Cambio del Nivel del Mar

La diferencia entre los cambios eustáticos e isostáticos del nivel del mar

Los cambios del nivel del mar están influidos por varios factores, y es importante comprender la diferencia entre cambio eustático e isostático del nivel del mar. Echemos un vistazo.

Cambio del nivel del mar: Factores tectónicos

Una región costera que experimente sismicidad (terremotos) puede encontrarse con que la tierra se desplaza hacia arriba (levantamiento) o hacia abajo (abatimiento) al liberarse las presiones geológicas y ajustarse las rocas adyacentes en las fallas. En consecuencia, puede producirse un rápido cambio en el nivel relativo del mar dependiendo de si la tierra se ha desplazado hacia arriba o hacia abajo. Algunos cambios notables de tierra/nivel del mar son:

• El Día de San Esteban de 2004, un terremoto provocó un tsunami en el océano Índico. Cerca del epicentro, la isla indonesia de Sumatra fue la más afectada. La ciudad de Banda Aceh quedó inundada tras ser alcanzada por una ola de 15 m, a la que siguió posteriormente un terremoto que provocó el hundimiento de la corteza terrestre, inundando zonas de la ciudad de forma permanente.
• En 2011, el terremoto de Tohoku provocó una caída de 0,6 m en partes de la costa japonesa, además de hacer que la Tierra desplazara su eje.

Cambio del nivel del mar: Costas sumergidas

En las costas no afectadas por la capa de hielo glaciar, el aumento postglaciar del nivel del mar provocó costas ahogadas, sumergidas. Se pueden encontrar ejemplos de ellas a lo largo de la costa sur de Inglaterra y la costa este de América. El rasgo más común es una ría.

Fig. 1 - Ejemplo de costa sumergida. La ría del río Georges

• Ría. Se trata de un valle fluvial inundado por la subida eustática del nivel del mar. Son como un valle fluvial típico, pero tienen aún más agua. La sección transversal de una ría es similar a la que esperarías encontrar en el curso bajo de un río. Las rías pueden utilizarse como puertos, ya que ofrecen un buen refugio. El estuario de Kingsbridge, en Devon, es un ejemplo de ría.
• Otra característica es un fiordo. Son parecidos a las rías, pero más escarpados y profundos, con una boca poco profunda conocida como umbral; aquí es donde el glaciar depositó su carga. Tienen una sección transversal en forma de U y pueden encontrarse en partes heladas del mundo. Hay fiordos en Canadá, Nueva Zelanda, Chile y Noruega; por ejemplo, el fiordo de Sogne, en Noruega.
• El litoral dálmata está formado por islas largas y estrechas paralelas a la costa y separadas por estrechos canales marítimos. Estos canales marinos también se llaman sonidos. Se producen por la subida del nivel del mar que inunda la costa con la estructura geológica de pliegues alineados paralelamente a la costa. El mejor ejemplo de costa dálmata es la costa de Dalmacia, en Croacia (de ahí su nombre).

Cambio del nivel del mar: Terrenos emergidos

Las formas terrestres emergentes se produjeron hacia el final de una edad de hielo, cuando el rebote isostático se produjo más rápidamente que el aumento eustático del nivel del mar. En otras palabras, la altura de la tierra aumentó más rápidamente que la del mar. Un ejemplo de ello es la costa oriental escocesa, cerca de Earlsferry, en Fife.

Los anteriores niveles del mar se reflejan en sus formas terrestres:

• Playas elevadas: son plataformas y playas cortadas por las olas por encima del nivel actual del mar. Tienen una superficie plana cubierta de arena o guijarros redondeados. Suelen estar vegetadas por sucesión vegetal. Ya no experimentan erosión costera, pero siguen sufriendo meteorización biológica, química y por congelación-descongelación. Un ejemplo es Lendalfoot, en Ayrshire, al oeste de Escocia. Aquí, una superficie de playa plana y elevada sirve de carretera principal, la A77.
• Rasgos fósiles - rasgoscomo muescas cortadas por las olas, cuevas y arcos quedan más arriba de la costa, en plataformas marinas elevadas.
• Acantilados reliquia - estos se encuentran en la parte posterior de una playa elevada, una pendiente pronunciada, mostrando pruebas de que se formaron por la erosión marina pero ahora están por encima del nivel de la marea alta.

Fig. 2 - Una playa elevada, hacia Lendalfoot

Cambio isostático del nivel del mar

La isostasia se produce cuando una capa de la corteza terrestre flota sobre otra más flexible situada debajo. Como resultado, la flotabilidad natural de las rocas de la corteza se deprime cuando se forman capas de hielo terrestres debido al peso de éstas. Sin embargo, cuando la capa de hielo se derrite, el peso se reduce, con lo que la superficie terrestre se libera y rebota lentamente hacia arriba durante miles de años. Esto se conoce como ajuste isostático postglaciar. El cambio isostático del nivel del mar también puede estar causado por el levantamiento o la depresión tectónica; sin embargo, como esto sólo tiene lugar a lo largo de los límites de placas, este cambio isostático sólo se produce en determinadas zonas del mundo.

En el Reino Unido se han producido dos cambios isostáticos distintos desde la última glaciación.

• Las tierras del norte y el oeste, cubiertas por capas de hielo durante la última glaciación, siguen elevándose debido a la reciente recuperación isostática.
• La tierra del sur y el este, que no estaba cubierta por la capa de hielo, se está hundiendo. Como consecuencia, los ríos vierten agua y sedimentos en el estuario del Támesis. Esto hace que la corteza descienda allí y aumente el nivel relativo del mar, lo que significa que hay un mayor riesgo de inundaciones debido al cambio isostático y al aumento del nivel del mar causado por el calentamiento global.

Cambio eustático del nivel del mar

Cuando comenzó la Edad de Hielo, la temperatura descendió. El agua se congeló en los glaciares, lo que significaba que se retiraba del mar pero no se volvía a introducir. Esto provocó un descenso del nivel del mar. Por el contrario, cuando terminó la edad de hielo, el aumento de la temperatura y el deshielo devolvieron el agua al mar, haciendo que aumentara globalmente. El aumento global de la temperatura hace que aumente el volumen del agua oceánica (expansión térmica), lo que provoca cambios en el nivel del mar.

Puntos clave:

• Los cambiosisostáticos del nivel del mar suelen producirse por el movimiento de la tierra respecto al mar, son una subida o bajada local del terreno y los cambios llevan tiempo.
• Eleustático implica una subida o bajada del nivel del agua causada por un cambio en el volumen de agua. Es un cambio global y se produce con relativa rapidez.

La escala de los cambios isostáticos y eustáticos durante y después del último periodo glacial están relacionados, pero se producen a ritmos muy diferentes.

• El nivel del mar postglaciar subió rápidamente, ahogando muchas costas: costas sumergidas.
• El ajuste isostático se prolongó, de modo que en las zonas anteriormente cubiertas de hielo, las costas recién ahogadas emergieron lentamente del mar - costas emergentes.

Como resultado, algunas costas pueden estar emergiendo mientras que, al mismo tiempo, otras se sumergen, y otras alcanzarán un estado de equilibrio dinámico con el cambio del nivel del mar.

Razones de los cambios del nivel del mar

Constantemente oímos que el nivel del mar sigue subiendo. Las razones son ampliamente debatidas y dos de las respuestas más comunes son:

• Todavía estamos saliendo de la última edad de hielo. Por tanto, el rebote isostático está en curso y aún se está produciendo el deshielo de la última glaciación.
• El planeta se está calentando debido al calentamiento global. La temperatura media global aumentó 0,85c entre 1880 y 2012. Durante un periodo similar, 1870-2010, el nivel medio del mar subió 21 cm.

Sabemos que el nivel del mar sube debido al cambio climático, provoca el deshielo de las capas de hielo y, debido a las dilataciones térmicas, el mar se expande a medida que se calienta.

La actividad tectónica que afectó a la costa de la provincia de Aceh, en Sumatra, también creó un hundimiento tectónico que dio lugar a una ría. Al mismo tiempo, en algunos lugares, los arrecifes de coral se elevaron y posteriormente fueron erosionados por la acción de las olas. Este tipo de cambio es poco frecuente, localizado y limitado a zonas tectónicamente activas, pero provoca cambios instantáneos significativos en la línea de costa cuando se produce.

Los efectos de la subida del nivel del mar

Los efectos del cambio del nivel del mar ya se dejan sentir en todo el mundo. Ya se han invertido millones de euros en las obras del delta en Holanda, y se destinan importantes fondos públicos a su mantenimiento y mejoras continuas para salvaguardar esta región densamente poblada del norte de Europa. La región de Sundarbans, en Bengala Occidental, y el delta de baja altitud de Bangladesh se encuentran entre las costas que se erosionan más rápidamente en todo el mundo, y en algunos lugares experimentan más de 20 metros de erosión cada año. Además, parece haber una frecuencia creciente de ciclones con sus marejadas asociadas. En el océano Pacífico, los estados insulares de baja altitud ya están sufriendo los peores efectos de la subida del nivel del mar, con un aumento de los índices de salinización, erosión costera y mareas de tempestad que obligan a muchos a plantearse la migración, y a los refugiados medioambientales.

En el Reino Unido, como ya se ha dicho, la costa este tiene un alto riesgo de inundación y destrucción. En la costa este vive mucha gente. Como consecuencia, sus hogares y medios de vida están en peligro. También hay algunas infraestructuras críticas en la zona, incluidas varias centrales eléctricas. Seis de ellas son centrales nucleares, dos de las cuales han sido desactivadas.

Los cambios en el nivel del mar forman parte de las preocupaciones actuales sobre los riesgos costeros. Otros riesgos costeros son el retroceso de la costa y las inundaciones costeras. Hay enfoques de gestión que podemos adoptar para prevenir el riesgo costero y estar preparados para cualquier peligro natural que pueda producirse. También es importante ser conscientes de los riesgos agravados por las actividades humanas.