Sucesión ecológica

Los ecosistemas son dinámicos; es decir, cambian constantemente. La sucesión ecológica describe los cambios de un conjunto de poblaciones, en un ecosistema, a lo largo de un período y dentro de un área determinada. Es el proceso por el cual las comunidades colonizan un ecosistema y luego, con el tiempo, son reemplazadas por otras comunidades. La sucesión se produce en una serie de etapas. En cada una de ellas, el entorno se vuelve más adecuado para determinadas especies y menos para otras. Esto hace que una comunidad se imponga sobre otra, que suceda.

Interesante ¿verdad? A continuación explicaremos, más en detalle, el proceso de sucesión ecológica.

¿Qué es la sucesión ecológica?

¿Qué es la sucesión ecológica primaria?

La sucesión ecológica primaria se produce cuando nuevas especies colonizan gradualmente un suelo que no ha sido habitado previamente por ningún ser vivo. Estos nuevos suelos pueden formarse de muchas maneras.

¿Qué es la sucesión ecológica secundaria?

La sucesión ecológica secundaria acontece cuando un entorno que ya soporta un ecosistema estable se altera repentina y drásticamente. Este fenómeno supone una oportunidad para que nuevas especies, mejor adaptadas a estas nuevas condiciones, se establezcan en la zona afectada. A esto se le llama sucesión ecológica secundaria.

La sucesión ecológica secundaria se produce de manera muy similar a la primaria, con la principal diferencia de que suele darse mucho más rápidamente. Una de las razones es que los entornos recién despejados, aunque sean mucho más escasos que antes, seguirán teniendo algunos de los recursos que pudieron acumular durante muchos años de sucesión. Por ejemplo, es posible que todavía tengan una gruesa capa de suelo llena de semillas, esporas, agua y nutrientes. Como consecuencia, las zonas circundantes podrían proporcionar una afluencia de especies, algunas de las cuales serán totalmente nuevas para el entorno. Con el tiempo, el ecosistema puede recuperar sus niveles originales de diversidad y sostener una nueva comunidad estable.

Etapas de la sucesión ecológica

La sucesión ecológica no suele producirse de la noche a la mañana, sino que es el resultado de en una serie de etapas, a lo largo de un período prolongado. En cada etapa de la sucesión, una nueva oleada de especies viene a colonizar la zona y realiza cambios adicionales en el entorno, lo que afecta a la siguiente oleada de especies colonizadoras.

Fig. 1- Etapas de la sucesión ecológica.

Colonización primaria (especies pioneras)

La sucesión ecológica comienza cuando el nuevo entorno inhóspito es colonizado por los colonizadores primarios o especies pioneras, también conocidas como especies oportunistas. En esta fase, el entorno está vacío, es estéril y no es adecuado para albergar a la mayoría de las formas de vida. Sin embargo, las especies pioneras tendrán características que les permitan colonizar la zona con éxito. Algunas de ellas son:

• Reproducirse asexualmente: un solo individuo se multiplica para crear una gran población rápidamente.

• Realizar la fotosíntesis y fijar el nitrógeno de la atmósfera: así producen su alimento de forma independiente.

• Producir muchas semillas o esporas que pueden dispersarse y germinar rápidamente: con esto priorizan su reproducción sobre su crecimiento. Esto se conoce como estrategia de la r.

• Tolerar condiciones extremas, como los organismos extremófilos.

Colonización ecológica secundaria

Continuando con el ejemplo anterior: con el tiempo, la acción química de los líquenes puede contribuir a la meteorización de la roca, produciendo arena o tierra. A medida que los líquenes mueren, también se descomponen y liberan nutrientes para apoyar a las comunidades de pequeñas plantas, como musgos y helechos. Estos cambios abióticos en el entorno contribuyen a que este sea menos hostil y más acogedor para la colonización de nuevas especies (colonizadores secundarios).

Colonización ecológica terciaria

A medida que se descomponen más plantas pequeñas y las rocas continúan erosionándose, la capa de suelo y la materia orgánica se hacen aún más gruesas. Las esporas de hongos y las semillas de pequeñas plantas (como las hierbas) transportadas por el viento, el agua o los animales —todos ellos son colonizadores terciarios— pueden ahora crecer en el entorno y servir de sustento a los herbívoros. Estos animales, a su vez, se convertirán en fuentes de alimento para animales aún más grandes.

Vegetación arbustiva

A medida que las nuevas plantas y animales mueren y se descomponen, profundizan la capa de suelo y la enriquecen con más nutrientes. Las plantas y los hongos también desarrollan extensos sistemas de raíces que ayudan a mantener el suelo en su sitio. Con el tiempo, cuando el suelo es lo suficientemente profundo y rico en nutrientes, puede almacenar más agua y cultivar plantas más grandes, como arbustos y árboles pequeños.

Comunidad clímax

Ahora, el ecosistema se ha vuelto mucho más complejo de lo que era inicialmente, lo que permite que grandes especies vengan a colonizar la zona. La última especie que colonice el ecosistema desempeñará un papel dominante en la zona, aportando nuevos recursos y hábitats y permitiendo que convivan diversas especies; las grandes especies de árboles, como los robles en los bosques caducifolios o los dipterocarpáceos en las selvas tropicales, suelen ocupar este nicho. La comunidad final y estable que se forma se conoce como comunidad clímax.

Importancia de la sucesión ecológica

Podemos sacar algunas conclusiones en cada etapa de la sucesión ecológica. En primer lugar, el entorno abiótico suele volverse menos hostil para los organismos: recoge y produce más nutrientes, se forma suelo, se retiene el agua y las plantas y otras estructuras proporcionan refugio. Todo ello crea nuevos hábitats y nichos que los organismos pueden ocupar, lo que permite que el entorno soporte una mayor biodiversidad y redes tróficas más complejas.

Los ecosistemas son particularmente diversos y tienen biomasas muy altas durante las etapas intermedias o medias de la sucesión. Sin embargo, a medida que se acercan al clímax, las especies dominantes pueden provocar cambios en las características abióticas del entorno que lo hacen menos hospitalario para las especies anteriores. Al respecto, veamos el siguiente ejemplo:

Regresión ecológica

La regresión ecológica es aquel proceso en el que se destruye el ecosistema. Esta destrucción puede ser causada por factores naturales como tormentas, inundaciones, incendios o erupciones volcánicas; o bien, por factores humanos como la contaminación, la desforestación o la introducción de especies invasoras. Normalmente, en una regresión ecológica se pierde biodiversidad y se da paso a la colonización del área afectada por especies oportunistas.