Ambientes fríos

Tipos de ambientes fríos

Para desglosar esto aún más, los entornos fríos pueden dividirse en cuatro grandes categorías basadas en sus características físicas específicas. Estas cuatro categorías son los entornos alpino, glaciar, periglaciar y polar.

Alpino

Los ambientesalpinos son ambientes fríos asociados a regiones montañosas y se caracterizan por la ausencia de árboles y otra vegetación leñosa. La desaparición de los árboles en el límite de un medio alpino es repentina. Se denomina línea arbórea, lo que significa que se considera que los entornos alpinos están por encima de la línea arbórea. En lugar de árboles, las comunidades ecológicas están dominadas por gramíneas y otras plantas con flores no leñosas.

La imagen siguiente muestra un entorno alpino en Suiza, incluida una transición muy notable en el entorno a través de la línea de árboles.

Fig. 1 - Entorno alpino en St. Moritz,

Glaciar

Un entorno glaciar está asociado a los glaciares y está dominado por procesos glaciares (el movimiento de grandes volúmenes de hielo) que moldean y remodelan la tierra. Estos entornos suelen estar situados en regiones montañosas (por ejemplo, los Alpes, los Andes o el Himalaya) o en el Ártico/Antártico; dependen de la acumulación invernal de nieve y hielo tras la retirada del hielo durante el verano. Los ambientes glaciares cubren la menor superficie del globo de todas las distintas categorías de ambientes fríos y suelen encontrarse en regiones de gran altitud.

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Periglaciares

Los Paisajes Periglaciares pueden ser bastante similares a los entornos glaciares, pero están formados por Procesos Periglaciares de congelación-descongelación, que implican la fusión y formación anual repetida de hielo en el suelo. Están situados en el límite de los entornos polares y glaciares, cubren aproximadamente el 25% de la superficie terrestre y pueden encontrarse en toda la Tierra.

Polar

Las regionespolares son similares a los entornos alpinos, caracterizados por la ausencia de un aumento importante de la temperatura durante el verano, lo que provoca la falta de árboles y otra vegetación leñosa. Esto significa que las regiones polares también están por encima de la línea de árboles. Pero a diferencia de las regiones alpinas, que se crean por la elevación, las condiciones polares se crean por la latitud. Los entornos polares se dividen en dos grandes categorías: entornos de tundra y de casquetes polares.

En las regiones de tundra, al menos un mes al año tiene una temperatura media superior a cero grados centígrados. Esto permite la existencia de hierbas, musgos y otras plantas especializadas para el frío. En cambio, un casquete glaciar es una región polar donde la temperatura nunca supera el punto de congelación, lo que significa que no sobrevive vida vegetal en la superficie.

Distribución de los ambientes fríos

Como hemos mencionado antes, la distribución de los ambientes fríos a nivel mundial depende en gran medida de dos factores: la elevación y la latitud.

La elevación suele medirse como la altura sobre el nivel del mar. Cuanto más te alejas del mar, más frías tienden a ser las cosas. Esto se debe a que la atmósfera es más fina a mayor altitud, lo que significa que hay menos energía calorífica. La elevación es el principal factor determinante de la existencia de los ambientes alpinos, que están asociados a las montañas.

Fig. 2 - La Tierra es más fría cuanto más se aleja del ecuador

La latitud es una forma de medir la distancia desde el ecuador, una línea imaginaria que rodea el centro de la Tierra. Puedes pensar en la latitud como en los peldaños de una escalera, con el ecuador en el centro exacto. Debido a la forma esférica de nuestro planeta, el ecuador recibe más luz solar que cualquier otro lugar y es, por tanto, de media, la parte más cálida de la Tierra. Cuanto más nos alejamos del ecuador, más frías tienden a ser las cosas, hasta que llegamos a las latitudes extremas más septentrionales y meridionales, que son las regiones conocidas como Ártico y Antártico, respectivamente. Estas zonas también se conocen como los Polos Norte y Sur (y, por tanto, las regiones polares están asociadas a la latitud).

Localización de los ambientes fríos

Los patrones globales de los ambientes fríos están influidos por algo más que la elevación o la latitud. Si eso fuera todo, habría bandas latitudinales distintas para los límites de los ambientes fríos. En cambio, otros múltiples factores también afectan a la distribución de los ambientes fríos por todo el planeta.

Los océanos actúan regulando las fluctuaciones de temperatura tanto a escala anual como estacional. Esto significa que cuanto más te alejas de la costa, más cambios extremos de temperatura pueden producirse. Por eso los entornos periglaciares aparecen más al sur en Rusia y Canadá que en otras regiones de latitudes similares, como Escandinavia.

Otro factor importante son las corrientes de circulación atmosférica y oceánica. La corriente del golfo, una corriente oceánica cálida originada en Norteamérica, que viaja hacia el noroeste de Europa, crea condiciones climáticas más cálidas en el noroeste de Europa, impidiendo que Escandinavia experimente condiciones polares, periglaciares o glaciares.

Si observamos la distribución global de los entornos fríos, la mayoría de estos paisajes se encuentran cerca de los Polos Norte y Sur. Los entornos periglaciares son el tipo de entorno frío más extendido (por superficie), con vastas extensiones situadas en Norteamérica y el norte de Eurasia. Las regiones polares son las segundas más extendidas, situadas dentro de los círculos Ártico y Antártico. Los ambientes alpinos están restringidos a regiones de gran altitud y, por tanto, sólo se encuentran en las laderas de las montañas de toda la Tierra. Por último, los ambientes glaciares tienen el área de distribución más restringida de todos los ambientes fríos, aunque pueden encontrarse globalmente en regiones montañosas y polares.

Mapa de los ambientes fríos

Aunque es difícil ilustrar todos y cada uno de los casos de un entorno alpino a escala global, es posible trazar un mapa general de los entornos fríos latitudinalmente. En el mapa siguiente (figura 3), el color azul destaca las zonas que son entornos permanentemente fríos. Como puedes ver, los entornos más fríos están situados en los polos, pero no son simples líneas rectas a través del mapa debido a las fuerzas oceánicas y atmosféricas.

Amenazas para los entornos fríos

Con la invasión del cambio climático y el calentamiento global, se espera que, en un futuro próximo, los entornos fríos cambien drásticamente. Sin embargo, no es realista suponer que la temperatura media de todos los climas fríos aumentará debido al calentamiento global. Como ya se ha dicho, las corrientes aéreas/oceánicas desempeñan un papel fundamental en la configuración de las condiciones climáticas. Por lo tanto, junto con el cambio climático, los cambios en estas corrientes pueden hacer que algunas regiones experimenten un descenso de la temperatura.

También se cree que el cambio climático aumentará la probabilidad y la magnitud de los fenómenos meteorológicos atípicos o extremos, como la tormenta de nieve que llegó a Texas en febrero de 2021. En lo que respecta a los entornos fríos, esto disminuirá la estabilidad climática de estas regiones, cambiando la forma en que funcionarán los procesos de cambio del paisaje. Por eso los modelos climáticos y las simulaciones son importantes para predecir mejor los cambios que se producirán en el futuro.

El aumento de las temperaturas medias globales sigue siendo una gran amenaza para los entornos fríos. Se cree que el efecto de calentamiento asociado a las proyecciones del cambio climático se concentrará en las regiones polares del planeta.

Los entornos fríos desempeñan un papel importante en la regulación del clima de la Tierra gracias al almacenamiento de gran cantidad de carbono en forma de permafrost en las regiones periglaciares, y a que el hielo refleja más energía solar hacia el espacio que el suelo desnudo o el agua de mar (fenómeno conocido como efecto albedo). Si la amenaza que supone el cambio climático para los entornos fríos provoca su reducción, significará que el calentamiento seguirá aumentando sin que haya procesos naturales que ayuden a mitigar los efectos del calentamiento en el resto del planeta. Por eso hay que proteger los entornos fríos.

Además de regular el clima, muchas especies tanto de plantas como de animales están especialmente adaptadas a entornos fríos. Con la desaparición de la reducción de estos hábitats, esas especies estarán bajo la amenaza inminente de la extinción.