Teorías del Envejecimiento

Teorías del Envejecimiento: Resumen

Al igual que los individuos tienen distintas perspectivas sobre el envejecimiento, ¡también las tienen los distintos tipos de sociólogos! Exploremos las principales perspectivas gerontológicas en sociología.

Fig. 1 - Existen diversas variaciones de las visiones funcionalista, del conflicto y simbólica interaccionista sobre el envejecimiento en sociología.

Teorías funcionalistas sobre el envejecimiento

El funcionalismo es una de las principales teorías sociológicas. Sus defensores sostienen que todas las "partes" de una sociedad determinada trabajan juntas para garantizar que la sociedad funcione sin problemas. Cada institución, sistema y estructura tiene su propia finalidad, al tiempo que depende de otras instituciones para desempeñar su función con eficacia.

Según los funcionalistas, la población anciana es una de las muchas partes vitales de la sociedad. Sugieren que a quienes tienen los recursos y la voluntad de permanecer activos en las instituciones de la sociedad les irá mejor en su vejez.

Tres perspectivas funcionalistas clave exploran con más detalle la experiencia de la vejez:

• la teoría de la desvinculación

• la teoría de la actividad y

• teoría de la continuidad.

Perspectivas conflictivas sobre el envejecimiento

Los teóricos del conflicto sugieren que la sociedad funciona sobre la base de un desequilibrio de poder entre dos o más grupos que compiten por los recursos y el poder.

Por ejemplo, Los marxistas sugieren que la sociedad es inestable debido alconflicto de clases entre la burguesía rica (clase dominante) y el proletariado pobre (clase trabajadora). Las feministas creen que la sociedad es patriarcal , en la que los hombres dominan y las mujeres son oprimidas.

Al aplicar este marco a la edad, los teóricos del conflicto sugieren que los ancianos luchan por los recursos contra los miembros más jóvenes de la sociedad. Por ejemplo, algunas personas sostienen que los elevados costes de la Seguridad Social y Medicare son injustos porque la comunidad de personas mayores parece absorber la mayor parte de los recursos que ofrecen estos servicios.

Existen tres teorías conflictivas fundamentales sobre el envejecimiento:

• la teoría de la modernización

• la teoría de la estratificación por edades y

• teoría del intercambio.

Perspectivas interaccionistas simbólicas sobre el envejecimiento

Las teorías interaccionistassimbólicas examinan cómo se construyen las sociedades a partir de las interacciones cotidianas. Las personas entienden el mundo, sus propias identidades y las identidades de otras personas a través de símbolos culturales.

La premisa principal del punto de vista interaccionista simbólico sobre el envejecimiento es que el proceso de envejecer, así como los cambios sociales y vitales asociados a él, no tienen un significado inherente. Todas las ideas y nociones que asociamos al envejecimiento han sido creadas por miembros de la sociedad. Son construidas socialmente.

Además, varios factores determinan que percibamos y/o etiquetemos a alguien como "viejo":

• Asociamos ciertos factores físicos o biológicos con el envejecimiento, como la calvicie, los dolores corporales, las arrugas o el pelo blanco.

• También podemos recurrir a las historias personales de las personas, como ciertas enfermedades o accidentes, que pueden hacer que la gente se sienta mayor antes de lo esperado.

• El concepto de edad de género también revela cómo atribuimos el envejecimiento de forma diferente a hombres y mujeres, donde los primeros pueden ser etiquetados como "maduros", y las segundas como "viejas".

• Por último, las normas sociales también establecen calendarios que indican cuándo se puede considerar "vieja" a una persona. Un ejemplo de ello es la jubilación como marcador de la vejez.

Las principales teorías interaccionistas simbólicas del envejecimiento son:

• teoría de la subcultura del envejecimiento

• la teoría de la optimización selectiva con compensación, y

• la gerotrascendencia.

Principales teorías del envejecimiento

Ahora que hemos visto cada una de las principales teorías del envejecimiento, repasemos las perspectivas que se engloban en cada tradición sociológica principal.

Teoría de la Desvinculación del Envejecimiento

La teoría de la desvinculación es la primera perspectiva funcionalista de la gerontología, de la que fueron pioneros Elaine Cumming y William E. Henry (1961). Sostienen que el retraimiento y el distanciamiento de la sociedad en general es un aspecto normal del envejecimiento.

Hay varias razones para ello:

• Nuestro deterioro mental y físico gradual nos lleva a distanciarnos de la sociedad en general y de otros individuos.

• La etapa vital de la vejez está menos constreñida por las normas y reglas sociales que rigen nuestro comportamiento. Existe menos presión para ajustarse a los ideales de la sociedad, ya que hay menos métodos de refuerzo, como las normas escolares o la etiqueta en el lugar de trabajo, dirigidos a las personas mayores.

• La experiencia de la desvinculación está condicionada por el género. Si pensamos en los roles de género más tradicionales entre las parejas heterosexuales, podemos imaginar que el hombre asume el papel instrumental, de sostén de la familia, y la mujer el papel de crianza de los hijos y las tareas domésticas. En la vejez, ambos tendrán que encontrar la forma de salir de estos papeles y adaptarse a su nuevo "estado de desvinculación".

Para su época,la teoría de ladesvinculación fue revolucionaria: ningún sociólogo famoso había teorizado la vejez como una etapa vital distinta caracterizada por normas, valores y comportamientos diferentes. Sin embargo, con el tiempo, la teoría se ha enfrentado a numerosas críticas, concretamente por su suposición de que todas las personas se retiran de la sociedad en la vejez.

Teoría de la actividad sobre el envejecimiento

El objetivo de la teoría de la actividad, otra teoría funcionalista del envejecimiento, es abordar el supuesto generalizado de que las personas mayores necesitan reorientar sus "papeles" para adaptarse a sus nuevas identidades en la vejez.

Sugiere que la participación social y la actividad son sumamente importantes para ayudar a las personas a encontrar nuevos "papeles" en la vejez. En otras palabras, cuanto más activa y comprometida esté una persona mayor con otras personas y actividades sociales, más feliz será en su vejez.

Los críticos de la teoría de la actividad argumentan que no todo el mundo tiene acceso a las mismas actividades, oportunidades y modos de compromiso, y de los que lo tienen, ¡no todos disfrutan de ello! Por ejemplo, una persona mayor puede tener acceso a una amplia red social, pero no sentirse realizada interactuando mucho con ella.

En cambio, los críticos sugieren que las actividades informales o las aficiones son más importantes para la felicidad, la satisfacción y la realización en la vejez.

Teoría de la continuidad del envejecimiento

Los defensores de la teoría de la continuidad (la tercera perspectiva funcionalista sobre el envejecimiento) sugieren que los ancianos toman decisiones específicas que les ayudan a mantenerse activos a lo largo de la vejez.

Concretamente, los ancianos buscan la continuidad en dos tipos de estructuras de su vida:

• Estructuras internas, que incluyen aspectos como la personalidad y los sistemas de creencias.

• Estructurasexternas, como las relaciones con los demás.

El objetivo de buscar la coherencia es que los ancianos puedan mantener la estabilidad en la vejez. Un ejemplo de ello es asistir a un determinado acto comunitario (estereotipadamente, podría ser la noche del bingo) una vez a la semana, todas las semanas, en el mismo lugar y con las mismas personas.

Sin embargo, los críticos sugieren que esta visión de la vejez excluye experiencias atípicas de envejecimiento, como las caracterizadas por el Alzheimer u otras formas de declive.

Teoría de la modernización del envejecimiento

Según la teoría de la modernización, los procesos de industrialización y modernización son las principales causas de que las personas mayores pierdan poder en la sociedad. El estatus de las personas mayores disminuye a medida que las sociedades se modernizan, ya que este proceso se caracteriza por valores cada vez más individualistas. Como podemos deducir, se trata de una teoría conflictiva del envejecimiento.

En la sociedad preindustrial, las normas y valores sociales dictaban que las generaciones más jóvenes eran las responsables de cuidar de la población en su vejez. Hoy en día, la familia nuclear ha sustituido en gran medida a la familia extensa, y la responsabilidad social de cuidar a los mayores se considera voluntaria y no obligatoria.

Los teóricos de la modernización también sugieren que la familia extensa proporciona un lugar y un papel específico a las personas mayores. Como las personas de edad avanzada son menos capaces de hacer aportaciones económicas en la sociedad, sus principales responsabilidades son las que tienen dentro del hogar.

Sin embargo, como hemos visto, la familia extensa está en declive, ya que la familia nuclear se está convirtiendo en la principal forma de organizar las relaciones familiares en la sociedad occidental. Por ello, también se tiende a considerar a los ancianos como una carga económica no productiva para sus homólogos más jóvenes.

Teoría de la estratificación por edades del envejecimiento

Otra teoría pionera que nos llega fácilmente a nuestros días -la teoría de la estratificación de la edad (la segunda teoría conflictiva del envejecimiento)- fue revolucionaria para su época. Sus defensores sugieren que las poblaciones están estratificadas por la edad, igual que lo están por el sexo, la etnia y la clase social.

En otras palabras, la edad es un factor que puede provocar desigualdades particulares y diferentes oportunidades vitales. Los distintos grupos de edad tienen un acceso diferente a las oportunidades, los recursos y las oportunidades vitales, ya sea en el ámbito social, político o económico.

Además, normas y valores específicos dictan los comportamientos que son "apropiados" (o no) para personas de determinadas edades. Por ejemplo, llevar bikini no suele considerarse normal en la vejez, ya que el discurso habitual y los medios de comunicación tienden a pasar por alto el hecho de la sexualidad femenina en la tercera edad.

Una crítica importante a la teoría de la estratificación por edad es que deja de lado otras formas de estratificación que posiblemente sean

• más influyentes que la edad, o

• más influyentes cuando se combinan con la edad (y se examinan utilizando una lente interseccional).

Por ejemplo, algunos podrían sugerir que los indicadores económicos o étnicos influyen más en la configuración de nuestras oportunidades vitales. Como extensión, podríamos examinar cómo difieren las oportunidades vitales de un anciano blanco y de una anciana negra.

Teoría del Intercambio sobre el Envejecimiento

Dowd (1975) adopta un enfoque de elección racional, que se basa en la tradición del conflicto. Sugiere que, dado que en la vejez dependemos cada vez más de los demás, cada vez somos menos libres de tomar nuestras propias decisiones en esta etapa de la vida.

Fig. 2 - Muchas teorías del envejecimiento tienen en cuenta el papel que desempeñan los ancianos en la vida de quienes les rodean.

Desde este punto de vista, las relaciones sociales también tienden a basarse en el intercambio mutuo. En la vejez, cuando las personas tienen menos recursos que intercambiar, sus círculos y relaciones sociales tienden a disminuir.

Los defensores de este punto de vista sugieren que la gestión de los recursos es la única forma de seguir comprometidos con la sociedad en general. La gestión de recursos se refiere a estrategias como mantener una gran herencia económica o participar en sistemas de intercambio social como el voluntariado o el cuidado de los hijos.

Las críticas a la teoría del intercambio sugieren que sus defensores sobrestiman lo transaccionales que son las personas en sus relaciones sociales. En otras palabras, sugieren que las personas no son tan calculadoras como propone este punto de vista y que debemos tener en cuenta los intercambios no materiales como la amistad y el amor.

Teoría de la subcultura del envejecimiento

Como interaccionista simbólico, Rose (1962) sugiere que los ancianos forman una comunidad compartida cuando están excluidos de la sociedad en general. Esto puede ser intencionado o accidental.

No obstante, los ancianos se mantienen al margen y forman nuevas relaciones, rituales y pautas de comportamiento con los miembros de su comunidad.

La teoría de Baltes sobre el envejecimiento satisfactorio

La perspectiva interaccionista simbólica de la optimización selectiva y la teoría de la compensación fue impulsada por Baltes y Baltes (1990).

Explica cómo los procesos de selección, optimización y compensación son las claves para gestionar la vida cotidiana y experimentar un desarrollo personal satisfactorio. Aunque esto ocurre en todas las etapas de la vida, los estudiosos de la gerontología se centran en cómo las poblaciones ancianas gestionan su vida cotidiana con las ganancias y pérdidas que conlleva esta etapa de la vida.

Lateoría de la optimización selectiva y la compensación explica que nuestros niveles de energía disminuyen a medida que envejecemos. Por ello, elegimos (seleccionamos) objetivos personales para maximizar (optimizar) el rendimiento de los esfuerzos que dedicamos a determinadas actividades. De este modo, podemos compensar las pérdidas de objetivos sociales, económicos y físicos más amplios que tuvimos en etapas anteriores de la vida.

Esta teoría considera el hecho del declive físico que se propone en la teoría de la desvinculación, pero lo ve desde un punto de vista más positivo. Más concretamente, sugieren que la desvinculación de la sociedad en general significa que las personas mayores pueden reservar su tiempo y energía para las actividades más significativas e importantes.

Gerotrascendencia

Lars Tornstam (2005) propuso la teoría interaccionista simbólica de la gerotrascendencia para sugerir que, a medida que las personas envejecen, se vuelven más desinteresadas, pacíficas y conectadas con la naturaleza. Los puntos de vista limitadores de sus vidas más jóvenes quedan atrás a medida que se asienta una nueva sabiduría: sus puntos de vista morales se suavizan, y las ambigüedades y contradicciones se hacen más tolerables.

Tornstam argumenta que no todo el mundo alcanza esta sabiduría en la vejez. Algunas personas siguen amargadas, malhumoradas y excluidas. Esto concuerda con la opinión interaccionista simbólica de que corresponde a los individuos convertir sus luchas y fracasos en fortalezas.

La importancia de las teorías del envejecimiento

Las teorías del envejecimiento son importantes porque nos permiten comprender cómo puede conceptualizarse el envejecimiento desde distintas perspectivas. Un ejemplo clave de ello es la teoría de la desvinculación, que fue la primera perspectiva en considerar las especificidades de la vejez, ¡algo que, como sociólogos, nunca habíamos considerado antes!

Estas teorías también nos ayudan a responder a viejas preguntas y a plantear otras nuevas.

En última instancia, las teorías sociológicas del envejecimiento son importantes porque nos ayudan a identificar las desigualdades que pueden surgir entre la población anciana. Por ejemplo, las teorías conflictivas del envejecimiento han arrojado luz sobre cómo los ancianos se enfrentan a diferentes oportunidades y posibilidades vitales por el mero hecho de ser viejos. Este proceso se conoce como discriminación por edad o edadismo.

Cuando se ponen de relieve estos problemas, podemos pensar en cómo resolverlos y hacer que nuestra sociedad sea más igualitaria.