencial al mercado de productos agrícolas básicos. |
| Las políticas comerciales proteccionistas de la CEE teníandesventajas económicas potenciales. Por ejemplo, los elevados precios de los productos agrícolas. | Se consideraba que el libre comercio y la reducción de las barreras comerciales tenían un efecto más positivo sobre elcrecimiento económico. |
Ventajas y desventajas de la AELC
Estudiemos algunas ventajas y desventajas de la AELC.
Ventajas de la AELC
La principal ventaja de la AELC era su política de libre comercio, que permitía a Gran Bretaña mantener sus conexiones comerciales con la Commonwealth, al tiempo que reforzaba los vínculos comerciales con otras naciones europeas.
Esto ayudó al proyecto de modernización económica de Gran Bretaña y contribuyó a aumentar su crecimiento económico.
Desventajas y fracaso de la AELC
La principal desventaja de la AELC fue su incapacidad para igualar la influencia y el crecimiento económico de la CEE. En 1972, la mayoría de los miembros de la AELC se habían adherido a la CEE. La AELC no dio a la economía británica el impulso suficiente para sostener su costoso gasto público o militar.
Tasa de crecimiento del PIB en las naciones europeas 1951-64:
| País | Crecimiento porcentual |
| Italia | 5.6 |
| Alemania Occidental | 5.1 |
| Francia | 4.3 |
| REINO UNIDO | 2.3 |
El crecimiento económico relativamente estancado de Gran Bretaña se hizo evidente para Harold Macmillan en 1961, que presentó la primera solicitud de adhesión de Gran Bretaña a la CEE.
El catedrático de Economía Política, Arthur I. Cyr, sostiene que la "combinación de naciones geográficamente periférica y económicamente difusa de la AELC no proporcionaba ni una mayor prosperidad interna ni un contrapeso significativo a la CEE"¹.
Mapa de Europa con los Estados miembros fundadores de la AELC. En verde oscuro: miembros restantes de la AELC y en verde claro: antiguos miembros de la AELC. Fuente: Júlio Reis, CC-BY-SA-2.5, Wikimedia Commons.
La solicitud británica de adhesión a la CEE en 1961
Como Gran Bretaña perdió la oportunidad de ser miembro fundador de la CEE, cuando presentó su solicitud de adhesión a la organización en 1961, llegaba cuatro años tarde a la fiesta. Gran Bretaña no sólo llegó tarde, sino que exigió que se le dejara entrar en sus propios términos.
Motivaciones
A pesar del euroescepticismo generalizado, Macmillan se vio impulsado a enviar la solicitud británica por motivos principalmente económicos:
- La AELC no era rival para la CEE.
- La crisis del Canal de Suez y el proyecto de descolonización puesto en marcha por Macmillan contribuyeron al declive del imperio británico y perjudicaron a la economía de Gran Bretaña.
- EEUU estaba ansioso por ver a Gran Bretaña unirse a la CEE, ya que los estrechos lazos de EEUU con Gran Bretaña significaban que esta última actuaría como puente entre EEUU y la CEE.
- La adhesión a la CEE supondría acceder a una red comercial a gran escala que ayudaría a aumentar significativamente las exportaciones de productos británicos.
- También aumentaría la eficacia de la industria británica, ya que habría mayor competencia.
Macmillan intentó convencer a su partido de que la adhesión a la CEE era lo mejor para Gran Bretaña haciendo hincapié en cómo repercutiría en el estatus de Gran Bretaña como potencia mundial:
Creo que nuestro lugar adecuado está en la vanguardia del movimiento hacia una mayor unidad del mundo libre, y que podemos liderar mejor desde dentro que desde fuera.
Negociaciones
Macmillan quería que Gran Bretaña se adhiriera a la CEE sin renunciar a sus vínculos, y esta cita apunta al énfasis en conseguir exenciones especiales para los vínculos de Gran Bretaña con la Commonwealth:
Si una estrecha relación entre el Reino Unido y los países de la CEE perturbara los antiguos e históricos vínculos entre el Reino Unido y las demás naciones de la Commonwealth, la pérdida sería mayor que la ganancia.
- Harold Macmillan, 1961.
Sin embargo, el problema no era que la CEE no aceptara las peticiones británicas de exenciones especiales, sino que la CEE no aceptara a Gran Bretaña en absoluto.
El veto de De Gaulle en 1963
El primer ministro francés Charles De Gaulle en 1961, Wikimedia Commons.
La falta de voluntad de Gran Bretaña para renunciar a su relación especial con Estados Unidos provocó el veto de De Gaulle. El primer ministro francés Charles De Gaulle utilizó su veto para bloquear la entrada de Gran Bretaña en la CEE en 1963. Sus razones fueron:
- Tras la Segunda Guerra Mundial, era importante que Francia reafirmara su poder con independencia de Gran Bretaña y la CEE era una forma de lograr este fin. Si Gran Bretaña se adhería y se le concedían exenciones especiales, este objetivo político se vería comprometido.
- La relación especial de Gran Bretaña con EEUU: De Gaulle no quería que EEUU interviniera en el éxito económico de la CEE, con la que competía. De Gaulle estaba en contra de que EEUU tuviera el control económico o político en Europa.
- Consideraba que el modelo agrícola británico era incompatible con el de la CEE, sobre todo porque los miembros de la CEE tenían que adherirse a la Práctica Agrícola Común (PAC).
La solicitud británica de adhesión a la CEE en 1967
La segunda solicitud británica de adhesión a la CEE fue presentada por el Primer Ministro Harold Wilson en 1967. Esto ocurrió durante los últimos años de la Edad de Oro Económica de Gran Bretaña. Wilson recorrió Europa visitando los países miembros y estableciendo una relación favorable con los dirigentes, sólo para encontrarse también con el rechazo de De Gaulle en diciembre de 1967.
El primer ministro Harold Wilson (1964-70) presentó la segunda solicitud de adhesión de Gran Bretaña a la CEE en mayo de 1967, Wikimedia Commons.
Motivaciones
Wilson heredó de Macmillan y Douglas-Home una economía en crisis. La crisis de la libra esterlina, que condujo a su devaluación en 1967, había debilitado gravemente la economía británica, lo que le llevó a presentar la segunda solicitud de adhesión.
Wilson también estaba dispuesto a alejarse de los objetivos exclusivamente económicos de la AELC, subrayando la importancia de la integración y la unificación europeas. Compartía los objetivos políticos de la CEE:
Europa se enfrenta ahora a la oportunidad de dar un gran paso adelante en la unidad política y nosotros podemos -y de hecho debemos- desempeñar plenamente nuestro papel en ello.
Negociaciones
Wilson también estaba dispuesto a aceptar las políticas agrícolas de la CEE si se concedía a Gran Bretaña un periodo transitorio para adaptarse a ellas:
Debemos ser realistas y reconocer que la política agrícola comunitaria es parte integrante de la Comunidad; debemos llegar a un acuerdo con ella. Pero el Gobierno reconoce que esta política implicaría cambios profundos en la estructura de la agricultura británica. Esto requerirá acuerdos adecuados.
El veto de De Gaulle en 1967
A pesar del objetivo de Wilson de integrar a Gran Bretaña en la CEE, De Gaulle seguía siendo tan reacio a dejar entrar a Gran Bretaña en la CEE en 1967 como en 1961 y vetó la solicitud británica en diciembre de 1967.
Ingreso en la Comunidad Económica Europea en 1973
Bajo el ministerio de Edward Heath, Gran Bretaña abandonó la AELC para incorporarse a la CEE en 1973, con la aprobación del primer ministro francés Georges Pompidou.
Sin embargo, Harold Wilson volvió al gobierno después de Heath, y no estaba satisfecho con las condiciones de la pertenencia de Gran Bretaña a la CEE, por lo que convocó un referéndum en 1975. El electorado se mostró abrumadoramente a favor de que Gran Bretaña siguiera siendo miembro.
La Unión Europea se formó en 1993 y la CEE se incorporó a ella.
Asociación Europea de Libre Comercio AELC - Puntos clave
- La CEE se creó en 1957, estableciendo un mercado común y una unión aduanera. La CEE funcionaba con una política comercial común y un arancel exterior común.
- El objetivo de la CEE era reforzar las relaciones económicas y políticas entre "los Seis", avanzando así hacia la unificación económica y política de Europa.
- La AELC se creó como alternativa a la CEE en 1960, en un intento de modernizar la economía británica. La principal diferencia entre ambas asociaciones es que la AELC promovía el libre comercio sin basarse en una política comercial común, sino que funcionaba según un principio de acceso preferencial al mercado.
- El objetivo de la AELC era promover la cooperación económica y liberalizar el comercio en Europa.
- La oposición británica a la asimilación con la CEE se debió al euroescepticismo, al deseo de preservar los vínculos comerciales con la Commonwealth y de mantener la relación especial con EEUU.
- Gran Bretaña se vio impulsada a solicitar la adhesión a la CEE debido a las dificultades económicas, y Harold Wilson, en su segunda solicitud, expresó su deseo de que Gran Bretaña se unificara con Francia. Sin embargo, las solicitudes de Gran Bretaña de 1961 y 1967 fueron vetadas por Charles de Gaulle.
Fuentes
1. Arthur I. Cyr, Europa y Estados Unidos: cambio y continuidad, International Affairs (Royal Institute of International Affairs 1944-), noviembre de 2012.
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