Resonancia Magnética Funcional

Definición de resonancia magnética funcional

Una máquina de resonancia magnética (RM ) utiliza campos magnéticos y ondas de radio para obtener una visión interna del cuerpo. Se coloca al paciente en una máquina en forma de tubo que utiliza electroimanes increíblemente potentes para explorar el cuerpo y el cerebro. Los resultados pueden ser utilizados por investigadores y profesionales médicos para comprender cualquier anomalía.

¿Qué es una RMf?

¿Cómo funciona la resonanciamagnética funcional?

Laresonancia magnética funcional detecta cambios en la oxigenación de la sangre en el cerebro, cuyo flujo afecta a la actividad cerebral. Cuando una zona del cerebro está más activa porque el participante o paciente observado está haciendo algo, como trabajar en una tarea, o debido a un daño, el flujo sanguíneo cerebral aumentará o disminuirá en función de la demanda de oxígeno.

La hemoglobina suministra oxígeno a las neuronas. Cuando estas neuronas se activan, el aumento de actividad debe equilibrarse proporcionando el oxígeno y el flujo sanguíneo necesarios para hacerlo posible, así como suministrando energía en forma de glucosa.

La sangre con mayor concentración de oxígeno se ve afectada de forma diferente por los campos magnéticos que la sangre con menor contenido de oxígeno. Un campo magnético fMRI puede detectar esto al escanear al participante o paciente. Esto se denomina señal o teoría BOLD (dependiente del nivel de oxigenación de la sangre) y es la principal responsable de cómo una fMRI identifica las áreas funcionales.

A continuación, la RMNf traza un mapa de las zonas activadas mediante vóxeles (al crear una imagen tridimensional del cerebro, una unidad de vóxel representa una porción diminuta de tejido cerebral en la imagen), produciendo imágenes neuronales.

Las zonas resaltadas son partes activas del cerebro.

Fig. 2: Un escáner fMRI durante tareas de memoria de trabajo revela zonas activas del cerebro.

Curiosamente, un participante o paciente no debe hablar ni comunicarse de ninguna otra forma cuando piensa en una tarea o responde a una pregunta. Tienen que responderla internamente para evitar que el cerebro se active en otras áreas.

Ejemplos de fMRI en Psicología

Un buen ejemplo del uso de la RMf en investigación es un estudio de Downing et al. (2001), en el que utilizaron la RMf para asignar una función a regiones cerebrales específicas

• Existen pruebas de que las regiones del córtex visual humano responden específica y selectivamente a los rostros.
• Downing et al. (2001) quisieron averiguar si esto también era cierto para otras regiones que responden a las imágenes del cuerpo humano y no sólo a las caras.
• Descubrieron que, en efecto, las regiones corticales del cerebro responden selectivamente a las imágenes del cuerpo humano, en particular el córtex occipitotemporal lateral, y que existe un sistema neural especializado para la percepción visual del cuerpo humano.
• ¡El uso de la IRMf hizo posibles todos estos descubrimientos!

Del mismo modo, Haxby et al. (2001) estudiaron la arquitectura de la vía visual de los objetos en el cerebro mediante IRMf.

• Midieron los patrones de la corteza temporal ventral mientras los sujetos miraban caras, gatos, imágenes sin sentido y objetos artificiales.
• Encontraron respuestas de patrones distintos para cada categoría.
• En general, descubrieron que las representaciones de caras y objetos en el córtex temporal ventral estaban ampliamente distribuidas y se solapaban.
• Identificaron estas áreas funcionales gracias al uso de la IRMf.

Al utilizar esta técnica de exploración cerebral para identificar posibles áreas funcionales, podemos afirmar que determinados comportamientos podrían deberse a estas áreas funcionales. Podemos suponer que una zona del cerebro que se "ilumina", por así decirlo, se correlaciona con las acciones y comportamientos del individuo, sobre todo si somos cuidadosos en nuestros experimentos de aislar estímulos específicos.

Evaluación por resonancia magnética funcional

¿Cuáles son las ventajas de la resonancia magnética funcional? ¿Y sus puntos débiles para estudiar el cerebro? Debemos examinar los distintos puntos fuertes y débiles de la RMf.

Ventajas de la Resonancia Magnética Funcional

En primer lugar, exploremos las ventajas de utilizar exploraciones de RMf.

• No es invasiva: Una fMRI no implica introducir nada en el cerebro ni abrir la cabeza para ver el propio cerebro. Proporciona una visión del cerebro y sus actividades sin técnicas invasivas.

• Prácticamente sin riesgos asociados: Dado que la RMf no requiere ninguna de las técnicas invasivas antes mencionadas, ya es más segura que éstas. Tampoco utiliza radiaciones, empleadas en otras técnicas de exploración cerebral como la PET (tomografía por emisión de positrones).

• Ilustra claramente la localización: Las neuroimágenes muestran áreas claras de actividad relacionadas con la actividad del paciente o participante y son sólidas en estudios que se centran en examinar una función específica, limitando las variables de confusión.

• Ayuda a preparar la cirugía: Si un paciente necesita someterse a una intervención quirúrgica, la IRMf es valiosa de antemano para mapear las zonas que necesitan atención, a fin de prepararse mejor y navegar con eficacia durante la cirugía.

• Alta resolución espacial: Proporciona una imagen detallada y es extremadamente precisa.

Desventajas de la Resonancia Magnética Funcional

Examinemos ahora las desventajas de utilizar exploraciones de RMf.

• Caro: El funcionamiento de una máquina de fMRI es bastante costoso, tanto en formación como en la propia máquina.

• Requiere quietud: Un participante o paciente debe permanecer quieto mientras escanea en la máquina, lo que limita mucho el tipo de investigación con este método. No pueden moverse, responder adecuadamente ni realizar tareas que requieran movimiento, ya que esto comprometería los resultados o imposibilitaría por completo la exploración.

• Elflujo sanguíneo es difícil de interpretar: Como la RMf sólo detecta cambios en el flujo sanguíneo, sólo puede decirte si una zona está activa o no. No te dice por qué se activa la neurona en cuestión, ni te dice nada más allá de los cambios en el flujo sanguíneo. La neurona en sí puede activarse por varias razones, con distintas funciones diminutas controladas por la función primaria. Por tanto, es imposible determinar la causa y el efecto.

• Algunas zonas también se iluminan por múltiples razones. Ciertas zonas del cerebro son responsables de reacciones que pueden ser opuestas, sobre todo cuando se trata de respuestas emocionales.

• Baja resolución temporal: Hay un ligero retraso, normalmente de unos cinco segundos, antes de que se detecten los cambios en el flujo sanguíneo y los niveles de actividad dentro de una neurona, por lo que la RMf tiene una resolución temporal deficiente.