Monitoreo de Volcanes

¿Cómo vigilamos los volcanes?

Los volcanes nos dan pistas sobre si van a entrar en erupción pronto o no. No siempre podemos estar seguros, pero vigilar los volcanes nos ayuda a tener alguna idea sobre futuras erupciones. Podemos hacerlo vigilando la forma del volcán, la cantidad de calor que desprende, la agitación del terreno y los gases presentes en el aire.

Vigilancia de la deformación del terreno en los volcanes

Cuando hablamos de deformación del terreno en la vigilancia de los volcanes, nos referimos a los cambios en la superficie de un volcán. Imagina por un segundo una erupción volcánica. Piensa en cómo el magma asciende por el volcán y acaba abriéndose paso hasta la superficie de la Tierra en forma de lava. ¿Qué crees que le ocurre al suelo cuando esto sucede? Es habitual que un volcán se hinche cuando se aproxima una erupción. Esto ocurre cuando el magma asciende por el volcán.

La superficie del volcán no sólo cambia al hincharse. Otros posibles cambios previos a la erupción pueden ser el agrietamiento del suelo debido a la presión del magma que se mueve en el interior del volcán.

Aunque puede salir mucha lava de un volcán durante una erupción, los cambios en el suelo (deformación del suelo) son en realidad bastante pequeños (normalmente.) Por ello, los científicos necesitan utilizar equipos sensibles para captar los cambios. El equipo más común para ello se llama inclinómetro. Lo habrás adivinado por el nombre, pero este tipo de aparato mide la inclinación del paisaje. De este modo, si hay alguna hinchazón que debamos conocer, el inclinómetro debería detectarla. A veces, los científicos también utilizan los datos de los satélites para observar cómo está cambiando la forma de un volcán.

Fig. 2 - Utilización del GPS en la isla de La Reunión para observar la deformación del suelo del volcán.

Vigilancia sísmica de volcanes

Sísmica - espera, ¿no tiene que ver con los terremotos? Pues sí. Si has leído nuestra explicación sobre los terremotos, sabrás que un terremoto es la sacudida de la superficie terrestre causada por el movimiento de las placas tectónicas. La palabra "sísmico" se utiliza para referirse a todo lo relacionado con los terremotos. ¿Adivinas qué es entonces la vigilancia sísmica?

La vigilancia sísmica de los volcanes se utiliza para medir los terremotos que se producen cerca de un volcán. Estos terremotos se producen con mayor frecuencia e intensidad cerca del momento de una erupción volcánica, porque el movimiento del magma hace temblar el suelo (terremoto). Entonces, ¿cómo medimos estos terremotos? Los sismómetros son aparatos especiales que captan las ondas sísmicas provocadas por los terremotos. Si el sismómetro capta muchos terremotos, puede deberse a que una erupción volcánica está a la vuelta de la esquina.

Volcanes que controlan los gases

Los volcanes no sólo liberan lava, también liberan gases. Los principales gases que se liberan cerca de una erupción volcánica son el dióxido de carbono (_CO2) y el dióxido de azufre (_SO2). El _SO2 es tóxico y provoca problemas respiratorios si se inhala en exceso.

Hay dos formas principales de controlar los gases:

1. Botellas atrapa-gas: estas botellas atrapan cualquier gas para poder analizarlo.
2. Robots llamados "Arañas": se trata de un dispositivo especial que mide los gases que salen de un volcán.

Un aumento de cualquiera de los gases puede significar, y probablemente significará, una erupción inminente.

Fig. 3 - Gases volcánicos del Monte Aso, Japón

Volcanes de vigilancia térmica

Chalecos térmicos, mallas térmicas, termos: todo esto tiene que ver con el calor.

Así pues, la vigilancia térmica de los volcanes se centra en el calor que desprende un volcán. Probablemente no te sorprenda, ya que el magma y la lava están muy calientes. La lava puede superar los 1.170°C- ¡definitivamente no es algo que quieras tocar o a lo que quieras acercarte demasiado! ¿Crees que un volcán libera tanto calor durante una erupción como cuando el magma no asciende por él? No, los volcanes liberan mucho más calor a medida que se acerca la erupción. Esto significa que si controlamos un volcán midiendo su temperatura, podemos adivinar cuándo el magma está ascendiendo a través del volcán y, por tanto, que pronto podría producirse una erupción.

Medición de la temperatura del agua

Además de realizar mediciones térmicas en la superficie del volcán, como se ha mencionado anteriormente, los científicos también miden la temperatura del agua en arroyos y ríos. Un aumento de la temperatura del agua puede ser un indicio de una erupción inminente.

¿Por qué vigilamos los volcanes?

¿Por qué molestarse? ¿Por qué gastar mucho tiempo, esfuerzo y dinero en utilizar equipos que pueden ser muy caros para vigilar los volcanes? Las erupciones volcánicas pueden tener una gran variedad de consecuencias para las personas y el medio ambiente. La muerte de personas, la destrucción de pueblos, la desaparición de hábitats y el deterioro de la economía son impactos que la gente ha sufrido a causa de erupciones volcánicas cerca de donde viven. Vigilamos los volcanes para intentar evitar que ocurran estas cosas o para reducir los daños que producen estos impactos. Predecir las erupciones volcánicas puede ayudarnos a llevar a la gente a "zonas seguras", alejadas del lugar donde el volcán entrará en erupción; también puede ayudarnos a preparar suministros de emergencia y apoyar a la gente en lo que puede ser un momento difícil y peligroso. La vigilancia de los volcanes no sólo nos enseña más sobre su funcionamiento, sino que también puede salvar vidas.

Resumen de la vigilancia de los volcanes

Veamos un resumen de la información dada a lo largo de esta explicación:

• Los volcanes se pueden vigilar de distintas formas:
  • Los sismómetros miden los terremotos que se producen cerca de una erupción.
  • Mediciones térmicas de la superficie del volcán para indicar cualquier cambio de temperatura que se produzca cerca de una erupción.
  • Mediciones de la temperatura de las fuentes de agua cercanas al volcán. Cualquier aumento puede indicar una erupción inminente.
  • Los inclinómetros y los satélites GPS vigilan cualquier cambio en el paisaje (deformación del suelo), como el hinchamiento de un volcán cerca de una erupción.
  • Monitorización de gases mediante el uso de botellas que atrapan gases, como los llamados robots Araña. Gases como el dióxido de carbono (_CO2) y el dióxido de azufre (_SO2) son liberados por un volcán, pero los gases aumentarán cerca de una erupción.
  • Observar las erupciones pasadas puede ayudar a discernir un patrón que podría ser útil para vigilar y predecir futuras erupciones.
• La vigilancia de las erupciones volcánicas es de vital importancia. Las erupciones pueden dañar pueblos y tierras, destruir hábitats (de vida salvaje) y provocar el desplazamiento, lesiones o la muerte de personas. Esto también tendrá importantes repercusiones económicas.