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¿Cuáles fueron las causas y los síntomas de la peste y por qué se consideró grande? ¡Sigue leyendo para averiguarlo!
Las causas de la Gran Peste
La Gran Peste fue causada por la bacteria llamada yersinia pestis, que era transportada por las pulgas. Se propagó muy rápidamente en las condiciones antihigiénicas del Londres de principios de la Edad Moderna, donde las calles estaban sucias y la gente vivía muy junta.
Las pulgas eran muy comunes y abundaban en animales domésticos como gatos y perros. Las ratas, en particular, eran portadoras de la peste no sólo en las ciudades, sino que también viajaban fácilmente en los barcos.
Las primeras teorías modernas
Por desgracia, la falta de avances médicos en esta época significaba que la gente aún no tenía ni idea de cuál era la verdadera causa de la peste.
La mayoría creía que la pesteestaba causada por el miasma.
Teoría del miasma
La idea es que la materia en descomposición de los restos animales o humanos libera gases venenosos en el aire, lo que haría que el aire fuera malo, transmitiera enfermedades y enfermara la gente. Se cree que se originó en la antigua China y fue avanzada por el médico griego Hipócrates.
Esta teoría se vio reforzada por el hecho de que la peste ocurría en verano: creían que el miasma empeoraba con el clima cálido. Esta creencia influyó en las curas y medidas preventivas adoptadas para intentar detener la peste.
Fig. 1 - Una pulga como ésta habría propagado la peste por el Londresdel siglo XVII
Los síntomas de la Gran Peste
Los síntomas más comunes de la peste eran
- Dolor de cabeza.
- Fiebre.
- Debilidad.
- Ganglios linfáticos inflamados, conocidos como bubones.
- Tos con sangre.
- Vómitos.
- Intolerancia a la luz.
- Mareos.
En general, era una experiencia totalmente desagradable, ¡y a menudo resultaba mortal!
Curas y medidas preventivas
Dada la falta de una teoría concreta de los gérmenes durante este periodo, existían diversas curas y medidas preventivas basadas principalmente en el concepto de miasma.
Curas
Examinemos primero las curas.
Sudar
Una de estas curas consistía en "sudar" la enfermedad. Básicamente, se envolvía a las víctimas en capas y capas de ropa o mantas para que sudaran. Se pensaba que el miasma causante de la enfermedad abandonaría el cuerpo con el sudor y, por tanto, curaría a la persona.
Agua de la peste
El agua de la peste era una mezcla de vino y hierbas que se creía que podía curar la peste. Contenía unas 22 hierbas, entre ellas salvia, ruda y acedera. Las hierbas se remojaban en vino blanco y brandy, luego se destilaba la mezcla y se embotellaba.
Antibacteriano
Capaz de detener el crecimiento de las bacterias.
Aunque el alcohol de la mezcla podría haber tenido algunosefectosantibacterianos , es poco probable que tuvieran un impacto real en la supervivencia o recuperación de una víctima de la peste.
Transferencia
La teoría del miasma significaba que la gente pensaba que la enfermedad podía entrar a través de la piel, además de ser respirada. Por tanto, para ellos tenía sentido que la enfermedad pudiera eliminarse a través de la piel. Esto condujo a una nueva cura bastante innovadora que consistía en atar animales vivos, normalmente pollos, a los bubones de la peste con la esperanza de que la enfermedad se transfiriera a los distintos seres vivos.
Huelga decir que no fue muy eficaz.
Prevención
La gente se dio cuenta de que, en general, intentar curar la peste era bastante inútil. Por lo tanto, tomaron medidas para asegurarse de no contraerla nunca.
Los ricos podían abandonar la ciudad e ir al campo para escapar de la infección, pero la mayoría de la gente no podía permitírselo.
¿Lo sabías? El rey Carlos II residió en Oxford durante la Gran Peste para evitar las multitudes y la infección.
La gente colgaba hierbas alrededor de sus casas para impedir que entrara el miasma y mantenía encendidos los fuegos para intentar limpiar el aire.
Los médicos también recomendaban fumar para prevenir la peste, pues pensaban que el fuerte olor "ahuyentaría" el miasma.
Curiosamente, la sífilis, una infección de transmisión sexual muy común, también provocaba bubones en la piel, por lo que la gente pensaba que ambas cosas estaban relacionadas. De ahí que pensaran que contraer la sífilis impediría contraer la peste.
Eyam
Durante la Gran Peste, la comunidad del pueblo de Eyam, en Derbyshire, hizo un gran sacrificio. Cuando la peste entró en su pueblo, optaron por aislarse del resto del país: nadie salió del pueblo. Esto se debió a que querían intentar detener la propagación de la peste.
Fig. 2 - Una tumba de la peste en el pueblo de Eyam, Derbyshire
Fue desolador. Muchas familias fueron aniquiladas, y otras sólo dejaron a un miembro que se vio obligado a enterrar a sus seres queridos. Murieron 260 aldeanos, una cantidad enorme para un pueblo tan pequeño.
Sin embargo, hasta el día de hoy se recuerda el sacrificio de los aldeanos de Eyam. Hay un museo que cuenta la historia y marcadores fuera de las casas para mostrar dónde vivieron y murieron las familias.
Intervención del gobierno
Un aspecto de este brote de peste que lo hace destacar fue el hecho de que el gobierno desempeñó un gran papel en el intento de detener la propagación de la peste. Anteriormente, los gobiernos apenas habían intervenido en cuestiones de salud pública.
Instrucciones de Carlos II
El rey en la época de la peste era Carlos II. Éste emitió consejos que la gente debía seguir para evitar la peste. Estos consejos incluían
- La introducción de la cuarentena para las personas infectadas.
- La prohibición de grandes reuniones de personas (por ejemplo, en los teatros).
- No se debía dejar comida podrida en las calles.
- La colocación de hogueras en las calles para eliminar el miasma.
- Ayuda a los pueblos infectados.
- No se permitía a ningún extraño entrar en una casa sin un certificado de salud.
- Sólo se permitía que permanecieran abiertas un número mínimo de tabernas.
Si lo piensas, esta medida es similar a los consejos modernos sobre el coronavirus.
Que las Leyes contra los Mesoneros se apliquen de inmediato de forma estricta, y que no se concedan más Licencias para Cervecerías de las que sean absolutamente necesarias en cada Ciudad o lugar, especialmente mientras dure el presente Contagio.1
- Extracto de las Reglas y Órdenes de Carlos II para la prevención de la peste.
Sacrificio de animales
Otra de las órdenes del gobierno fue que se sacrificaran ciertos animales para intentar detener la propagación de la enfermedad.
Sacrificio
Matanza selectiva de animales infectados para evitar la propagación de la bacteria.
Aunque no comprendían toda la verdad sobre cómo se causaba la peste y cómo se propagaba, sabían que los animales estaban sucios y podían ser portadoresdel miasma . En la actualidad se ha producido un fenómeno similar con la enfermedad de las vacas locas y las campañas de sacrificio sancionadas por el gobierno.
El sacrificio se centró en perros y gatos. Se calcula que se sacrificaron 40.000 perros y 200.000 gatos para intentar evitar la propagación de la peste.
El impacto de la Gran Peste
La Gran Peste acabó cobrándose la vida del 15-20% de la población de Londres. Se registraron unas 69.000 muertes, aunque los expertos creen que esta cifra se acercó más a las 100.000. Su impacto fue rápido y mortal, pues sólo duró alrededor de un año.
Fin de la Gran Peste
El brote fue controlado por otro acontecimiento devastador en 1666 - el Gran Incendio de Londres.
Sin embargo, la reconstrucción de Londres tras el incendio tuvo un efecto involuntario en la salud pública. Las calles se hicieron más anchas y las casas se construyeron más separadas. Ahora, la gente no vivía tan junta, por lo que la enfermedad no podía propagarse tan rápidamente.
Asimismo, las casas empezaron a construirse con ladrillos, en lugar de madera, lo que significaba que estaban mejor aisladas (más calientes) y, por tanto, mantenían a la gente más sana.
Fig. 3 - Tankard que representa la Gran Peste
La Gran Peste: Resumen
En muchos sentidos, la respuesta a la Gran Peste y a otras plagas del siglo XVII anunció una respuesta gubernamental moderna. La situación fue considerada grave, incluso por el rey, que se trasladó a Oxford, a pesar de la falta de conocimientos médicos concretos. Las medidas que incluían el sacrificio de animales subrayan esta noción. La diligencia con que respondieron las autoridades es ciertamente comparable a la de las pandemias modernas, incluso considerando el método más extremo que se detalla a continuación.
Había esperanzas de una especie de cura, en forma de fumigación. Era una mezcla de vacunación y prueba y rastreo. El Consejo Privado autorizó a un presunto "experto" en fumigación de , James Angier, a experimentar prendiendo fuego en las calles para quemar la peste.2
- Justin Hardy, "Culturas de bloqueo", 2022
También se pueden establecer paralelismos con el comportamiento de la élite, dada la huida de la ciudad y el incumplimiento comparable de las normas por parte del gobierno de Boris Johnson. El elemento financiero también es interesante: aunque las cuarentenas se presentaban como una medida para salvar vidas, tenían como consecuencia que los necesitados no pudieran trabajar. No existía ningún plan de permisos y los más vulnerables tenían que depender de su parroquia para obtener alimentos y medicinas.
La Gran Peste - Puntos clave
- La Gran Peste se extendió por Londres en 1665. Estaba causada por la bacteria yersinia pestis, y la propagaban las pulgas de animales como ratas, gatos y perros.
- La gente intentó muchas cosas para curar la peste: los remedios a base de hierbas, la sudoración y la transferencia eran muy populares.
- La gente prefería intentar prevenir la peste: se encendían hogueras en las calles, se colgaban hierbas en las casas y, si podían permitírselo, abandonaban la ciudad.
- El nivel de intervención del gobierno no tenía precedentes: el propio rey dio instrucciones para hacer frente a la peste y se sacrificaron animales por orden del gobierno.
- El brote fue finalmente detenido por el Gran Incendio de Londres en 1666. La reconstrucción hizo que la ciudad se convirtiera en un lugar más sano e higiénico para vivir.
Referencias
- Carlos II citado por Walter George Bell, La Gran Peste en Londres en 1665 (1951), pp. 334.
- Justin Hardy, "La Gran Peste: La temida visita a Londres (1665)", Lockdown Cultures (2022), pp. 163-169.
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