John Hunter

John Hunter Militar

Tras recibir una formación básica, aunque formal, en algunos aspectos de la medicina, John Hunter fue destinado a la Guerra de los Siete Años (1756-1763) entre Gran Bretaña y Francia. En esta época pre-listeriana, era difícil, si no imposible, que un aspirante a estudiante de medicina o civil adquiriera experiencia quirúrgica, ya que era anterior al descubrimiento de los antisépticos. Ésta fue una de las principales razones por las que John Hunter sirvió como cirujano del ejército; esta oportunidad le permitió desarrollar sus habilidades y formación, adquiriendo experiencia por el camino.

Hunter pudo demostrar sus amplios conocimientos de anatomía humana en esta función. Hunter fue comisionado como cirujano del ejército en Portugal y Belle Isle en Francia y vivió aquí durante tres años, poniendo en práctica sus conocimientos. Aquí Hunter adquirió "habilidades quirúrgicas en heridas de bala e inflamaciones"^.1

Las experiencias que vivió no sólo le permitieron mejorar sus habilidades prácticas, sino también ampliar sus conocimientos teóricos de medicina. Por ejemplo, cuando John Hunter llegó a Portugal, el protocolo general para tratar las heridas de bala era extremadamente primitivo y anticuado.

En aquella época, las heridas de bala se trataban con sangrías, amputaciones innecesarias o procedimientos extremadamente invasivos y a menudo mortales para extraer las balas.

Durante esta época, la cirugía era un procedimiento muy arriesgado porque no había forma de prevenir la infección bacteriana, y la anestesia aún no se había desarrollado adecuadamente.

En cuanto llegó John Hunter, identificó inteligentemente que había un problema con esta forma de tratamiento y empezó a utilizar su metodología científica.

El descubrimiento de John Hunter

John Hunter observó a cinco soldados franceses que habían sido heridos de bala durante la guerra pero no habían recibido tratamiento. A pesar de haber sufrido heridas de bala, John Hunter descubrió que los pacientes eran capaces de curarse.

En esta observación, John Hunter hizo un descubrimiento. Permitir que las heridas de bala se curaran de forma natural acababa dando lugar a mayores tasas de supervivencia. Sin embargo, Hunter seguía insistiendo en que las heridas de bala se limpiaran adecuadamente para evitar la propagación de la infección.

A la luz de este descubrimiento, John Hunter propuso que la cirugía sólo se realizara en casos excepcionales de heridas de bala de bajo riesgo. Llegó a la conclusión de que

• Las balas de bala sólo debían extraerse si la herida era superficial y la bala era fácil de extraer.
• Sólo había que operar si la intervención era crucial para restablecer un proceso anatómico funcional.

El descubrimiento fue extremadamente progresista y demostró el interés de Hunter por los métodos científicos en sus investigaciones para la profesión médica.

Hunter murió en 1793 de un ataque al corazón. Sin embargo, sus investigaciones se publicaron póstumamente en 1794, con el trabajo Tratado de la sangre, la inflamación y las heridas de bala.

Fig. 3 - Fotografía de Joseph Lister, el hombre que desarrolló los tratamientos antisépticos

A pesar de desconocer que las infecciones causan inflamación, Hunter hizo observaciones perspicaces en su investigación sobre cómo la inflamación está relacionada con la viruela, las enfermedades venéreas y la tuberculosis. Las observaciones realizadas por Hunter influyeron en el posterior pionero del tratamiento antiséptico, Joseph Lister.

Contribuciones de John Hunter

Las contribuciones de JohnHunter a los procedimientos y la práctica médica continuaron tras abandonar el ejército en 1763.

Odontología

En su carrera post-militar, John Hunter dedicó unos cinco años a la odontología. Durante este tiempo, realizó aportaciones revolucionarias. Basándose en los conocimientos adquiridos durante esos cinco años, Hunter publicó en 1777 La historia natural de los dientes humanos.

El libro describía cómo se desarrollan los dientes desde el nacimiento, hablaba de la estructura dental y proponía un método para tratar las desalineaciones dentales. Fue la primera vez que se utilizaron clasificaciones científicas como cúspides, premolares, molares e incisivos.

Enseñanza

Hunter construyó una gran consulta quirúrgica y formó a cientos de otros cirujanos con su enfoque científico de la cirugía. No es de extrañar que muchos de los jóvenes cirujanos a los que enseñó se convirtieran en grandes profesores de medicina en la Gran Bretaña y América del siglo XIX. Edward Jenner, que descubrió la vacuna contra la viruela, se formó con él y se convirtió en un gran amigo.

En la década de 1770, Hunter inició sus propias clases particulares sobre la práctica y los principios de la cirugía, que comenzó tras regresar a Londres en 1763 después de su estancia como cirujano del ejército. La escuela de anatomía y la consulta privada de cirugía de Hunter se fundaron en Londres en 1764.

Enfermedades venéreas

Elestudio de las enfermedadesvenéreas también fue impulsado por John Hunter. En aquella época, se creía que tanto lagonorrea como la sífilis estaban causadas por el mismo patógeno. Hunter no estaba de acuerdo, argumentando que eran patógenos distintos. Para refutar esta teoría, John Hunter se infectó a sí mismo con gonorrea.

Debido a que se infectó sin saberlo tanto de gonorrea como de sífilis, cuando pensaba que sólo era gonorrea, sus resultados fueron sesgados, ya que concluyó que la gonorrea se convirtió en sífilis. Aunque llegó a una conclusión incorrecta, su hipótesis inicial era correcta.

Fig. 4 - Retrato de Edward Jenner, el hombre que desarrolló el proceso médico de la vacunación

El libro de Hunter Sobre las enfermedades venéreas(1786) se tradujo a varios idiomas y fue muy estudiado.

La obra influyó notablemente en Edward Jenner. Se dice que John Hunter empujó a su colega Jenner a realizar investigaciones experimentales y a utilizar sus descubrimientos para desarrollar tratamientos eficaces. Basándose en los experimentos de Hunter con la inoculación, Jenner acabó desarrollando la vacunación.

Osteoporosis

Las observaciones de Hunter sobre la mandíbula humana, junto con sus experimentos en animales, le llevaron a una conclusión sorprendente. Hunter descubrió que se formaba hueso nuevo cuando se reabsorbía el hueso viejo. Por este motivo se atribuye a Hunter el mérito de los avances en los estudios óseos, la ortopedia y el tratamiento de la osteoporosis.

Importancia de John Hunter

Hunter está considerado uno de los mejores cirujanos de todos los tiempos. Los avances de John Hunter durante su época fueron revolucionarios, especialmente su defensa de la investigación y experimentación científicas como medio para desarrollar tratamientos.

• Pensadores revolucionarios posteriores como Edward Jenner se centraron profundamente en aprovechar la experimentación de Jenner, lo que condujo a la creación de la vacunación. La vacunación se considera uno de los avances más significativos de la medicina moderna.
• Mientras servía como cirujano del ejército, John Hunter articuló algunas ideas extremadamente importantes que salvaron innumerables vidas al evitar procedimientos peligrosos e innecesarios.
• John Hunter realizó unas 2.000 disecciones a lo largo de su vida, que contribuyeron a la comprensión del cuerpo humano y a la forma de tratarlo eficazmente. No se puede subestimar la importancia de las contribuciones de Hunter, ya que se produjeron en una época anterior a los antisépticos y las vacunas.
• Las disecciones, descubrimientos y tratamientos de Hunter contribuyeron no sólo al crecimiento de los hospitales británicos, sino también a su mejora. Su historia, educación e impulso para desarrollar la cirugía hicieron que el papel de cirujano se volviera más informado y se restringiera a los científicos en lugar de a los comerciantes.
• La sanidad pública en la Gran Bretaña industrial distaba mucho de ser segura. Sin embargo, John Hunter animó a otros médicos a estudiar la anatomía tanto de los humanos como de los animales para comprender cómo funciona el cuerpo, mejorando drásticamente la salud pública y la asistencia sanitaria.
• Hunter abogó por reducir los procedimientos quirúrgicos innecesarios e inseguros. Esto contribuyó al crecimiento de los hospitales británicos, ya que les permitió ejercer con seguridad y eficacia.