Puede que hayas oído hablar de los triglicéridos en relación con la medicina, ya que los niveles elevados de triglicéridos son un signo común de varios problemas de salud. Sin embargo, los triglicéridos tienen otra faceta: ¡los triglicéridos son una fuente de energía! Tanto su estructura como su función los convierten en moléculas de almacenamiento de energía muy útiles.
Definición de triglicéridos
Los triglicéridos suelen denominarse, simplemente, grasas y son los lípidos más comunes que se encuentran en los organismos vivos. Los componentes básicos de los triglicéridos son los ácidos grasos y la glicerina. El término triglicérido proviene del hecho de que tienen tres (tri) ácidos grasos unidos a la glicerina (glicérido).
La glicerina es un alcohol y un compuesto orgánico, con la fórmula C3H8O3.
Los ácidos grasos son ácidos pertenecientes al grupo de los carboxílicos. Están formados por una larga cadena hidrocarbonada, con un grupo carboxilo (⎼COOH) en un extremo y un grupo metilo (CH3) en el otro. La fórmula simple de los ácidos grasos es RCOOH, donde R es la cadena de hidrocarburos con el grupo metilo.
Tipos de triglicéridos
Existen dos tipos de triglicéridos o grasas, según el tipo de ácido graso que contengan:
- Triglicéridos líquidos.
- Triglicéridos sólidos.
Veamos qué caracteriza a cada tipo. Pero, antes, recordemos qué tipos de ácidos grasos existen:
- Según el tipo de enlaces en la cadena hidrocarbonada de los ácidos grasos, distinguimos:
- Acidos grasos saturados: la cadena hidrocarbonada contiene únicamente enlaces simples.
- Acidos grasos monoinsaturados: la cadena hidrocarbonada contiene un doble enlace.
- Acidos grasos poliinsaturados: la cadena hidrocarbonada contiene varios dobles enlaces.
Recuerda que los dobles enlaces curvan la estructura de la cadena y ocasionan codos.
Triglicéridos líquidos
Los triglicéridos líquidos se caracterizan porque están formados, principalmente, por ácidos grasos insaturados. La presencia de codos en los ácidos grasos reduce la cohesión de la estructura y disminuye la temperatura de fusión. Por este motivo, los triglicéridos líquidos son líquidos a temperatura ambiente. Este tipo de triglicéridos tiene un origen vegetal y se suelen denominar grasas vegetales o aceites.
Triglicéridos sólidos
Los triglicéridos sólidos se caracterizan porque están formados principalmente por ácidos grasos saturados. La ausencia de codos en los ácidos grasos aumenta la cohesión de la estructura e incrementa la temperatura de fusión. Por este motivo, los triglicéridos sólidos son sólidos a temperatura ambiente. Este tipo de triglicéridos tiene un origen animal y se suelen denominar grasas animales o sebos.
La estructura de los triglicéridos
Los triglicéridos se forman durante una reacción de condensación entre la glicerina y tres ácidos grasos: la glicerina tiene tres grupos -OH, a los que se unen tres ácidos grasos, a través de sus grupos carboxilo. Así se forman tres enlaces covalentes conocidos como enlaces éster. El grupo carboxilo de cada ácido graso pierde un átomo de hidrógeno y el glicerol pierde tres grupos -OH. Esto da lugar a la liberación no de una, sino de tres moléculas de agua, ya que tres ácidos grasos se unen a la glicerina.
Es importante recordar que los ácidos grasos no se unen entre sí, ¡solo a la glicerina! Dependiendo del número de ácidos grasos que se unan a la glicerina, podemos distinguir entre: mono(acil)glicéridos (1 ácido graso), di(acil)glicéridos (2 ácidos grasos) y, los ya mencionados, tri(acil)glicéridos (3 ácidos grasos).
Como todas las biomoléculas biológicas, los triglicéridos se descomponen en sus componentes básicos mediante reacciones de hidrólisis. Durante la hidrólisis, los enlaces éster entre los ácidos grasos y el glicerol se rompen con la ayuda de tres moléculas de agua.
Recuerda que las otras tres biomoléculas biológicas -los glúcidos, las proteínas y los ácidos nucleicos- son polímeros compuestos por cadenas largas de pequeñas unidades básicas llamadas monómeros. Los polímeros se construyen (a partir de monómeros) durante la condensación y se descomponen durante la hidrólisis.
Los triglicéridos son lípidos y, por tanto, no son polímeros. Es decir, los ácidos grasos y la glicerina no son monómeros; esto se debe a que los ácidos grasos y la glicerina no forman cadenas repetitivas como otros monómeros. Sin embargo, los triglicéridos (y todos los lípidos) se crean y se descomponen igualmente mediante reacciones de condensación e hidrólisis.
Características de los triglicéridos
Algunas de las características y propiedades más importantes de los triglicéridos son:
- Los triglicéridos son excelentes moléculas de almacenamiento de energía, porque están compuestos por largas cadenas de hidrocarburos (cadenas de ácidos grasos) con muchos enlaces entre átomos de carbono e hidrógeno. Estos enlaces almacenan una gran cantidad de energía. Esta energía se libera cuando los ácidos grasos se oxidan, durante el metabolismo.
- Los triglicéridos tienen una baja relación masa-energía, lo que significa que se puede almacenar una cantidad importante de energía en un volumen pequeño. Los triglicéridos son como baterías de alta capacidad: ¡tienen más energía por gramo que los hidratos de carbono y las proteínas!
- Los triglicéridos son grandes moléculas insolubles en agua (hidrofóbicos), debido al gran número de carbonos e hidrógenos que componen su estructura. Esto significa que los triglicéridos pueden almacenarse en las células, sin afectar su equilibrio de ósmosis. Esta característica también los convierte en excelentes moléculas de almacenamiento de energía.
- Los triglicéridos se almacenan como aceites en las plantas, concretamente en las semillas y los frutos. En los animales, los triglicéridos se almacenan como grasas en el hígado y en el tejido adiposo (el tejido conectivo que sirve de almacén primario de lípidos en los mamíferos).
La función de los triglicéridos
Las características de los triglicéridos determinan sus funciones. La función principal de los triglicéridos es el almacenamiento de energía. Otras funciones importantes son:
- Aislamiento: Los triglicéridos almacenados bajo la superficie de la piel aíslan a los mamíferos del entorno, manteniendo su cuerpo caliente. En los animales acuáticos, una gruesa capa de grasa bajo la piel los mantiene calientes y secos.
- Protección: Los triglicéridos se almacenan en el tejido adiposo, que sirve de amortiguador mecánico y protector de órganos vitales.
- Proporcionar flotabilidad: Los mamíferos acuáticos (por ejemplo, las focas) tienen una gruesa capa de grasa bajo la piel para evitar que se hundan cuando están bajo el agua.
Los triglicéridos se obtienen a través de los alimentos o son liberados por el hígado. Luego, se transportan a través del plasma sanguíneo, que los distribuye por el organismo.
Diferencias entre el colesterol y los triglicéridos
- El colesterol es un lípido esteroide, mientras que los triglicéridos pertenecen al grupo de los acilgliceroles, que se forman por la esterificación de ácidos grasos y glicerina.
- Las principales funciones del colesterol son distintas de las de los triglicéridos. Una de las principales funciones del colesterol es la regulación de la fluidez y permeabilidad de las membranas celulares.
Impacto de los triglicéridos en la salud
Los triglicéridos pueden tener un efecto negativo en nuestra salud. Si recuerdas, las plantas almacenan el exceso de glucosa en forma de almidón y los animales la almacenan como glucógeno. Lo mismo ocurre con los triglicéridos: como no los necesitamos a corto plazo, los almacenamos.
Cuando el cuerpo humano almacena una cantidad excesiva de triglicéridos, puede producirse una hipertrigliceridemia (niveles elevados de triglicéridos). Es un indicio grave de que nuestro cuerpo no funciona bien y puede provocar afecciones como enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. También puede ser un indicio de diabetes.
Un consejo general es limitar la ingesta de las llamadas grasas malas; es decir, los alimentos ricos en grasas saturadas, como la bollería, la comida rápida, alimentos ricos en calorías o el alcohol. Este consejo se extiende a la ingesta de grasas más saludables o insaturadas, como las del pescado, la carne blanca de pollo, los cereales integrales, los lácteos bajos en grasa y los aceites vegetales (como el de oliva y el de colza).
Niveles normales de triglicéridos en humanos
Los análisis de sangre pueden revelar los niveles de triglicéridos que se encuentran en la sangre. Existen diferentes rangos, según los niveles normales y anormales de triglicéridos en la sangre:
- Normal: < 150 mg/dL
- Limitadamente alto: 150-199 mg/dL
- Alto: 200-499 mg/dL
- Muy alto: 500 mg/dL o más
Triglicéridos - Puntos clave
- Los triglicéridos o grasas son los lípidos más comunes que se encuentran en los organismos vivos.
- Los componentes básicos de los triglicéridos son tres ácidos grasos y la glicerina.
- Los triglicéridos se forman durante reacciones de condensación (esterificación) entre los ácidos grasos y la glicerina, que se unen a través de un enlace covalente llamado enlace éster. Durante la formación de un triglicérido se liberan tres moléculas de agua, al crearse tres enlaces éster.
- Los enlaces éster entre los ácidos grasos y la glicerina de un triglicérido se rompen durante las reacciones de hidrólisis, liberando tres moléculas de agua.
- La función principal de los triglicéridos es el almacenamiento de energía, porque poseen muchos enlaces entre átomos de carbono e hidrógeno que almacenan grandes cantidades.
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