Inundación costera

Causas de las inundaciones costeras

Hay muchas causas posibles de inundaciones en la costa o cerca de ella. Los principales factores son:

• La altura del terreno sobre el nivel del mar.
• El grado de erosión y hundimiento.
• La eliminación de la vegetación.
• Las mareas de tempestad.

Causas de las inundaciones costeras: Altura sobre el nivel del mar

Cualquier zona costera baja es vulnerable a las inundaciones costeras, ya que el agua del mar puede ser arrastrada fácilmente tierra adentro. Un ejemplo de zonas vulnerables a las inundaciones costeras son los megadeltas de Asia.

Delta de las Perlas, China, NordNordWest/Wikimedia

Causas de las inundaciones costeras: Erosión y subsidencia

El grado de erosión o subsidencia puede afectar a las inundaciones costeras. Vamos a dividirlas.

Erosión

La erosión se produce cuando los materiales son desgastados, por ejemplo, por las olas y la geología blanda, y transportados a otro lugar por fuerzas naturales como el viento o el agua. En otras palabras, los materiales, como la tierra o la arena, son arrancados de su lugar original y depositados en otro sitio. Esta erosión puede debilitar la zona o incluso eliminarla por completo.

Un ejemplo es Holderness, en Yorkshire, Inglaterra. Olas, tormentas y mareas azotan constantemente la costa de Holderness. Se calcula que cada año se erosionan 2 m de Holderness; en otras palabras, el mar está haciendo cada año más pequeña esa franja de tierra. Esto ha provocado la pérdida de propiedades, tierras de cultivo, daños y pérdida de infraestructuras, y supone un peligro para el turismo y la protección de la costa.

Subsidencia

El hundimiento se produce cuando el material subterráneo se desplaza, haciendo que el suelo se hunda. Puede deberse a causas naturales, como terremotos o erosión, o a causas artificiales, como la extracción de recursos minerales o de gas natural.

Las costas bajas están sometidas a un hundimiento natural por asentamiento y compactación de los sedimentos depositados recientemente. Este hundimiento suele verse superado por nuevas deposiciones. Las actividades humanas también pueden causar hundimientos locales mediante actividades como:

• El drenaje de sedimentos/suelos saturados o la agricultura, por ejemplo los Fens de Anglia Oriental.
• El peso de las ciudades costeras y del entorno construido también puede comprimir los sedimentos y provocar hundimientos, como en Venecia.
• Los terrenos ganados al mar, como los pólderes IJsselmeer de Holanda, sufren hundimientos debido a la extracción de agua por evapotranspiración de los cultivos.

Los principales signos de hundimiento (en edificios) son:

• Grietas en las paredes, que suelen ir en diagonal.
• El suelo desciende, creando una superficie irregular.
• Las puertas y ventanas son difíciles de abrir/cerrar o no pueden abrirse/cerrarse en absoluto debido a que la propiedad está fuera de línea.
• Las ampliaciones pueden mostrar grietas donde la ampliación está unida al edificio principal, lo que podría indicar que la ampliación se está desprendiendo.

Causas de las inundaciones costeras: Eliminación de la vegetación

La vegetación costera, incluidos los árboles, intercepta las precipitaciones ralentizando su movimiento, almacenando una parte mientras el resto se evapora. La vegetación también absorbe el agua del suelo, lo que permite una infiltración más significativa en el suelo y, como resultado, reduce la escorrentía superficial.

Cuando se elimina la vegetación, se reducen la infiltración y la interceptación y aumenta la escorrentía superficial. Esto supone un mayor riesgo de inundaciones, ya que llega más agua al cauce del río.

La vegetación también estabiliza los sedimentos existentes y atrapa los nuevos, elevando la altura del terreno sobre el nivel del mar. Además, absorbe la energía de las olas, reduciendo su impacto y erosión, y reduce la distancia que recorren las olas en tierra antes de agotar su fuerza.

• Se calcula que un cinturón de 100 m de bosque de manglares reduce la altura de las olas en un 40%.
• Un cinturón de 1 km de bosque de manglares minimiza el tamaño de una marejada ciclónica en 0,5 m.

Mareas de tempestad

Muchas de las inundaciones costeras son consecuencia de las mareas de tempestad. Las mareas de tempestad son cambios a corto plazo del nivel del mar provocados por sucesos como tsunamis y ciclones. Una marea de tempestad sólo se mide por el nivel del agua que supera el nivel normal de la marea, excluyendo las olas.

Varios factores meteorológicos contribuyen a una marea de tempestad y a su gravedad:

• El agua es empujada hacia la costa por un largo fetch por vientos de alta velocidad
• La poca profundidad y orientación de la masa de agua
• La sincronización de las mareas
• Un descenso de la presión atmosférica

Las mareas tormentosas se ven exacerbadas por diversos factores como:

• Hundimiento del terreno - por actividad tectónica o ajuste postglaciar.
• Eliminación de la vegetación natural - Como ya se ha dicho, los manglares protegen contra fenómenos meteorológicos extremos como los ciclones.
• Calentamiento global - A medida que la superficie de los océanos se caliente, aumentará la frecuencia e intensidad de las tormentas; como consecuencia, aumentará la gravedad de las mareas de tempestad y las inundaciones.

Los efectos de una marejada ciclónica

Por malo que pueda parecer, debemos recordar que estos impactos serán a corto plazo. Lamentablemente, como consecuencia directa de la tormenta, habrá algunos muertos y heridos por ahogamiento o derrumbamiento de edificios.

Se inundarán o destruirán infraestructuras como carreteras, ferrocarriles, puertos y aeropuertos. Habrá tuberías de agua, líneas de transmisión de electricidad y sistemas de alcantarillado dañados; como consecuencia, es probable que no haya electricidad ni agua. Las viviendas quedarán destruidas, y las situadas en terrenos marginalmente bajos (barrios marginales y chabolas) serán más vulnerables.

Las mareas de tempestad y el futuro

¿Qué pasará en el futuro con las mareas tormentosas y el riesgo de inundaciones?

Los registros muestran un aumento del número de tormentas que se forman año tras año. La media anual de tormentas que se formaban en el Atlántico Norte era de 11; sin embargo, de 2000 a 2013, se formaron 16 tormentas al año, 8 de ellas con fuerza de huracán. Este aumento está relacionado con un aumento de las temperaturas superficiales del océano Atlántico. A medida que suba el nivel del mar, los daños provocados por la erosión y el aumento de las tormentas causarán daños cada vez más tierra adentro.

Ejemplos de inundaciones costeras

Las inundaciones costeras son algo que puede ocurrir en cualquier lugar de la costa. Especialmente las últimas décadas han demostrado ser significativas, ya que no sólo parece ocurrir con más frecuencia, sino que las zonas costeras parecen atraer a más gente, tanto turistas como habitantes locales. Esto último podría provocar más víctimas cuando se producen inundaciones costeras.

Las inundaciones costeras no sólo afectan directamente a las personas, como heridos o muertos, sino que también pueden dañar o destruir casas, empresas, infraestructuras y agricultura (incluida la muerte del ganado).

Ejemplos de inundaciones costeras

He aquí algunos ejemplos de inundaciones costeras.

Ejemplos de inundaciones costeras: Holanda

Como país de baja altitud, Holanda ha tenido su buena ración de inundaciones. Una de las mayores fue la inundación del Mar del Norte de 1953. Al ser un país tan bajo, sobre todo en el norte, Holanda depende en gran medida de defensas como los diques.

En la noche del 31 de enero de 1953, las cosas se pusieron peor. La marejada ciclónica, combinada con una marea desfavorable al mismo tiempo, provocó una tormenta tan fuerte que el agua no sólo inundó las barreras, sino que dañó y destruyó varias de ellas. El agua inundó islas enteras y zonas costeras, matando a 1.836 personas en Holanda.

La tormenta también golpeó el norte de Flandes Occidental (Bélgica), matando a 28 personas; los condados ingleses de Lincolnshire, Norfolk, Suffolk y Essex, matando a 307 personas; el este de Escocia, matando a 19 personas. Además, unas 220 personas murieron en el mar.

Ejemplos de inundaciones costeras: Nueva Orleans

El 23 de agosto de 2005, el huracán Katrina azotó Nueva Orleans, Luisiana (EEUU), dejando tras de sí un rastro de destrucción. La tormenta rompió 53 diques, inundando gran parte de la ciudad, y más tarde se descubrió que la mayoría de los diques se rompieron debido a fallos de ingeniería fatales. Al final murieron 1.836 personas y causó daños por valor de 125.000 millones de dólares.

Inundación tras el huracán Katrina en Nueva Orleans, Luisiana, Wikimedia

Ejemplos de inundaciones costeras: Océano Índico

El 26 de diciembre de 2004 se produjo una de las catástrofes naturales más mortíferas de la historia: un tsunami todopoderoso, causado por un terremoto submarino, asoló los países e islas del océano Índico.

Hay 184.167 muertos confirmados, pero se calcula que aproximadamente 227.898 personas perdieron la vida. Otros impactos son:

• Impacto económico: el tsunami tuvo un gran impacto en las economías de los países/islas afectados. Las dos principales áreas afectadas fueron el turismo y la pesca. Para muchos de los países/islas afectados, una u otra, o ambas, eran la principal fuente de ingresos.
• Impacto medioambiental: el tsunami tuvo un enorme impacto medioambiental. No sólo contaminó las tierras, sino que dañó o destruyó ecosistemas enteros.

Países/islas afectados por el tsunami de 2004 - MapChart (2022)

Comparación de la densidad de población con la elevación, Bangladesh, SEDACMaps/commons.wikimedia.org

Casi 37.500,00 millones de personas (una cuarta parte de la población total de unos 150 millones en 2011) viven en las zonas costeras de Bangladesh, donde la mayoría de la población se ve afectada (directa o indirectamente) por las inundaciones costeras, las mareas de tempestad y la erosión de las riberas, los ciclones tropicales, etc. Bangladesh podría perder hasta el 15% de su territorio por un aumento del nivel del mar de sólo un metro, grandes zonas quedarán bajo el agua del mar, y las personas que viven en las zonas costeras de Bangladesh se convertirían en refugiados.

Bangladesh es especialmente vulnerable al impacto de las inundaciones provocadas por los ciclones tropicales porque:

• Como puedes ver en la imagen de arriba, la mayor parte del país es un delta fluvial bajo.
• Las mareas tormentosas entrantes se encuentran a menudo con las descargas fluviales salientes de los ríos, lo que provoca inundaciones fluviales y costeras.
• Las intensas lluvias provocadas por las tormentas tropicales contribuyen a las inundaciones.
• La mayor parte de la costa está formada por sedimentos no consolidados de los deltas, que se erosionan fácilmente.
• La bahía de Bengala está situada en el extremo norte del océano Índico, donde se generan con frecuencia fuertes tormentas ciclónicas y largas marejadas que golpean la costa con graves impactos debido a la forma poco profunda y cónica de la bahía cerca de Bangladesh.

Bangladesh no puede hacer mucho respecto a los factores físicos que lo hacen propenso a las inundaciones; sin embargo, las acciones humanas están aumentando el riesgo de inundaciones costeras mediante:

• Hundimiento - Algunas de las islas estuarinas de Bangladesh se han hundido hasta 1,5 m. Las acciones humanas han impedido la deposición natural de sedimentos utilizada para mantener la altura de la isla. Como consecuencia, estas islas se están sumergiendo rápidamente, y millones de personas que viven en ellas son susceptibles de sufrir inundaciones si los diques ceden. Aproximadamente 30 millones de personas viven en una zona de peligro de inundación costera.
• Eliminación de la vegetación: se están talando los bosques para dejar sitio a los arrozales. Esta vegetación es clave para estabilizar la costa frente a la erosión, recoger sedimentos ricos en nutrientes, proporcionar protección frente a fenómenos meteorológicos extremos y absorber y dispersar las marejadas. Imágenes por satélite recientes muestran que el 71% de estos manglares están retrocediendo hasta 200 metros al año. Esto provoca la erosión, la subida del nivel del mar y las actividades humanas. Además, la conversión de los manglares en piscifactorías de camarones representa ahora el 25% de su pérdida.

Tres grandes ciclones han azotado Bangladesh desde 1970. El número de víctimas mortales ha disminuido con el tiempo gracias a un mejor sistema de alerta, pero la mayoría de las inundaciones se debieron al fallo del extenso sistema de diques, que obligó a millones de personas a abandonar sus hogares y granjas. El ciclón de 2007, Sidr, tuvo una marejada ciclónica de 3 metros con vientos acompañantes de 20 km/h (velocidad máxima del viento sostenida durante 1 minuto), causando 15.000 muertos y un coste estimado de 1.700 millones de dólares estadounidenses.

Inundaciones costeras Cambio climático

Sabemos que el nivel del mar está subiendo debido al calentamiento global, pero ¿hasta qué punto es significativo este aumento en términos de inundaciones y erosión costeras? Las depresiones y los ciclones seguirán produciéndose sin calentamiento global ni subidas del nivel del mar.

Hay razones para creer que el calentamiento global aumentará el riesgo para las costas. En un resumen del IPCC, Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU, 2014, se afirma que:

• Nivel del mar - Existe un alto grado de certeza de que el nivel del mar aumentará entre 28 y 98 cm para 2100, siendo la subida más probable de 55 cm para 2100.
• Inundaciones de deltas - Existe un alto grado de certeza de que es probable que los deltas más importantes del mundo en riesgo de inundaciones costeras aumenten un 50%.
• Viento y olas - Existe un grado de certeza medio de que hay pruebas de un aumento de la velocidad del viento y de olas más gigantes.
• Erosión costera - Existe un grado medio de certeza de que aumentará la erosión costera debido a los efectos combinados de los cambios en los sistemas meteorológicos y en el nivel del mar.
• Ciclones tropicales - Existe un grado de certeza bajo de que su frecuencia probablemente no cambie, pero es probable que haya más tormentas importantes.
• Mareas tormentosas - existe un bajo grado de certeza de que las mareas tormentosas vinculadas a las depresiones sean más frecuentes.

Proyecciones de la subida media global del nivel del mar, Parris et al./Wikimedia

Soluciones a las inundaciones costeras

Los riesgos señalados crean un futuro incierto, y tendremos que mitigarlos y adaptarnos a ellos.

Algunas predicciones sobre los impactos de las inundaciones costeras asociadas al calentamiento global son más fiables que otras. Incluso en el resumen del IPCC, sus previsiones oscilaban entre la alta y la baja confianza. También hizo una afirmación fascinante sobre el cambio de las costas que podría achacarse al calentamiento global.

Es importante recordar que las costas son un sistema muy complejo que puede verse afectado por muchos factores. Por tanto, culpar de ello a 1 solo aspecto tergiversará los muchos factores que afectan al nivel de riesgo de la costa.

Hay dos enfoques posibles para afrontar el riesgo.

Adaptación La adaptación es vital, ya que introducir cambios disminuye el impacto de las inundaciones. Esto puede hacerse

• Construyendo diques, por ejemplo en la costa de North Norfolk y un dique de 3 m en Malé.
• Construyendo barreras contra las mareas de tempestad, por ejemplo, la barrera del Támesis y el Escalda Oriental, en Holanda.
• Construyendo diques de tierra, como los bunds en Bangladesh.
• Mediante la restauración de los bosques de manglares, por ejemplo en Sri Lanka. Como consecuencia del tsunami de 2004, murieron 6.000 personas sólo en un pueblo donde se habían eliminado los manglares, frente a sólo dos muertes en un pueblo adyacente protegido por un bosque de manglares.

Mitigación

Reducir las emisiones de efecto invernadero para limitar el calentamiento global mitigaría la subida del nivel del mar y la intensidad de los ciclones.

Para más información sobre cómo podrían gestionarse las inundaciones costeras, consulta el siguiente artículo de StudySmarter.

Gestión de las costas - Enfoques de gestión de ingeniería y enfoques de gobernanza.

Referencias/fuentes:

1. Delta del Perla, China Se proporciona un enlace web al archivo original: //commons.wikimedia.org/wiki/File:China_Guangdong_location_map.svg https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/de/legalcode
2. Figura 2: Mapa creado por el autor en MapChart
3. Buscar definición: https: //forecast.weather.gov/glossary.php?word=fetch