Paisajes fluviales

Paisajes y procesos fluviales

Aunque cada río es único, hay algunos paisajes y procesos fluviales que encontrarás en todos los ríos del mundo. A continuación examinaremos con más detalle algunos de estos procesos y características.

Fuente

Todos los ríos nacen en un nacimiento, que suele consistir en numerosas fuentes de agua que alimentan al río. Un manantial en lo alto de una colina, que hace burbujear el agua del suelo y luego empieza a fluir cuesta abajo, podría ser el nacimiento de un río. Es importante comprender que los ríos tienen que empezar en algún lugar cuesta arriba y terminar cuesta abajo para poder fluir, ¡de lo contrario sólo serían un lago muy largo! Sin embargo, un río no sólo obtiene su agua de la primera fuente, sino que se alimenta de muchas otras fuentes a lo largo de su recorrido, con arroyos más pequeños que desembocan en el río mayor. Estos arroyos más pequeños se conocen como afluentes. Todas las fuentes y arroyos que alimentan al río forman lo que se denomina cuenca de drenaje o cuenca hidrográfica.

Fig. 1 - Nacimiento del río Wey, afluente del Támesis en Inglaterra

Los ríos intervienen en tres procesos importantes que cambian el paisaje que los rodea: la erosión, el transporte y la deposición. Veamos más detenidamente cada uno de estos tres procesos.

Erosión

Cuando la fuerza del agua desmenuza la tierra, las rocas y los sedimentos del río y sus alrededores, llamamos erosión a este proceso. La erosión vertical es cuando se desprende el fondo del río, y la erosión lateral es cuando se produce en los lados del río. Aunque el agua misma provoca la erosión, las rocas arrastradas por la corriente también pueden desmenuzar las superficies, así como las sustancias químicas del agua, que disuelven ciertos materiales. La erosión es una fuerza fundamental para que los ríos sean más anchos y profundos, así como para dar forma a los paisajes que los rodean.

Transporte

Diferentes tamaños de rocas y partículas se mueven junto con el agua a medida que el río fluye río abajo, y este proceso se denomina transporte. Algunas partículas son lo bastante pequeñas como para disolverse en el agua, mientras que las rocas grandes sólo pueden deslizarse y rodar suavemente por el lecho del río. El transporte está directamente relacionado con la erosión, ya que muchos de los objetos que se erosionan acaban siendo transportados por el agua del río.

Deposición

Cuando un río pierde la energía para seguir rompiendo superficies y transportando material, acaba dejando caer ese material en lo que se denomina deposición. Naturalmente, las rocas y sedimentos más pesados acaban depositándose primero a medida que el caudal de un río se ralentiza, seguidos de las sustancias más ligeras.

Estos tres procesos tienen lugar en distintas partes del río, y a continuación veremos los distintos cursos de un río y las características de los paisajes fluviales.

Características de los paisajes fluviales

Las principales características de los paisajes fluviales pueden dividirse en tres secciones del río, cada una de ellas con rasgos distintivos.

Curso superior

La primera y más empinada parte de un río es su curso superior. El río y los diversos arroyos que desembocan en él en esta fase suelen tener riberas empinadas que se asemejan a un valle. En esta fase se produce mucha erosión y tampoco son infrecuentes rasgos dramáticos como las cascadas. A medida que se acumula más agua, el río gana volumen y aumenta su velocidad o rapidez.

Curso medio

En la siguiente parte del río, el curso medio encuentra el río más profundo y con más energía que el curso superior. En esta fase tienen lugar la erosión y el transporte, y el paisaje fluvial es más llano. El curso medio también crea paisajes fluviales llamados meandros, que son curvas del río parecidas a una serpiente. La principal fuerza motriz de los paisajes fluviales del curso medio es la erosión lateral, que esculpe los lados del río.

Curso inferior

Por último, el curso inferior es el punto más ancho y profundo de un río, que se ralentiza gradualmente antes de llegar al mar o a una gran masa de agua. El paisaje fluvial es muy llano y forma llanuras de inundación, que durante los periodos de crecida se llenan de agua y dan lugar a mucha deposición. Al final de los ríos suelen formarse deltas, donde el río se divide en muchos canales más pequeños en una especie de abanico, y los sedimentos se depositan antes de llegar finalmente al mar.

Fig. 3 - Vista del río Nilo y el delta desde el espacio por la noche, fíjate en las luces brillantes que muestran fácilmente la forma del delta

Perfil alargado de un río

Hay varias perspectivas para mirar un río, una de ellas es como si miraras desde un lado a lo largo de toda la longitud del río - esto se llama el perfil largo de un río. Como hemos dicho antes, los ríos tienen que empezar más arriba de donde terminan, pues de lo contrario no podrían fluir, y por eso la mayoría de los perfiles largos de un río aparecen como si estuvieran gradualmente inclinados hacia abajo. Mira el diagrama siguiente para ver cómo es el perfil largo de un río.

Perfil transversal de un río

En lugar de mirar desde un lado, como con el perfil largo, los perfiles transversales son como si miraras directamente al río, pudiendo ver su profundidad y las formas del cauce y las orillas. Por ejemplo, si miraras el perfil transversal de un río durante el curso superior, tendría forma de V, debido a las fuertes pendientes de la ribera y al estrecho cauce de la corriente.

Paisajes fluviales en el Reino Unido

Los paisajes fluviales han influido en el Reino Unido a lo largo de su historia y siguen desempeñando un papel en su desarrollo y su vida actual. La mayoría de las ciudades más grandes del Reino Unido están construidas a lo largo de ríos, que proporcionan fuentes de agua y un medio para el transporte de mercancías: ¡el río Támesis es un ejemplo clásico de ello!

Lejos de ser sólo un activo, hay que mitigar la posibilidad de inundaciones perjudiciales. Se construyen diques y otras estructuras para evitar que los ríos se desborden y dañen las ciudades durante los periodos en que llueve mucho y pueden producirse inundaciones.