La economía como una institución

La economía como institución social

La economía es una de las primeras estructuras sociales. Al igual que otras instituciones sociales (como la familia, la religión y el gobierno), la economía conforma simultáneamente el orden social y también es conformada por el orden social.

Entonces, ¿qué entendemos por "economía"?

Fig. 1 - Los sociólogos exploran la economía desde el punto de vista de su progresión histórica y sus funciones.

Tipos de sistemas económicos

Los dos sistemas económicos dominantes en la sociedad occidental son el capitalismo y el socialismo. Ha habido muchos desarrollos y variaciones de estos sistemas, que persisten de un lugar a otro y de una época a otra. Veamos ahora brevemente el capitalismo y el socialismo.

Economías de las sociedades agrícolas

Los primeros humanos vivían como cazadores-recolectores, y su subsistencia consistía en animales, vegetales y frutos silvestres. Como estos recursos eran escasos, la gente a menudo tenía que recogerlos y marcharse a otros lugares para encontrar una mayor abundancia de ellos. Algunos sociólogos sugieren que esto no puede clasificarse como economía, porque no había comercio de por medio.

La agricultura y la domesticación de animales marcaron el auge de las primeras economías. Es lo que se conoce comoRevolución Agr ícola, que se desarrolló a diferentes tiempos y velocidades en distintas partes del mundo. La tecnología que puso en marcha la revolución agrícola fue el arado, que permitió a la gente asentarse en lugares durante más tiempo y creó trabajos para ellos (como almacenar los excedentes de las cosechas y construir sistemas de riego).

A pesar de la creación de pueblos, ciudades y administración pública en las zonas urbanas, un invento clave en este ámbito fue el dinero, una vez que se comprendió que el comercio tenía sus limitaciones (porque una persona no siempre tenía lo que otra necesitaba y por lo que podía intercambiar sus productos).

En las primeras economías, el "dinero" se utilizaba en forma de muchos objetos, como el arroz o la cebada. La premisa subyacente era que se podía asignar un valor determinado a estos objetos, estableciendo un tipo de cambio y formas de dividir la propiedad.

El sistema del mercantilismo fue desarrollado por el gobierno para proteger su cuota de mercado a lo largo del colonialismo. Los gobiernos mercantilistas controlaban los mercados coloniales y extranjeros mediante impuestos, aranceles elevados y prohibiciones de determinados bienes. Esto condujo inevitablemente a un aumento de la fabricación, lo que en última instancia provocó laRevolución Industrial.

Economías de las sociedades industriales

En las sociedades preindustriales, la tierra era la principal fuente de capital y, por tanto, la fuente de casi toda la riqueza. Esto cambió con el auge de la Revolución Industrial, mediante la cual los propietarios de grandes sumas de dinero sustituyeron a los terratenientes como grupo económico más poderoso .

A principios del siglo XVIII se produjo un abandono de la mano de obra en favor del uso de máquinas para la fabricación de bienes. Esto aceleró drásticamente el tiempo de producción, y también aumentó la eficacia mediante el establecimiento de la cadena de montaje en las fábricas. También se mejoraron las prácticas agrícolas para que la gente pudiera plantar grandes campos de cultivos que pudieran almacenarse y distribuirse fácilmente.

Aunque se atribuye a la Revolución Industrial el mérito de haber modernizado el mundo, también produjo innumerables problemas socioeconómicos que aún perduran. Por ejemplo, la renta per cápita creció incluso más rápidamente que la población mundial entre 1800 y 2000.

Sin embargo, también crecieron las desigualdades: los propietarios de los medios de producción acapararon fortunas interminables mientras que la inmensa mayoría sólo tenía su mano de obra barata para ofrecer a cambio.

Las Sociedades Postindustriales y la Era de la Información

Tras los impactos modernizadores de la Revolución Industrial, ahora vivimos en lo que se conoce como sociedades postindustriales, donde la información es la mercancía más valiosa. El grupo más poderoso de esta sociedad está formado por quienes tienen el poder de producir, almacenar y difundir información.

Los estudiosos entienden la evolución de la sociedad en términos económicos distinguiendo entre cuatro sectores:

1. El sector primario extrae y produce materias primas.
2. El sector secundario transforma los materiales en bienes.
3. El sector terciario presta servicios (como la sanidad).
4. El sector cuaternario produce ideas que dan lugar a nuevas tecnologías y desarrollos.

En los países subdesarrollados, la mayoría de la gente trabaja en el sector primario. Cuanto más se desarrolla una economía, más personas abandonan el sector primario y se incorporan a los sectores secundario y terciario. Por ejemplo, en las economías muy desarrolladas, como EEUU y Europa Occidental, la mayor parte de la población activa forma parte del sector servicios (es decir, del sector terciario).

La función de la economía como institución social

Como cualquier otra institución social, la economía desempeña un papel importante en el funcionamiento general de la sociedad. Ante todo, la economía supervisa la organización de los bienes y servicios en cuanto a su producción, distribución y consumo.

En consonancia con estas funciones básicas, la economía también crea puestos de trabajo para que las personas los realicen. Diferentes sociólogos perciben la importancia de los empleos de formas distintas. Mientras que los marxistas sostienen que la finalidad de la creación de empleos es crear y mantener la división del trabajo y la desigualdad de clases en la sociedad, los funcionalistas sugieren que los empleos desempeñan la importante función de la asignación de roles para crear el orden social.

Importancia de la economía como institución social

Como hemos visto, distintos teóricos atribuyen distintos niveles y motivos de importancia a la economía como institución social. Sin embargo, una teoría fundamental que hay que tener en cuenta al debatir esta cuestión es la teoría de la convergencia.

Teoría de la convergencia de la economía

Según la teoría de la convergencia, cuanto más crece la economía de un país, más se parece ese país a una sociedad industrializada.

En estas economías industrializadas, la gente tiende a cambiar de trabajo con relativa frecuencia, lo que significa que la mano de obra debe formarse y reciclarse constantemente. Otro factor clave es que las ciudades se convierten en los centros de la actividad económica, por lo que una gran parte de la población se desplaza de las zonas rurales a las urbanas.

Para un crecimiento aún más rápido, las economías necesitan capital barato para realizar nuevas inversiones, acceder a los mercados internacionales y aumentar la productividad. Esto significa que muchos países optan por converger para fortalecer sus economías.

Tipos de instituciones económicas

Ejemplos de instituciones económicas son

• organizaciones gubernamentales

• bancos y

• fondos de inversión.

La economía como institución en sociología

Exploremos ahora algunas perspectivas sociológicas sobre la economía.

Perspectiva funcionalista de la economía

Como teoría, el funcionalismo se basa en la premisa de que todas las instituciones y estructuras trabajan juntas para crear una sociedad parecida a una máquina eficiente, fluida y bien engrasada.

La economía es una de esas estructuras que garantiza el buen funcionamiento de la sociedad mediante la distribución eficaz de bienes y servicios vitales.

Este sistema funciona bien hasta que lo interrumpe un acontecimiento perturbador, como la Gran Recesión. Los mercados también pueden saturarse en exceso, dando lugar a una oferta excesiva (en relación con la demanda) y, finalmente, provocando inflación.

Los funcionalistas sugieren que tales acontecimientos cíclicos son inevitables y que no hay nada que podamos hacer para detenerlos. Sin embargo, el gobierno suele tomar medidas para fomentar más préstamos y gastos con el fin de evitar las consecuencias del ciclo natural.

Perspectiva del conflicto sobre la economía

Para los teóricos del conflicto, la economía reproduce la desigualdad en el sistema capitalista, en lugar de ser una fuente de estabilidad.

Los marxistas teorizan estas desigualdades en términos de lucha de clases, argumentando que la burguesía acumula toda la riqueza de la sociedad explotando al proletariado oprimido.

Perspectiva interaccionista simbólica de la economía

Los interaccionistas simbólicos dan sentido a la sociedad estudiando cómo las personas participan en la creación de significados en su vida cotidiana.

Un concepto importante de la teoría interaccionista simbólica de la economía es la herencia profesional. Este concepto sugiere que los hijos tienden a entrar en ocupaciones similares o iguales a las de sus padres cuando crecen. En sus puestos de trabajo, las personas también participan en lo que se conoce como socialización profesional, por la que aprenden las normas y valores de su lugar de trabajo y/o industria.

Los pensadores interaccionistas simbólicos sugieren que las personas son más felices en sus trabajos cuando sienten que tienen (al menos cierto) control sobre su trabajo, así como cuando hay menos riesgo en sus trabajos.

Globalización y economía

Fig. 2 - La globalización afecta a las economías nacionales y se ve afectada por ellas.

En el contexto de la economía, la globalización implica procesos de integración de los mercados financieros en un mercado único conectado principalmente a través de redes electrónicas de comunicación. Se han puesto en marcha varias iniciativas globalizadoras como medio para mejorar la economía.

La globalización plantea tanto beneficios como limitaciones en lo que respecta a la economía. Por ejemplo, existe un mayor potencial para aumentar la riqueza, la conciencia y el desarrollo. Por otro lado, la falta de regulaciones a nivel internacional significa que también es mucho más probable que se produzcan desigualdades y daños económicos.

El trabajo en Estados Unidos

La naturaleza y la orientación de valores del trabajo en Estados Unidos se han basado, históricamente, en el Sueño Americano que, a su vez, se basa en la noción del trabajo duro como único camino hacia el éxito. Sin embargo, hay muchas pruebas que demuestran que hay muchos factores estructurales adicionales en juego cuando se trata del éxito individual.

Algunos aspectos de la mano de obra estadounidense están moldeados por la economía -y la moldean- de formas especialmente influyentes:

• La polarización de la mano de obra significa que el trabajo se subcontrata a menudo a países en desarrollo. Además, la automatización del lugar de trabajo significa que los trabajadores a menudo se ven desplazados del empleo a medida que el trabajo se delega en las nuevas tecnologías.

• También aumenta el número de mujeres en la población activa. A pesar de esta tendencia al alza, las mujeres siguen estando mal pagadas, incluso cuando desempeñan las mismas funciones que los hombres.

• Durante muchos años se ha presentado a Estados Unidos como la "tierra de las oportunidades". Trabajadores de todos los niveles de cualificación han emigrado a Estados Unidos para encontrar trabajo y perspectivas de una vida mejor. Aunque esto puede haber sido así durante algún tiempo, todo cambió durante la crisis económica de 2008, de la que los inmigrantes se convirtieron en uno de los grupos más gravemente afectados. Este es un ejemplo de cómo la inmigración puede estar relacionada con la economía (y viceversa).

• El alto nivel de vida y los bajos salarios hacen que exista cierto nivel de pobreza en Estados Unidos. También hay otras razones para la existencia de pobreza, como el desempleo estructural (cuando el número de personas que buscan empleo y el número de empleos disponibles no coinciden).

Problemas de la economía estadounidense

Siguiendo nuestra comprensión general de la economía, ahora estamos bien equipados para dar sentido a los problemas a los que se enfrenta la economía de Estados Unidos, y cómo podríamos abordarlos.

Las recesiones en la economía estadounidense

Los estudiosos citan la Gran Recesión como la mayor recesión económica mundial desde la Gran Depresión de finales de la década de 1920.

Varios factores condujeron a la Gran Recesión de 2008, siendo una de las causas principales la concesión por parte de los bancos de hipotecas introductorias con tipos de interés ajustables a personas con mala puntuación crediticia. Sin embargo, tras la expiración del tipo introductorio, estas mismas personas se enfrentaron a tipos de interés inesperadamente altos en sus préstamos. Incapaces de devolver sus préstamos, muchas personas "dejaron de pagar", lo que supuso una carga para las entidades crediticias y, en última instancia, para las economías nacionales e internacionales.

Estados Unidos sigue lidiando con las repercusiones de este suceso. Aunque hay varios signos de recuperación (como la reducción de las tasas de desempleo), la riqueza de la nación sigue estando distribuida de forma muy desigual. Así lo demuestra el fuerte aumento de los salarios de los directores generales, así como la disminución de la riqueza dentro de la clase media.

La brecha salarial

Diseñada para igualar la distribución salarial entre hombres y mujeres, la Ley de Igual dad Salarial se aprobó en 1963. La premisa de la Ley de Igualdad Salarial era garantizar que los hombres y las mujeres que realizaran un trabajo similar cobraran lo mismo.

Sin embargo, unos 50 años después, las mujeres siguen ganando menos que los hombres, incluso cuando realizan el mismo trabajo. Según el Pew Research Center, la diferencia salarial entre hombres y mujeres se ha mantenido estable en los últimos 15 años, y las mujeres ganan unos 84 céntimos por cada dólar que gana un hombre (Barroso & Brown, 2021).

Es importante tener en cuenta -sobre todo desde una perspectiva sociológica- que la brecha sólo aumenta cuando se tienen en cuenta factores adicionales, como la etnia. En este sentido, las mujeres de color están significativamente en desventaja en comparación con las mujeres blancas, los hombres de color y los hombres blancos.

El crecimiento de los mercados internacionales

El crecimiento del capitalismo global plantea importantes retos a los fabricantes y a los trabajadores de Estados Unidos. Aunque los fabricantes soportan el peso de las decisiones que influyen en todo el mercado, son los trabajadores quienes llevan la peor parte de los empleos inseguros, los salarios bajos, el aplazamiento de la jubilación y las condiciones laborales perjudiciales. Estas condiciones no han hecho sino empeorar con la expansión del mercado mundial.

Como suele ocurrir, los más ricos de la sociedad experimentan un riesgo bajo o nulo cuando se trata del crecimiento de los mercados internacionales. La observación de que los ricos se hacen más ricos y los pobres siguen siendo pobres ha sido corroborada por los estudiosos como acertada.