Desafíos para la Sostenibilidad Urbana

Principales retos para la sostenibilidad urbana

Existen seis retos principales para la sostenibilidad urbana. Está la cuestión del crecimiento urbano que, si no se regula, puede adoptar la forma de expansión suburbana. La expansión suburbana es el crecimiento sin restricciones fuera de las grandes zonas urbanas con designaciones separadas para servicios residenciales, comerciales, de ocio y de otro tipo, a los que normalmente sólo se puede acceder en coche. Es un reto porque fomenta un desarrollo urbano desregulado e insostenible, la conversión de tierras rurales y agrícolas, y la dependencia del automóvil.

La eliminación deresiduos y el saneamiento son problemas crecientes a medida que crecen las zonas urbanas. La eliminación inadecuada de residuos puede contaminar el aire, el agua y el suelo. Esto podría disminuir inadvertidamente la calidad de vida de los residentes en las ciudades al crear condiciones insalubres que pueden provocar enfermedades, daños o la muerte. Los sistemas de gestión de residuos tienen la tarea de gestionar el tratamiento actual y proyectado de los residuos.

Fig. 1 - Smog sobre Almaty, Kazajstán

Mantener una buena calidad del aire y del agua en las zonas urbanas es un reto, ya que estos recursos no sólo se utilizan más, sino que también son vulnerables a los contaminantes. Con una calidad deficiente, puede ponerse en peligro la salud y el bienestar de los residentes, lo que puede conducir de nuevo a posibles enfermedades, daños o la muerte. Sin embargo, la calidad delaire y los recursos hídricos pueden protegerse mediante una gestión adecuada de la calidad y la política gubernamental.

En general,el cambio climático amenaza a las ciudades y sus infraestructuras construidas. Es más probable que los desastres medioambientales se produzcan con mayor intensidad; es más probable que los edificios, las calles y las instalaciones resulten dañados o destruidos. La limpieza de los mismos puede resultar costosa para las ciudades e insostenible a largo plazo.

Eluso de la energía es especialmente preocupante para las ciudades, ya que puede ser costoso y derrochador. La energía procedente de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural) suministra actualmente la mayor parte de la energía mundial, emitiendo carbono y otros contaminantes a la atmósfera que agravan el cambio climático y reducen la calidad del aire. Además, el desarrollo urbano en expansión y la elevada dependencia del automóvil están relacionados con un mayor uso y despilfarro de energía. Los planes de conservación de la energía son especialmente importantes para mitigar el derroche energético.

La huella ecológica global de las ciudades es alta y cada vez mayor. Esto se debe a que, a medida que las ciudades crecen, se necesitan más recursos para mantener las condiciones económicas de una ciudad. La gestión sostenible de los recursos y la limitación del impacto sobre el medio ambiente son objetivos importantes para las ciudades.

Retos medioambientales de la sostenibilidad del agua

Los recursos hídricos en particular corren un mayor riesgo de agotamiento debido al aumento de sequías e inundaciones. A medida que los efectos del cambio climático intensifican los patrones meteorológicos extremos, pueden producirse alteraciones en los recursos hídricos. Por ejemplo, con las temperaturas más cálidas registradas, los glaciares se derriten más deprisa. Los ríos y lagos de agua dulce que se reponen gracias a los glaciares tendrán un calendario de reposición alterado; puede haber más agua en primavera y menos en verano.

Además, el momento y la cantidad impredecibles de las precipitaciones pueden secar los cultivos o provocar inundaciones repentinas. Los planes de conservación del agua pueden ser una forma de garantizar tanto la cantidad como la calidad del agua para los habitantes.

Fig. 2 - Río en la selva amazónica; los retos medioambientales para la sostenibilidad del agua dependen de la ubicación y la gestión del agua

La mayoría de los recursos naturales del mundo se consumen en las ciudades. Los gobiernos urbanos tienen la responsabilidad de gestionar no sólo los recursos hídricos, sino también el saneamiento, los residuos, los alimentos y la calidad del aire. Una mala gestión de los recursos no sólo puede afectar a los residentes en las ciudades, sino también a las personas que viven en otras partes del mundo.

Ejemplos de retos de sostenibilidad urbana

Cada uno de estos retos de sostenibilidad urbana conlleva su propia serie de problemas. Por ejemplo, hay que mitigar la contaminación industrial, que puede amenazar la calidad del aire y del agua. Del mismo modo, una mala gestión de los residuos puede perjudicar el bienestar de los residentes por una eliminación inadecuada de los mismos. Por último, el gran reto de la superpoblación derivada del crecimiento urbano debe abordarse y responderse mediante un desarrollo urbano sostenible.

Contaminación industrial

Las centrales eléctricas, las instalaciones químicas y las empresas manufactureras emiten muchos contaminantes a la atmósfera. Las ciudades con un elevado número de estas instalaciones están relacionadas con una peor calidad del aire, contaminación del agua y mala salud del suelo. Sobre todo para los países en desarrollo, la industria manufacturera es una fuente económica muy importante, ya que sirve a contratos o pedidos de empresas de países desarrollados.

Algunas de las ciudades más contaminadas del mundo están situadas en zonas de alta fabricación e industrialización. La falta de regulación y los vertidos ilegales son motivo de preocupación y pueden provocar una mayor dispersión de contaminantes sin supervisión.

Fig. 3 - Contaminación industrial en Rusia

Gestión de residuos

En las zonas urbanas se emiten distintos tipos de residuos. Por ejemplo, los residuos domésticos son basura doméstica, generada normalmente a partir de productos envasados. Las ciudades de los países desarrollados pueden generar más residuos debido a que consumen y desechan una mayor cantidad de envases. La eliminación adecuada, el reciclaje y la gestión de residuos son fundamentales para las ciudades.

Los residuos comerciales son los generados por las empresas, normalmente también en forma de exceso de productos envasados. Puede incluir residuos generados por oficinas, escuelas y tiendas. Otro tipo de residuos producidos por las empresas son los residuos industriales, que pueden incluir desde grava y chatarra hasta productos químicos tóxicos. Este tipo de residuos los producen las fábricas o las centrales eléctricas.

Todos los tipos de residuos deben gestionarse adecuadamente en las ciudades. Una mala gestión de los residuos puede provocar la contaminación directa o indirecta del agua, el aire y otros recursos. Una mayor regulación y sanciones pueden contribuir a la gestión de los residuos, pero muchos países, tanto desarrollados como en vías de desarrollo, tienen dificultades para ello.

Superpoblación

La superpoblación se produce cuando las personas superan los recursos que proporciona un lugar. Afortunadamente, el mundo tiene muchos recursos y la capacidad de distribuirlos adecuadamente. Cuando las ciudades empiezan a crecer rápidamente, la planificación y la asignación de recursos son fundamentales. Si una ciudad experimenta una superpoblación, puede provocar un gran agotamiento de los recursos, disminuyendo la calidad de vida de todos.

La huella ecológica de las ciudades se mide por el número de habitantes de una ciudad y cuánto consumen. Las ciudades que quieran gestionar la cantidad de recursos que consumen deben gestionar también el aumento de la población.

Respuestas a los retos de la sostenibilidad urbana

Hay varias respuestas a los retos de la sostenibilidad urbana que también forman parte de las estrategias de desarrollo sostenible urbano. Por ejemplo, son necesarios mayores esfuerzos de planificación regional a medida que las ciudades crecen y cambian con el tiempo. La cooperación regional es especialmente importante para combatir la expansión suburbana; a medida que las ciudades crecen, la gente buscará viviendas más baratas en las poblaciones rurales y suburbanas de los alrededores, fuera de las ciudades.

Sin una planificación regional, las ciudades rurales y suburbanas crecerán, pero tendrán una gran cantidad de trabajadores que exigirán un mayor acceso a las autopistas. Esto continuará el ciclo de expansión suburbana y dependencia del automóvil. Una designación adecuada del uso del suelo y la planificación de las infraestructuras pueden remediar los efectos del crecimiento urbano.

La planificación regional también puede ayudar a crear límites de crecimiento urbano, un límite que determina hasta dónde se desarrollará espacialmente una zona urbana. Esto puede ayudar a los gobiernos a preservar zonas naturales o campos agrícolas. Las políticas de protección de tierras agrícolas son políticas de que impiden la conversión de tierras agrícolas en cualquier cosa no relacionada con la agricultura. Estas políticas pueden contribuir a una serie de políticas de sostenibilidad, desde proporcionar alimentos a las ciudades hasta mantener la calidad del aire y controlar las inundaciones.

El desarrollo sostenible puede aplicarse de forma que pueda tanto mitigar los retos de la sostenibilidad urbana como abordar los objetivos. Cuando las ciudades construyen y se expanden, pueden crear cinturones verdes, zonas de terreno salvaje no urbanizado en las zonas urbanas circundantes. Estas zonas pueden mejorar la calidad del aire, preservar hábitats naturales para los animales y ofrecer nuevas oportunidades recreativas a los residentes.

Fig. 4, Ejemplo de cinturón verde en Teherán (Irán)

Por último, la rehabilitación de terrenos industriales abandonados puede ser una forma eficaz de reutilizar las infraestructuras. Puede tratarse de lugares donde antes funcionaban fábricas, vertederos u otras instalaciones. Sin embargo, muchas de estas zonas pueden estar contaminadas con antiguos tóxicos y los costes de limpieza y reurbanización pueden ser elevados.