Expansión suburbana

Ejemplos de expansión suburbana

Se han identificado distintos tipos de expansión suburbana. Estos tipos de desarrollo dependen de la zona urbana y de las infraestructuras ya existentes.

Expansión radial o extendida

La expansión radial o por extensión es un crecimiento urbano continuo a partir de los centros urbanos, pero con construcciones de menor densidad. Normalmente, ya existe algún tipo de desarrollo alrededor de la zona en forma de calles y servicios públicos. Esto es lo que suele ser la mayoría del desarrollo suburbano alrededor de las ciudades: suele estar ya muy cerca de puestos de trabajo, servicios y otros comercios.

Franja o expansión lineal

La expansión en cinta o lineal es el desarrollo a lo largo de las principales arterias de transporte, es decir, las autopistas. La urbanización suele producirse en los terrenos próximos o cercanos a estas carreteras para acceder más rápidamente al trabajo o a otros servicios. En este caso suele haber una gran conversión de zonas verdes y granjas en espacio urbanizado.

Fig. 1 - Strip Mall en Metairie, Luisiana; los strip malls son un ejemplo de expansión en cinta o lineal

Desarrollo a saltos

El desarrollo a saltos es un tipo de urbanización dispersa más alejada de las ciudades en zonas verdes. Este tipo de desarrollo favorece a las zonas más alejadas del campo frente al desarrollo existente, principalmente debido a los costes y a la falta de políticas de desarrollo regional en vigor. Este tipo de desarrollo también consume grandes cantidades de terreno, ya que no hay nada que restrinja físicamente la construcción y la infraestructura automovilística ocupa mucho espacio (es decir, carreteras más grandes, aparcamientos).

Causas de la expansión suburbana

Hay varias preguntas que la gente debe hacerse: ¿Dónde vivirán? ¿Dónde trabajarán, irán a la escuela, abrirán un negocio o se jubilarán? ¿Cómo se transportarán? ¿Qué pueden permitirse?

La expansión suburbana está causada principalmente por el aumento del coste de la vivienda, el crecimiento demográfico, la falta de planificación urbana y los cambios en las preferencias de los consumidores. Entre estas cuestiones, también está la de la historia de la expansión suburbana, especialmente en EEUU.

La demanda y el coste de la vivienda han aumentado constantemente en EEUU en las últimas décadas.² Esto se debe a la gran demanda de viviendas y a la menor construcción de las mismas. Como resultado, los precios de la vivienda dentro de las ciudades son altos, mientras que los precios en zonas más dispersas fuera de los núcleos urbanos son significativamente más bajos. El crecimiento demográfico contribuye a ello, ya que más gente se traslada a las ciudades y compite por la vivienda.

La falta de una planificación urbana sólida tanto dentro de las ciudades como a nivel regional, donde se produce la mayor parte de la expansión, es también un factor importante. El gobierno federal estadounidense tiene pocas leyes sólidas sobre urbanismo; los estados, regiones y ciudades suelen tener sus propias leyes diferentes. Con la falta de planificación centralizada, la dispersión aparece como un remedio más fácil y barato.

Aparte de las ciudades, las preferencias de los consumidores influyen mucho en dónde quiere vivir la gente. Casas más grandes, más espacio, un patio trasero o menos contaminación acústica son factores que llevan a la gente a los suburbios. Sin embargo, la historia de la expansión suburbana también permite comprender cómo el gobierno federal estuvo muy implicado en el deseo de viviendas suburbanas.

La expansión suburbana: Historia en EEUU

La expansión suburbana comenzó a principios del siglo XIX, con la construcción de grandes urbanizaciones fuera de las ciudades por parte de personas adineradas, tanto en EEUU como en el Reino Unido. Aunque inalcanzable para los trabajadores de clase media, esto cambió mucho después de la II Guerra Mundial. Cuando los veteranos de guerra volvieron a EEUU y necesitaron integrarse de nuevo como civiles, el gobierno federal estadounidense adoptó medidas proactivas para ayudarles mediante una serie de leyes y programas, en particular mediante la creación de la Ley GI en 1944 y mediante la legislación Fair Deal del presidente Truman de 1945 a 1953.

La creación de la Ley GI en 1944 proporcionó a los veteranos una serie de beneficios, desde empleo, matrícula gratuita, préstamos para viviendas, empresas, granjas y asistencia sanitaria universal. Más tarde, la Ley de Vivienda de 1949, parte del Fair Deal, creó urbanizaciones fuera de las ciudades a precios muy baratos, en forma de lo que ahora llamaríamos expansión suburbana. La combinación del GI Bill y la Ley de la Vivienda empezó a impulsar el desarrollo inicial de la expansión suburbana en EEUU.

Fig. 3 - Levittown, Pensilvania (1959); uno de los primeros desarrollos suburbanos que fueron posibles gracias al Fair Deal y a la GI Bill.

Aparte del abaratamiento de los costes del suelo, también se produjeron importantes oleadas migratorias a los suburbios debido al racismo. El aumento de los estigmas no sólo contra los grupos minoritarios, sino también contra la mezcla social y económica que se daba en las ciudades, expulsó de ellas a los blancos más acomodados (lo que también se conoce como huida de los blancos). La segregación racial, junto con prácticas como el redlining y el blockbusting fueron apoyadas a nivel financiero e institucional.

Esto creó un cambio importante en la sociedad estadounidense y en la percepción de la vida. La discriminación no sólo de los grupos minoritarios, sino también de las propias ciudades, llevó a la percepción de que la vida suburbana era superior y el llamado "Sueño Americano". También es evidente la poca atención que se prestaba a los residentes que quedaban en las ciudades, que solían ser grupos minoritarios y/o de bajos ingresos, en el desarrollo de autopistas y proyectos de renovación urbana a través de comunidades y barrios como forma de limpiar y conectar mejor las zonas suburbanas con los puestos de trabajo.

Aunque históricamente la historia de la expansión suburbana se atribuye a estos factores, la Ley de Carreteras de Ayuda Federal de 1956, creó los enlaces de transporte entre las ciudades y los suburbios. La implicación directa e indirecta del gobierno federal en el desarrollo del suelo y el transporte causó en gran medida la expansión suburbana en EEUU.

Problemas de la expansión suburbana

Existen numerosos problemas asociados a la expansión suburbana. La dependencia del automóvil es un elemento preocupante, no sólo en los suburbios, sino también dentro de las ciudades estadounidenses. Con la falta de incentivos para densificar, incluso las personas que viven en ciudades pueden seguir necesitando un coche para transportarse. Menos densidad significa que se tarda más en llegar a los destinos, lo que hace necesario el transporte público o el coche para salvar la distancia. Sin embargo, el éxito del transporte público suele ir acompañado de buenas condiciones para ir a pie o en bicicleta (densidad). Cuando los coches salvan la distancia, los costes del transporte recaen en gran medida sobre las personas, excluyendo a los residentes con rentas más bajas que no pueden permitirse un coche, y a los grupos vulnerables que no pueden conducir (ancianos y niños).

Fig. 4 - Densidad frente a uso del coche; Hay una clara correlación entre menor densidad y alto uso del coche (con la excepción de Los Ángeles, con densidad media pero alto uso del coche)

Efectos de la expansión suburbana

Aparte de la dependencia del automóvil, la expansión suburbana también tiene numerosos efectos medioambientales. El debate sobre los efectos negativos de la expansión suburbana ha tardado mucho tiempo no sólo en presenciarse, sino también en calcularse. Esto se debe principalmente a que las instituciones han promovido durante mucho tiempo la expansión suburbana, creyendo que era una forma de desarrollo más saludable y sostenible desde el punto de vista medioambiental. Sin embargo, la expansión suburbana está relacionada con la pérdida de suelo, el aumento de los desplazamientos en vehículo, el uso de recursos, el consumo de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero.

Consumo de recursos y energía

La elevada conversión de terrenos en expansión suburbana conlleva una pérdida de hábitats tanto para la flora como para la fauna, lo que disminuye los índices de biodiversidad. Además, la conversión de zonas verdes y tierras de cultivo se ha relacionado con mayores índices de inundaciones, ya que la construcción de más superficies impermeables impide que el suelo que hay debajo absorba el agua.

Fig. 4 - Autopista en Houston; Houston es una de las ciudades más extendidas de EE.UU. y, como consecuencia, experimenta mayores tasas de inundaciones extremas.

Debido a los tiempos de desplazamiento más largos y a las viviendas residenciales más grandes y de un solo uso, se necesitan tasas más elevadas de combustible y electricidad. Los costes de mantenimiento de los servicios de agua, energía y saneamiento también aumentan al tener que cubrir más superficie y terreno (a diferencia de una ciudad más densa).

Contaminación

Debido a una mayor separación entre actividades y destinos, los desplazamientos en coche más largos también suponen mayores emisiones de gases de efecto invernadero. Con opciones limitadas de transporte público, a pie y en bicicleta, la dependencia del coche es la principal forma de transporte. Esto puede dificultar la transición a formas de transporte más sostenibles.

La contaminación del aire y del agua también está relacionada con la expansión suburbana. Los residentes suburbanos emiten más contaminación atmosférica per cápita que las personas que viven en zonas urbanas más densas. Los contaminantes de escorrentía de las autopistas y carreteras llegan a las reservas de agua, aumentando la contaminación del agua.

Soluciones a la expansión suburbana

Los planificadores urbanos locales y los funcionarios del gobierno tienen poder para orientar el crecimiento urbano de forma más densa y selectiva. La sostenibilidad urbana tiene como objetivo un desarrollo que tenga en cuenta el bienestar social, medioambiental y económico de las personas. Algunas formas de crecimiento urbano sostenible incluyen el uso mixto del suelo, donde las zonas residenciales, comerciales y recreativas pueden construirse en el mismo terreno o ubicación para optimizar los desplazamientos a pie y en bicicleta. El Nuevo Urbanismo es uno de los principales defensores del uso mixto del suelo y fomenta otras políticas de desarrollo sostenible.

Al final, puede ser muy difícil cambiar las infraestructuras y los edificios una vez que están en su sitio. No es eficiente ni desde el punto de vista medioambiental ni económico derribar casas y edificios y volver a construirlos más cerca unos de otros. La expansión suburbana sólo puede prevenirse, no corregirse.