Cirugía medieval

El barbero-cirujano

En la Gran Bretaña medieval había tres tipos de médicos: los médicos, los boticarios y los barberos-cirujanos. Los cirujanos-barberos eran los que realizaban la mayoría de las operaciones.

Aunque eran menospreciados por otros profesionales de la medicina, los barberos-cirujanos tenían una habilidad única, y algunos incluso llegaron a ser muy hábiles en cirugía. Algunos llegaron a tener mejores conocimientos de anatomía y del funcionamiento del cuerpo humano que los médicos.

Procedimiento quirúrgico medieval

Los cirujanos medievales eran expertos en cirugía externa, como curar úlceras y extirpar quistes y cataratas, pero no solían operar en el interior del cuerpo.

Los métodos utilizados durante la cirugía en la época medieval se basaban en los detallados en los textos griegos, romanos y árabes. Los pacientes intentaban combatir el dolor de la operación bebiendo mezclas de alcohol y hierbas. La cauterización se utilizaba para intentar detener la infección quemando la piel, pero era muy dolorosa.

Avances

He aquí un resumen de algunos avances en los procesos de la cirugía en la época medieval.

• Se empezó a utilizarel opio para aliviar el dolor. Los médicos árabes habían escrito primero sobre los beneficios del opio para detener el dolor, por lo que se incorporó a la medicina inglesa cuando los conocimientos llegaron a Gran Bretaña.
• Los cirujanos empezaron a utilizar el vino como antiséptico para lavar las heridas. Los griegos ya habían escrito sobre ello.
• Como consecuencia de las heridas producidas en los campos de batalla, se inventaron nuevos procedimientos menores para curar las heridas producidas por objetos como puntas de flecha.
• Los cirujanos empezaron a utilizar ligaduras para atar las arterias y detener la hemorragia durante la cirugía, tratando de eliminar la pérdida de sangre y aumentar las posibilidades de supervivencia.

En general, los cirujanos reconocieron que había que abordar los problemas del dolor y la infección, por lo que intentaron idear nuevas formas de hacer la cirugía más segura y menos dolorosa. Sin embargo, tuvieron un éxito muy limitado. La cirugía seguía siendo una experiencia brutal y peligrosa para el paciente.

Fig. 2 - Ilustración^{del siglo XIII} de una enfermera vendando el abdomen de un paciente

Herramientas utilizadas por la Cirugía Medieval

Las herramientas quirúrgicas medievales eran en gran medida similares a las utilizadas por los antiguos griegos y romanos. Junto a las habituales cuchillas y sierras más pequeñas, había también algunos instrumentos más especializados.

Las herramientas de Bradmore y otros dispositivos similares se hicieron populares a medida que los cirujanos buscaban nuevas formas de tratar las heridas del campo de batalla.

Al-Zahrawi, el padre de la cirugía

Al-Zahrawi, también conocido como Abulcasis, fue un erudito árabe que vivió durante los siglos^X y^XI. Se le considera el padre de la cirugía, ya que fue el responsable de la creación de muchas herramientas y técnicas quirúrgicas nuevas.

Fig. 3 - Una página del Al-Tasrif, en la que se detallan los instrumentos quirúrgicos

Escribió un libro llamado Al-Tasrif. En esencia, se trataba de una enciclopedia quirúrgica, en la que se detallaban unos 200 instrumentos quirúrgicos diferentes, algunos de los cuales había inventado el propio Al-Zahrawi.

Problemas de la cirugía medieval

Había tres problemas principales que los cirujanos medievales tenían que intentar combatir. Estos riesgos son los que hacían que la cirugía medieval fuera tan peligrosa.

Anestesia

En la Edad Media no existían los anestésicos (analgésicos). Esto significaba que la cirugía sería muy dolorosa para el individuo implicado. Por lo tanto, los cirujanos intentaban realizar las operaciones lo más rápidamente posible para minimizar el dolor sentido.

Sin embargo, los médicos se dieron cuenta de que necesitaban hacer algo para aliviar el dolor durante la operación. Había un par de métodos para ello:

• El paciente bebía una mezcla de alcohol y hierbas que supuestamente aliviaba el dolor.
• El paciente tomaba opiáceos para combatir el dolor, que se hicieron más populares en la Edad Media.

A pesar de ello, los médicos creían que era necesario mantener al paciente despierto y alerta durante una operación, por lo que se utilizaban con moderación.

Incluso después de algunos de los avances de la Edad Media, la cirugía seguía siendo una experiencia insoportablemente dolorosa.

Infección

Debido a la falta de conocimientos sobre los gérmenes, las operaciones se hacían siempre sin material limpio y esterilizado. Igualmente, era raro que los cirujanos o médicos se lavaran las manos antes y después de examinar a un paciente. Por tanto, las heridas y los cortes quirúrgicos se infectaban con mucha facilidad, lo que podía conducir rápidamente a la muerte del paciente.

Esto no significaba que los cirujanos no intentaran detener las infecciones. Muchos cirujanos utilizaban la miel y el vino como antisépticos, así como la cauterización para sellar las heridas, lo que funcionaba hasta cierto punto.

Sin el conocimiento de los gérmenes, las rutinas de higiene adecuadas y la esterilización del equipo, los cirujanos medievales tenían pocas esperanzas de detener la infección.

Pérdida de sangre

Con un conocimiento limitado de la anatomía, la pérdida de sangre era otro riesgo importante en la cirugía medieval.

La invención de la ligadura fue un importante paso adelante en la prevención de la pérdida de sangre durante la cirugía, especialmente en el campo de batalla.

Por supuesto, no podemos olvidar que otra forma popular de tratar las enfermedades en la Edad Media era mediante la sangría, tarea que podía realizar un barbero-cirujano. En algunos casos, los pacientes perdían demasiada sangre, y eso los debilitaba, en lugar de curarlos.

La ligadura fue de gran ayuda para reducir el riesgo de pérdida de sangre durante la cirugía en la Edad Media. Sin embargo, la cirugía seguía siendo muy arriesgada.

Resumen de la cirugía medieval

En general, la cirugía medieval seguía siendo muy peligrosa a pesar de los intentos de hacerla de otro modo durante este periodo. La muerte por pérdida de sangre e infección seguía siendo un problema constante para los cirujanos, así como la insoportable cantidad de dolor que la cirugía hacía sufrir a sus pacientes.

Sin embargo, en la Cirugía Medieval podemos ver los fundamentos de una teoría médica moderna más precisa. El lavado de heridas con vino y la cauterización fueron los primeros intentos de desinfectar las heridas, y se experimentó con drogas como el opio para ayudar a aliviar el dolor.

A medida que se acercaba la Edad Moderna, muchas de las características de la cirugía medieval se trasladaron al siglo XVIII y fueron desarrolladas por los eruditos médicos de la Ilustración. La Gran Bretaña victoriana experimentó un gran interés por el cuerpo humano y, por último, el descubrimiento de la teoría de los gérmenes por Louis Pasteur en el siglo XIX proporcionó respuestas a las preguntas planteadas por los cirujanos medievales cientos de años antes.