Clasificación de Costas

Clasificación de las costas

Las costas evolucionan en función de procesos a largo plazo que duran millones de años, así como de procesos a corto plazo que ocurren constantemente.

Procesos a largo plazo: Visión general

A lo largo de millones de años, la ubicación de las costas fluctúa en función del volumen de agua de los océanos, el tamaño de las propias cuencas oceánicas y el movimiento de las placas tectónicas.

Los procesos tectónicos, como la expansión del fondo marino, pueden cambiar el tamaño de las cuencas oceánicas añadiendo magma a lo largo de las dorsales oceánicas. Desde tierra, se añaden constantemente sedimentos a los océanos del mundo y, a lo largo de millones de años, la desaparición de los arrecifes de coral también añade material.

Otra forma en que puede cambiar el nivel eustático del mar se basa en la salinidad del agua (contenido de sal), ya que ésta afecta a la densidad del agua.

Durante los episodios de enfriamiento global, gran parte del agua del planeta queda encerrada en los casquetes polares en forma de agua dulce, por lo que hay menos agua en los océanos. Durante los interglaciares , como los de los últimos 11.000 años, los casquetes polares se derriten y aumenta el nivel del mar. Este ciclo se ha repetido muchas veces, con efectos dramáticos en las costas.

Durante los interglaciares se produce un proceso a largo plazo denominado rebote isostático (ajuste isostático glaciar), a medida que se elimina el enorme peso de los casquetes polares y las superficies terrestres comprimidas emergen del mar.

Durante los últimos cientos de miles de años, el nivel del mar ha subido y bajado decenas e incluso cientos de metros en numerosas ocasiones. Cuando el nivel del mar desciende, pueden formarse puentes de tierra, como entre Australia y Tasmania. Cuando el nivel del mar sube, los puentes terrestres pueden destruirse; véase un ejemplo en la inmersión de abajo.

Fig. 1 - La hipotética extensión de Doggerland.

Procesos a corto plazo: Visión general

Las costas se construyen con material procedente del océano, material local (arena de playa, roca de acantilados y plataformas) y material procedente de tierra adentro.

Los sedimentos procedentes de zonas interiores, como las cadenas montañosas, se transportan a las zonas costeras a través de los sistemas fluviales. Dependiendo de las condiciones locales, este sedimento puede depositarse como nueva línea de costa (por ejemplo, en deltas en forma de pie de pájaro), retirarse a la plataforma continental o incluso fluir fuera de la plataforma a través de cañones submarinos.

El propio océano transporta sedimentos perpendicularmente a la costa, depositándolos en cada ciclo de marea en la playa y, a veces, tierra adentro a través de perforaciones de marea en los estuarios. Durante las tormentas y los tsunamis, el agua y su contenido suelen depositarse muchos metros o incluso kilómetros tierra adentro, dependiendo de la pendiente del paisaje costero y de la cantidad de energía implicada.

El océano también transporta sedimentos paralelos a la costa a través de las corrientes litorales, que están relacionadas con las direcciones locales del viento implicadas en el movimiento constante de la arena.

Las costas incluyen muchas zonas de arena, lodo y otros sedimentos transportados desde el interior o lateralmente a lo largo de la costa. También incluyen formaciones rocosas ígneas, metamórficas y sedimentarias en proceso de erosión por el agua salada y el viento, y quizá también de elevación o depresión al mismo tiempo.

El agua salada corroe rápidamente las superficies, sobre todo cuando se convierte en aerosol en forma de niebla salina o cuando golpea las superficies sólidas por la acción de las olas. La acción de las olas se intensifica durante las tormentas, que suelen producirse estacionalmente, y por las mareas.

Tipos de olas costeras

Muchos factores geográficos influyen en las olas que rompen en las costas. Entre ellos están los vientos, los ciclos de las mareas, la actividad de las tormentas, la forma del terreno bajo el agua y en tierra, etc. Las olas adoptan distintas características que determinan cómo se convierte su energía potencial en energía cinética.

Dos términos útiles son swash y backwash. La marejada es el agua de la ola cuando rompe en la orilla, subiendo por la playa, y la resaca es la misma agua que regresa al mar.

Olas constructivas

Suelen ser pequeñas y muy separadas entre sí, con marejadas más fuertes que las resacas. Los sedimentos que suben a la playa se quedan allí, y se produce una deposición neta en la costa.

Olas destructivas

Son relativamente altas y están muy juntas, y su oleaje de retroceso es más potente que el de oleaje. Por tanto, el reflujo arrastra sedimentos de vuelta al océano, lo que provoca una erosión neta del paisaje costero.

Tipos de costas

Hay varias formas complementarias de caracterizar los paisajes costeros y las formas del relieve. Entre ellas están las costas primarias y secundarias, las costas emergentes y sumergidas, las erosionales frente a las deposicionales, las de baja energía y las de alta energía, y las activas frente a las pasivas. Estos diferentes esquemas de clasificación están relacionados con las fuerzas dominantes a largo y/o corto plazo que resultan ser los principales contribuyentes a una línea costera cuando se está caracterizando.

Costas primarias frente a secundarias

Como ya se ha descrito, las costas primarias son las formadas por procesos a largo plazo, como la tectónica de placas y los ciclos climáticos. Una vez alcanzada la estabilidad tectónica y climática en un sistema costero -por ejemplo, tras el final de un calentamiento rápido después de una glaciación-, las costas están sujetas a procesos secundarios. Los procesos primarios pueden seguir ocurriendo, pero los secundarios son dominantes.

En el actual "Antropoceno", el desarrollo costero secundario parece estar cediendo terreno a la evolución primaria, causado no sólo por la rápida subida del nivel del mar atribuida al calentamiento global provocado por el hombre, sino también por los vastos y devastadores efectos del desarrollo humano de infraestructuras costeras que está destruyendo islas barrera, arrecifes de abrigo, zonas estuarinas e incluso cortando procesos naturales como la deriva de las playas.

Costas emergentes frente a costas sumergidas

Las costas emergentes son aquellas que están subiendo con respecto al nivel del mar, mientras que las sumergentes son aquellas en las que el nivel del mar está subiendo con respecto a la costa.

Costas emergentes

Los paisajes costeros secundarios en los que el nivel del mar ha descendido con respecto a la tierra (porque la tierra está subiendo, el mar está bajando, o ambas cosas) son bastante característicos e incluyen formas terrestres costeras emergentes como playas elevadas y plataformas marinas.

Costas sumergidas

Los paisajes costeros secundarios en los que el nivel del mar ha subido con respecto a la tierra (porque la tierra se hunde, el mar sube, o ambas cosas) forman algunas de las costas más espectaculares y distintivas del mundo.

Algunos ejemplos son

Costas erosivas frente a costas deposicionales

Las fuerzas erosivas y deposicionales pueden darse, y suelen darse, simultáneamente en los paisajes costeros.

Los procesos marinos que pueden causar tanto erosión como deposición implican dos tipos principales de transporte. Éstos son la tracción, por la que los materiales más pesados son arrastrados o rebotan por el fondo marino, y la suspensión, por la que las partículas más pequeñas pueden flotar en las corrientes.

Laerosión subaérea, la pérdida de masa y la escorrentía directa también se producen en las costas, a medida que los paisajes costeros elevados se descomponen y erosionan hacia el mar.

Paisajes erosionados

Los promontorios, las playas y otros accidentes costeros suelen ser erosionados constantemente por la acción de las olas.

Los acantilados marinos son lugares especialmente dinámicos y, dependiendo de su material de origen, pueden ser esculpidos o perforados por las olas, dando lugar a cuevas. Las zonas rocosas de las costas acaban rompiéndose por la acción hidráulica, y la erosión de las olas forma arcos y chimeneas. Un ejemplo son los Acantilados Blancos de Dover.

A medida que el mar impacta en la tierra, las costas rocosas se ven afectadas por:

• corrasión - cuando las rocas chocan contra los acantilados

• abrasión - cuando la arena y la sal actúan como papel de lija, desgastando la roca

• cavitación - el desprendimiento de las capas rocosas más débiles, a menudo formando cuevas marinas

• disolución - disolución de la caliza y otras rocas menos resistentes

• atrición - erosión de las partículas del mar por otras partículas (redondeo de los granos de arena, por ejemplo)

Fig. 4 - Los Acantilados Blancos de Dover, Reino Unido, son un ejemplo de paisaje erosivo.

Paisajes deposicionales

Las playas son los paisajes más famosos y típicos de la deposición costera. Son lugares increíblemente dinámicos que cambian con cada ciclo de mareas y cada estación. Están formadas principalmente por arena (erosionada de la arenisca) transportada lateralmente por el viento (deriva de la playa), un punto muy importante que significa que las playas de arena migran, algo así como las aves playeras que se ven a menudo en ellas. Por eso, cuando las zonas quedan bloqueadas por diques y otras infraestructuras humanas, hay que transportar arena nueva en camiones para rellenar las playas. Si se bloquea la migración de arena, desaparecen las playas naturales y otras características.

Las playas también pueden estar formadas por otros tipos de escombros de roca volcánica y arrecifes de coral cercanos a la costa.

La acción del viento y del agua da lugar a varios tipos de formas terrestres de arena deposicional. Entre ellas se incluyen:

• Escollos simples y compuestos: son pequeñas penínsulas formadas por arena migratoria

• Tómbolos: un istmo de arena que se forma entre una playa y una isla

• Barras litorales: zonas de arena normalmente sumergidas y elevadas sobre el fondo marino

• Playas e islas de barrera: construidas a partir de bancos de arena, cuando éstos se elevan lo suficiente sobre el nivel de la marea como para que la vegetación terrestre pueda arraigar y estabilizarlos. Las corrientes litorales crean islas barrera paralelas a ciertas costas, siempre muy sujetas a la actividad de las tormentas y a la erosión.

• Dunas de arena: lejos de la zona activa de las mareas, las tormentas depositan arena donde la vegetación puede crecer sobre ella y estabilizarla. La acción del viento suele crear formas características de dunas similares a las de los desiertos. A medida que emerge la línea costera, las antiguas dunas de arena se sitúan efectivamente más hacia el interior, pero siguen considerándose a menudo parte del entorno costero.

Esteros

A lo largo de las costas sumergidas, los ríos suelen formar deltas donde se encuentran con el mar. Esta zona estuarina de agua salada y salobre (mezcla de sal y agua dulce) produce algunos de los ecosistemas biológicamente más ricos de la Tierra, pero más sensibles desde el punto de vista medioambiental. La vegetación tolerante a la sal va desde las hierbas a los árboles que anclan las marismas y los manglares inundados durante la marea alta. Las marismas que emergen durante la marea baja pueden extenderse kilómetros y son ricas en nutrientes y organismos.

Costas de baja energía frente a costas de alta energía

Cuando la energía de las olas se considera el factor principal, las costas pueden dividirse a grandes rasgos en entornos de alta energía y de baja energía.

Costas debaja energía

Suelen estar en un lugar protegido de las olas y el viento (protegido por una isla o un arrecife, por ejemplo) o en un lugar donde las fluctuaciones meteorológicas anuales son mínimas y las tormentas poco frecuentes, como en las regiones ecuatoriales. Las costas de baja energía pueden experimentar cambios mucho más lentos que las de alta energía y suelen ser entornos deposicionales.

Costas de alta energía

Están expuestos al oleaje directo, soportan el embate de las tormentas y suelen estar acosados por vientos constantes y a menudo fuertes. Son entornos típicamente erosivos.

Placas tectónicas y costas

La ubicación de una línea costera respecto a un límite de placa tectónica y qué tipo de límite de placa es es un fuerte determinante de la evolución costera. Un ejemplo es Big Sur.

Fig. 5 - Puente de Big Creek en Big Sur, California, EEUU. Big Sur es un paisaje costero activo.

Costas activas

Los márgenes activos a lo largo de las placas tectónicas pueden coincidir con las costas , y cuando es así, la plataforma continental es muy estrecha y da paso rápidamente a una fosa marina en alta mar, como a lo largo del "Anillo de Fuego" del Océano Pacífico. Las costas emergentes son el resultado del levantamiento tectónico de masas de tierra en estas zonas.

Costas pasivas

Las amplias plataformas continentales suelen encontrarse a lo largo de los márgenes pasivos, donde la tierra se encuentra con el mar en algún lugar distinto del borde de una placa. La mayoría de las costas del Océano Atlántico son de este tipo.