Paisajes glaciares

Paisajes glaciares activos

Un glaciar es una enorme masa de hielo (que suele encontrarse en tierras altas), y generalmente se divide en dos grandes categorías: glaciares alpinos y capas de hielo. A grandes rasgos, ambos tipos de glaciares se forman de la misma manera. Durante muchos años, la acumulación de nieve supera los índices de ablación. La acumulación neta positiva de nieve a largo plazo hace que se compacte como resultado de la elevada presión sobre sus capas de base, provocada por el peso de las capas superiores de nieve. La compactación se produce cuando la presión sobre el hielo obliga al aire a salir de las capas de nieve.

Cuando se expulsa suficiente aire, es decir, cuando el aire constituye el 50% del volumen entre los cristales de nieve, la nieve se convierte en hielo granular. Las siguientes etapas de compactación conducen a la formación de firn(aproximadamente un 25% de aire), seguido de hielo glacial (aproximadamente un 20% de aire). La reducción de aire entre los cristales de nieve/hielo aumenta la densidad de los materiales, provocando el cambio de nieve a hielo granular a firn a hielo glaciar.

¿Cuál es la diferencia entre un glaciar y una capa de hielo?

La diferencia entre los glaciares alpinos y las capas de hielo está relacionada con los lugares en los que se forman y sus direcciones de desplazamiento.

Glaciares alpinos

Los glaciares alpinos se forman en las laderas de las montañas, normalmente dentro de un corrie (también conocido como circo). Cuando escapan de estas hondonadas, atraviesan los valles. La acumulación de hielo sigue el mismo patrón mencionado anteriormente.

Tras un largo periodo de acumulación y compactación, un aumento de la presión en el cuerpo de hielo puede provocar el desarrollo de agua de deshielo en su base. Junto con la forma del hueco y el peso de la masa de hielo, la lubricación causada por el agua de deshielo desencadena un proceso denominado deslizamiento rotacional. El glaciar comienza a moverse de forma circular. Debido a este movimiento, existe la posibilidad de que el glaciar escape del hueco del corrimiento/circo. Entonces comenzaría a atravesar el valle en el que se encuentra.

Este proceso se trata en profundidad en Formas del Terreno Erosionadas.

Capas de hielo

Las capas de hielo no se limitan a las laderas de las montañas o a los valles. A diferencia de los glaciares alpinos, no se forman necesariamente en las hondonadas, sino en cualquier lugar con un alto potencial de acumulación. Como la acumulación de nieve no está limitada por ningún paisaje, las capas de hielo suelen comenzar como amplias cúpulas que se extienden en todas direcciones. Cuando la capa empieza a moverse, cubre el entorno con un gran manto de hielo. En su mayor extensión, estas capas se conocen como glaciares continentales.

¿Qué es un sistema glaciar?

Explorando estas características y cómo se relacionan entre sí, podemos comprender las razones subyacentes por las que los paisajes glaciares funcionan como lo hacen y cómo sus formas terrestres forman el paisaje en su conjunto.

Entradas

Estos aportes también pueden entrar a través de avalanchas o por el viento que los arrastra desde otros paisajes.

Transferencias

Un ejemplo es el movimiento de la masa de hielo debido a la gravedad y a la pendiente del paisaje, que se ve acelerado por un aumento de la acumulación en el origen del glaciar. Este proceso de transporte está en gran parte detrás de los efectos glaciares sobre el paisaje.

El movimiento del glaciar erosiona el valle en el que reside mediante una mezcla de cantera, abrasión y erosión fluvioglaciar. Esto transformará los valles en forma de V en valles en forma de U y formará paisajes distintos, como campos de drumlin, morrenas, etc. Esto se trata con más detalle en Formas del Terreno Glaciar.

Almacena

Este almacén variará de tamaño según el número de entradas, también conocido como acumulación, y el número de salidas, también conocido como ablación. El agua de deshielo también puede considerarse un almacén cuando está conectada a la masa glaciar, por ejemplo, los lagos supraglaciales o quizá los arroyos subglaciales.

Salidas

Un resultado a mayor escala es el desprendimiento de hielo. Esto ocurre cuando la parte de un glaciar que se desplaza hacia una masa de agua se desprende de su morro. También puede ocurrir cuando un glaciar cuelga del borde de un valle, pero no es tan frecuente.

¿Cómo se forma un paisaje glaciar?

Los glaciares comienzan a formarse en zonas donde la nieve puede acumularse a mayor velocidad de la que se derrite. Poco después de caer, la nieve se comprime bajo presión y se vuelve más densa y compacta. Pasa de ser cristales ligeros a hielo duro y redondo. Este proceso se repite hasta que la nieve se compacta y se convierte en firn glaciar, proceso conocido como firnificación.

Tras un largo proceso de firnificación, el hielo se espesa y acumula una gran masa. Esta gran masa de hielo empieza a moverse por su propio peso y ejerce una presión importante, lo que provoca que el firn se derrita a pesar de no aumentar la temperatura. El aumento del agua de fusión disminuye la fricción entre la base y la masa de hielo, permitiendo que el hielo escape del hueco en el que se ha formado. Este cuerpo de hielo acumulado se conoce como glaciar.

La gravedad tira del glaciar hacia abajo y le permite avanzar. A medida que lo hace, se producen los numerosos procesos que dan forma a un paisaje glaciar y comienzan a modelar el paisaje.

En el transcurso de muchos años, se formará un paisaje glaciar definido como resultado de estos procesos glaciares. Aunque un glaciar se retire completamente y ya no esté presente, el paisaje cambia de forma permanente.

Algunos ejemplos de paisajes glaciares

El glaciar Mer De Glac, situado en la vertiente norte del macizo del Mont Blanc, en los Alpes franceses, es un ejemplo de paisaje glaciar activo. El Mer De Glac retrocede continuamente como consecuencia del aumento de las temperaturas en Europa, atribuido principalmente al calentamiento global. Los paisajes glaciares activos son muy importantes porque nos ayudan a comprender las formas del terreno que vemos en los paisajes glaciares relictos.

Un ejemplo de paisaje glaciar relicto es el Distrito de los Lagos, situado en Cumbria, al norte de Inglaterra. Esta zona se caracteriza por numerosos accidentes geográficos postglaciares, como los drumlins del Valle del Edén, lagos glaciares conocidos localmente como tarns, y lagos de cinta como el lago Windermere.

Innominate Tarn en el Distrito de los Lagos, Reino Unido, Pixabay

Muchos de estos paisajes postglaciares, especialmente los lagos de cinta y los tarns, sirven de atracción turística. Millones de visitantes acuden cada año al Distrito de los Lagos.