Estudios longitudinales

¿Cómo sabes si algo ha cambiado con el tiempo?

Consideremos el sencillo ejemplo de tu estatura. Si empezaras a marcar tu estatura en la pared cada año cuando cumplieras 5 años, al llegar a los 18 podrías ver exactamente cómo ha progresado tu estatura. Esto demuestra que existe una relación entre el aumento de la edad y el aumento de la estatura.

Puede parecer obvio, pero seguir los cambios a lo largo del tiempo a intervalos regulares es una forma muy útil de recopilar datos sobre cuestiones y temas complejos en muchas áreas de investigación. Este método se conoce como realización de estudios longitudinales.

• Definiremos los estudios longitudinales.
• Trataremos las diferencias entre los estudios longitudinales y los transversales.
• A continuación, repasaremos los estudios longitudinales retrospectivos y prospectivos.
• A continuación, esbozaremos algunos ejemplos famosos de estudios longitudinales.
• Por último, sopesaremos las ventajas e inconvenientes de los estudios longitudinales.

¡Empecemos!

Estudios longitudinales: significado

Un estudio longitudinal es un método de investigación utilizado habitualmente por los sociólogos. La investigación que adopta la forma de un estudio longitudinal también puede denominarse diseño de estudio longitudinal.

No hay un periodo de tiempo establecido para que un estudio se denomine longitudinal, siempre que se observe a los participantes repetidamente a lo largo de todo el tiempo. Sin embargo, es habitual que los estudios duren meses o incluso varios años.

Fig. 1 - Los estudios longitudinales buscan cambios a lo largo del tiempo

Diferencias entre los estudios longitudinales y los transversales

Para entender bien cómo funcionan los estudios longitudinales, puede ser útil considerar las diferencias entre los estudios longitudinales y los transversales.

Como ya se ha mencionado, los estudios longitudinales hacen un seguimiento de los cambios a lo largo de un determinado periodo de tiempo. Los estudios transversales son lo contrario; toman una "instantánea" de cómo es una determinada población (o un grupo dentro de esa población) en un momento concreto.

Los estudios transversales también son herramientas útiles y pueden funcionar con los estudios longitudinales, ya que ofrecen distintas ventajas:

• Son rápidas, sencillas y más baratas de realizar.

• Pueden ayudar a descubrir correlaciones entre dos variables, que luego pueden estudiarse longitudinalmente. Por ejemplo, no merece la pena realizar un estudio longitudinal sobre la relación entre el nivel educativo y la felicidad si el estudio transversal no ha mostrado ninguna correlación entre ambos.

• Nos indican cómo se encuentra una población o un determinado grupo de la sociedad en un momento determinado.

Realización de un estudio longitudinal

Como investigador, antes de llevar a cabo un estudio longitudinal debes considerar de dónde procederán los datos. Si quieres, puedes utilizar datos que ya haya recogido otra persona: datos secundarios. Podrás hacerlo si las fuentes son fiables, como las estadísticas elaboradas por el gobierno.

Sin embargo, si decides recopilar tus propios datos, éstos serán datos primarios que obtengas a través de tu propia investigación. Puedes realizar un estudio longitudinal retrospectivo o prospectivo .

Fig. 2 - Hay varios ejemplos de estudios longitudinales largos y conocidos

Estudios longitudinales retrospectivos

Este tipo de estudio recoge datos sobre hechos que ya han ocurrido. Por ejemplo, puedes optar por analizar el nivel educativo de las niñas entre los años 1980 y 2000.

Estudios longitudinales prospectivos

Estos estudios recogen datos sobre un grupo elegido y lo siguen en tiempo real para rastrear acontecimientos o variables que surgen en el marco temporal. Por ejemplo, puedes optar por seguir a una pequeña comunidad étnica y estudiar su evolución cada año durante los cinco años siguientes.

Ejemplo de estudio longitudinal

Veamos cómo podrías llevar a cabo un estudio longitudinal sobre la relación entre la salud y el estatus socioeconómico.

Como investigador, decides estudiar la relación entre la salud y el estatus socioeconómico de los niños. Sin embargo, no estás seguro de cómo llevar a cabo esta investigación.

Al principio, empiezas con un estudio transversal para examinar si existe una relación entre la salud y el estatus socioeconómico (las variables) en primer lugar. Observas a 50 niños de clase trabajadora y 50 de clase media, todos ellos de cinco años de edad. Descubres que la salud física y mental de los niños de clase obrera es más débil que la de sus homólogos de clase media.

Ahora que has encontrado una relación entre las variables, optas por un diseño de estudio longitudinal, realizando un seguimiento de la salud física y mental de ambos grupos de niños a los 5, 10 y 15 años. Al final del estudio, dispones de amplios datos sobre la salud de 100 niños que han sido estudiados durante 10 años. Ahora puedes sacar conclusiones sobre cualquier relación entre la salud y el estatus socioeconómico.

Estudios longitudinales famosos

Veamos tres estudios longitudinales destacados.

El Estudio de Harvard sobre el Desarrollo Adulto

El Estudio de Harvard sobre el Desarrollo del Adulto es uno de los estudios longitudinales más largos que se conocen, con más de 80 años de datos recopilados. También conocido como Grant Study, los investigadores empezaron a seguir a un grupo de 268 estudiantes varones de Harvard en 1939, y realizaron un seguimiento de su salud y felicidad a lo largo de su vida. Aunque muy pocos de los participantes originales siguen vivos, el estudio se amplió posteriormente para incluir a sus descendientes.

En la década de 1970, los investigadores ampliaron de nuevo el estudio para incluir a un grupo de control de 456 participantes (residentes en centros urbanos, todos hombres), denominado Estudio Glueck. El proyecto pretendía identificar los factores predictivos del envejecimiento saludable.

El Estudio de Cohortes del Milenio

Un estudio longitudinal muy conocido y reciente es el Estudio de Cohortes del Milenio , que siguió la vida de aproximadamente 19.000 personas nacidas en todo el Reino Unido en 2000-02. Se extendió desde el año 2000 hasta 2011 y realizó un seguimiento de los niños hasta que tuvieron alrededor de 11 años.

El estudio analizó el impacto de la socialización temprana en la salud y el desarrollo educativo.

Estudio de cohortes británico de 1970

El Estudio de Cohortes Británico de 1970 fue un estudio longitudinal que siguió la vida de 17.000 personas nacidas en una sola semana en Inglaterra, Escocia y Gales en 1970. Al principio, la recogida de datos se centró en la salud médica; sin embargo, luego se amplió para examinar

• la salud general
• el desarrollo físico, social y educativo
• factores económicos

Este estudio fue realizado por elCentro de Estudios Longitudinales del Reino Unido (CLS) y los datos están a disposición del público de forma gratuita.

Ventajas de los estudios longitudinales

Hay varias razones por las que los investigadores optan por utilizar estudios longitudinales en sus investigaciones.

• Permiten a los investigadores analizar cómo cambian las variables a lo largo del tiempo. Por ejemplo, ¿mejora la movilidad social a través de las generaciones de una misma familia?

• Los investigadores pueden recopilar datos cuantitativos que luego pueden ayudar a identificar tendencias y pautas mediante cuestionarios y entrevistas estructuradas.

• Los estudios longitudinales pueden utilizar la triangulación, que es la combinación de dos o más métodos de investigación. Esto puede aumentar la validez de los datos recogidos.

Desventajas de los estudios longitudinales

No todas las investigaciones tendrían sentido o lograrían sus resultados utilizando un estudio longitudinal. En la tabla siguiente se examinan las ventajas e inconvenientes de este método.

• Es difícil mantener la muestra intacta a lo largo del tiempo si los participantes no se comprometen con el proyecto y deciden retirarse - esto se denomina tasa de desgaste (abandono) .

• Puede ser extremadamente caro: los investigadores necesitan conseguir financiación a largo plazo.

• Los participantes pueden actuar de forma diferente si saben que están siendo estudiados, mostrando características de demanda.

• Puede ser difícil procesar los datos cualitativos (como los de las entrevistas no estructuradas y las observaciones) debido al tamaño a menudo grande de las muestras.