Inundaciones de Somerset

Prevención de inundaciones y defensas

A lo largo de la costa de Somerset Levels existen varios diques y defensas para impedir que el océano se inunde tierra adentro. Las tormentas extremas y las mareas altas pueden provocar olas y niveles de agua muy superiores a los normales, por lo que los diques son esenciales para proteger a las comunidades de Somerset Levels. El aumento del nivel del mar debido al cambio climático está ejerciendo cada vez más presión sobre las infraestructuras existentes, y es necesario invertir para garantizar que las comunidades no se inunden. Como ya se ha dicho, en Somerset Levels se construyeron canales artificiales, que localmente se denominan rhynes. Estos rhynes son gestionados por grupos llamados Juntas de Drenaje Interno (IDB). Existen en toda Inglaterra y Gales y son responsables de garantizar que se mantengan los niveles de agua y que ésta se drene de forma segura. Los IDB también son responsables, durante los periodos de inundaciones, de avisar a la población y adaptar las medidas de seguridad para evitar que las inundaciones empeoren.

Fig. 1 - Un canal de drenaje o rhyne en Somerset Levels

Mapa de Somerset Levels

El siguiente mapa muestra la zona de Somerset Levels. Como puedes ver, está en la zona suroeste de Inglaterra, como parte del condado de Somerset. Las partes de color verde claro del mapa son donde la elevación es menor, y las de color marrón oscuro son donde la elevación es mayor. Una parte importante de los Somerset Levels está por debajo del nivel del mar, lo que significa que se encuentran a una altura inferior a la del agua del océano.

Fig. 2 - Mapa de Somerset Levels

Inundaciones de Somerset en 2014

A partir de finales de diciembre de 2013, una enorme tormenta de viento sopló de oeste a este, azotando la mayor parte de Europa. A lo largo de los meses de enero y febrero de 2014, más tormentas azotaron también el Reino Unido y los Somerset Levels. El impacto combinado de las mareas tormentosas procedentes del océano y el aumento de las precipitaciones hizo que los Somerset Levels estuvieran bajo condiciones de alto riesgo de inundación. Las zonas más afectadas de Somerset fueron las zonas agrícolas de Grey Lake, North Moor y Curry and Hay Moors. Muchos pueblos pequeños quedaron aislados por el agua o se encontraron inundados, como Northmoor Green y Burrowbridge.

Impactos

Estas condiciones provocaron la inundación de más de 600 viviendas de la zona, y unos 17.000 acres de tierras de cultivo quedaron bajo el agua. La inundación no remitió de inmediato, y en la mayoría de las zonas el agua persistió durante un mes. Muchas carreteras y autopistas quedaron inutilizables por estar bajo el agua. La policía de la zona también informó de robos de pertenencias en casas y granjas inundadas. El coste económico total asciende a decenas de millones de libras, tanto en la destrucción inicial como en la respuesta y la reconstrucción. Además de los costes económicos, las inundaciones afectan emocionalmente a todos los afectados. La pérdida de pertenencias valiosas, de tu casa y de tu fuente de ingresos es muy angustiosa.

Fig. 3 - Partes de Burrowbridge bajo el agua en Somerset Levels

Respuesta

Las graves inundaciones de Somerset Levels exigieron una respuesta masiva por parte del gobierno y los residentes locales. La Junta Local de Drenaje Interno trabajó para encender sus bombas y sacar el agua de las zonas inundadas y garantizar que los canales de drenaje estuvieran despejados. Debido a lo extrema que era la inundación, se necesitaron más bombas, y se trajeron bombas móviles para ayudar a aliviar la inundación. También se enviaron destacamentos de Marines Reales a Somerset Levels para ayudar.

Causas de las inundaciones de Somerset de 2014

La causa inmediata de las inundaciones de Somerset de 2014 fueron las tormentas invernales de 2013-2014, que provocaron mareas tormentosas y muchas precipitaciones. Profundizando más, descubrimos que muchos otros factores hicieron que Somerset Levels corriera más riesgo de sufrir el tipo de inundaciones que se produjeron en 2014. Como hemos comentado antes, los humedales son defensas naturales contra las inundaciones, pero la mayor parte de la zona de Somerset Floods se ha convertido en terreno agrícola. A diferencia de los humedales, el suelo agrícola no absorbe fácilmente el agua, lo que significa que el agua se acumula en la tierra en lugar de empaparla. El pastoreo del ganado en los campos también comprime el suelo y lo despoja de hierbas, lo que dificulta la absorción de las precipitaciones.

Los canales se construyeron para ayudar a desviar las lluvias y las inundaciones costeras de las granjas y pueblos, pero cuando se producen fenómenos graves como los de 2014, los canales no pueden soportarlo y se desbordan. Desde 2014, se han tomado medidas para evitar que vuelva a ocurrir. El dragado de los canales para hacerlos más profundos y la mejora de los diques son necesarios para mejorar la capacidad de los Somerset Levels para prosperar.

Muertes en las inundaciones de Somerset de 2014

Afortunadamente, no se perdieron vidas humanas durante las inundaciones de Somerset de 2014. Sin embargo, aunque no hubo víctimas mortales, muchas vidas se vieron afectadas, lo que provocó un gran estrés emocional y mental durante y después de las inundaciones. Las personas afectadas recibieron ayuda económica directa del gobierno y de las agencias de seguros para poder reconstruir.

Estudio de caso de las inundaciones de Somerset

¿Qué puede decirnos hoy el estudio de caso de las inundaciones de Somerset? Para empezar, son un gran ejemplo de los problemas que se producen cuando los humanos intentamos adaptar el medio ambiente a nuestras necesidades. Los Somerset Levels parecían un gran candidato para convertirse en fértiles tierras de cultivo, pero esto llevó a subvertir la protección natural contra las inundaciones de los humedales. El caso de las inundaciones de Somerset es otro gran ejemplo de adaptación, o de cómo los seres humanos cambian el medio ambiente para adaptarlo a sus necesidades. Al desaparecer los humedales, los humanos construyeron en su lugar diques y canales de drenaje para desviar las aguas de las inundaciones.

Por último, el estudio de caso demuestra que, aunque se disponga de las herramientas adecuadas, a veces no podemos solucionar los problemas mediante la ingeniería. La gravedad sin precedentes de la tormenta y los niveles de inundación fueron demasiado para manejarlos. Ante el cambio climático, tenemos que cambiar nuestro comportamiento y construir aún más defensas para evitar que las inundaciones devastadoras empeoren aún más y se cobren vidas.