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Los ácidos grasos, junto con el glicerol, son los componentes básicos de los lípidos de nuestro cuerpo y de los alimentos. Quizá, lo primero que te venga a la mente al leer ácidos grasos puede ser que son grasa o que están hechos de grasa. De hecho, son los componentes básicos de las grasas y otros lípidos, como las ceras.
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Equipo de profesores de Tipos de ácidos grasos
Los ácidos grasos son ácidos que pertenecen al grupo de los ácidos carboxílicos, lo que significa que están formados por un grupo carboxilo ⎼COOH (carbono-oxígeno-hidrógeno). De acuerdo con su estructura, existen dos tipos de ácidos grasos: saturados e insaturados.
Los ácidos grasos son, al igual que los lípidos que forman, moléculas orgánicas. Esto significa que contienen carbono, hidrógeno y oxígeno.
Los ácidos grasos están compuestos por una cadena larga y recta de átomos de carbono e hidrógeno, con un grupo carboxilo (-COOH) en un extremo y un grupo metilo (-CH3) en el otro. La fórmula simple es RCOOH, donde R es la cadena hidrocarbonada y el grupo metilo. El grupo R puede ser saturado o insaturado, lo que da lugar a los dos tipos de ácidos grasos.
Además, los ácidos grasos pueden variar en cuanto a la longitud de la cadena hidrocarbonada (de 12 a 20 átomos de carbono). La gran longitud de esta cadena significa que hay muchos átomos de carbono e hidrógeno. Sin embargo, el número de átomos de oxígeno es mucho menor, ya que solo forman parte del grupo carboxilo (COOH). Esta diferencia entre la cantidad de los átomos de carbono e hidrógeno y los átomos de oxígeno hace que los ácidos grasos sean hidrofóbicos.
Los ácidos grasos saturados solo tienen enlaces simples entre los átomos de carbono de la cadena hidrocarbonada.
Como ya sabes, el carbono puede formar cuatro enlaces con otros átomos. También sabes que la cadena hidrocarbonada está compuesta por átomos de carbono, a los que se unen átomos de hidrógeno a través de dos de los cuatro enlaces posibles. Esto significa que hay muchos átomos de hidrógeno unidos a cada carbono, por lo que se puede decir que hay un número máximo de átomos de hidrógeno en la cadena y que el ácido graso está saturado de hidrógeno.
Los ácidos grasos saturados están presentes principalmente en los alimentos y productos de origen animal —como la carne de vacuno, el cordero, la mantequilla, la nata, etc.— y en los aceites de origen vegetal —como el aceite de coco y de palma— .
Los ácidos grasos saturado son sólidos a temperatura ambiente porque la cadena de hidrocarburos es recta, lo que permite que los ácidos grasos saturados tengan un mayor número de interacciones hidrofóbicas débiles (también conocidas como fuerzas de Van der Waals), entre cadenas hidrocarbonadas.
El ácido graso saturado más común es el ácido palmítico.
Los ácidos grasos insaturados tienen enlaces simples entre los átomos de carbono, pero también tienen dobles enlaces.
Como hay dobles enlaces entre algunos átomos de carbono en la cadena hidrocarbonada, no hay tantos átomos de hidrógeno que puedan unirse a los átomos de carbono. Por tanto, se puede decir que estos ácidos grasos no están saturados de hidrógeno y, en consecuencia, son insaturados.
Los dobles enlaces permite que sean líquidos a temperatura ambiente. Esto se debe a que los dobles enlaces hacen que la molécula se doble, formando codos (curvaturas) en la estructura de las cadenas que reducen el número de interacciones hidrofóbicas débiles entre las cadenas hidrocarbonadas. Según el número de dobles enlaces presentes, existen dos tipos diferentes de estos ácidos grasos: monoinsaturados y poliinsaturados.
Son ácidos grasos insaturados que sólo tienen un doble enlace entre dos átomos de carbono de la cadena hidrocarbonada.
Son ácidos grasos insaturados que tienen dos o más dobles enlaces entre los átomos de carbono de la cadena hidrocarbonada.
Cuando estés estudiando sobre lípidos y ácidos grasos, sin duda te encontrarás con los ácidos grasos esenciales. Se denominan esenciales porque son extremadamente importantes para nuestra salud, especialmente para el corazón y el cerebro. Sin embargo, no pueden ser sintetizados (fabricados) por nuestro cuerpo. Por lo tanto, necesitamos consumir alimentos ricos en grasas esenciales como el pescado y otros mariscos, semillas como las de cáñamo y calabaza, etc.
Los seres humanos necesitamos dos ácidos grasos esenciales: el ácido alfa-linolénico (ALA) y el ácido linoleico (LA). El ALA es un ácido graso omega 3, mientras que el LA es un ácido graso omega-6. Ambos son ácidos grasos poliinsaturados.
Hay otros dos ácidos omega 3 que son de gran importancia para nuestro organismo: el eicosapentaenoico (EPA) y el docosahexaenoico (DHA). Nuestro cuerpo puede producirlos mediante la conversión del ALA, pero en una cantidad muy limitada.
Los nombres son bastante complicados y no es necesario aprenderlos de memoria. Se mencionan aquí para que te familiarices con las siglas ALA, LA, EPA y DHA.
Quizá te preguntes por qué estos ácidos se llaman omega-3 y omega-6. Esto se debe a que, en la larga cadena de hidrocarburos, los átomos de carbono están numerados 1, 2, 3, etc. Se numeran empezando por el extremo que tiene el grupo metilo. La última letra del alfabeto griego, la omega (ω), se utiliza para indicar los dobles enlaces de la cadena.
| Ácidos grasos | Saturados | Insaturados | |
| Monosaturados | Polisaturados | ||
| Estructura | Cadena larga hidrocarbonada con un grupo metilo + un grupo carboxilo = RCOOH | Cadena larga hidrocarbonada con un grupo metilo + un grupo carboxilo = RCOOH | Cadena larga hidrocarbonada con un grupo metilo + un grupo carboxilo = RCOOH |
| Cadena hidrocarbonada | Lineal | Inclinada o con codos | Inclinada o con codos |
| Enlaces | Enlace simple | Doble enlace | Varios dobles enlaces |
| Estado a temperatura ambiente | Sólido | Líquido | Líquido |
| Visualización de la estructura | Véase Figura 1 | Véase Figura 2 | Véase Figura 3 |
Tabla 1: tipos de ácidos comparados
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¿Qué son los ácidos grasos?
Los ácidos grasos, junto con el glicerol, son los componentes básicos de los lípidos de nuestro cuerpo y de los alimentos. Los ácidos grasos son ácidos que pertenecen al grupo de los ácidos carboxílicos, lo que significa que están formados por un grupo carboxilo ⎼COOH.
¿Cómo se forman los ácidos grasos?
Los ácidos grasos están formados por una cadena larga y recta de átomos de carbono e hidrógeno, con un grupo carboxilo (-COOH) en un extremo y un grupo metilo (-CH3) en el otro. La fórmula simple es RCOOH, donde R es la cadena hidrocarbonada y el grupo metilo.
¿Cómo se clasifican los ácidos grasos, según sus enlaces?
Los ácidos grasos se clasifican, según sus enlaces en: ácidos grasos saturados, ácidos grasos monoinsaturados y los ácidos grasos poliinsaturados.
¿Dónde ocurre la oxidación de los ácidos grasos?
La β-oxidación de los ácidos grasos activados (unidos a la coenzima A) ocurre en los peroxisomas y en la matriz mitocondrial.
¿Qué son los ácidos grasos esenciales y cuáles pueden ser algunos ejemplos?
Los ácidos grasos esenciales son ácidos grasos extremadamente importantes para nuestra salud, especialmente para el corazón y el cerebro, pero no pueden ser sintetizados (fabricados) por nuestro cuerpo.
Los dos ácidos grasos esenciales para los seres humanos son el ácido alfa-linolénico (ALA) y el ácido linoleico (LA).
¿Cuántos son los ácidos grasos esenciales?
Los dos ácidos grasos esenciales para los seres humanos son el ácido alfa-linolénico (ALA) y el ácido linoleico (LA). El ALA es un ácido graso omega-3, mientras que el LA es un ácido graso omega-6. Ambos son ácidos grasos poliinsaturados.
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Lily Hulatt es una especialista en contenido digital con más de tres años de experiencia en estrategia de contenido y diseño curricular. Obtuvo su doctorado en Literatura Inglesa en la Universidad de Durham en 2022, enseñó en el Departamento de Estudios Ingleses de la Universidad de Durham y ha contribuido a varias publicaciones. Lily se especializa en Literatura Inglesa, Lengua Inglesa, Historia y Filosofía.
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Gabriel Freitas es un ingeniero en inteligencia artificial con una sólida experiencia en desarrollo de software, algoritmos de aprendizaje automático e IA generativa, incluidas aplicaciones de grandes modelos de lenguaje (LLM). Graduado en Ingeniería Eléctrica de la Universidad de São Paulo, actualmente cursa una maestría en Ingeniería Informática en la Universidad de Campinas, especializándose en temas de aprendizaje automático. Gabriel tiene una sólida formación en ingeniería de software y ha trabajado en proyectos que involucran visión por computadora, IA integrada y aplicaciones LLM.
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