Sucesión ecológica

La sucesión ecológica primaria es el proceso de colonización y establecimiento de vida en un área previamente desprovista de vida y sin suelo, como una roca desnuda o una zona volcánica. Es un proceso lento que se produce durante siglos o milenios y puede conducir a la formación de un ecosistema estable y maduro.

Los sustratos o suelos donde ocurre la sucesión ecológica primaria pueden formarse de muchas maneras.

La sucesión ecológica secundaria acontece cuando un entorno que ya soporta un ecosistema estable se altera repentina y drásticamente. Este fenómeno supone una oportunidad para que nuevas especies, mejor adaptadas a estas nuevas condiciones, se establezcan en la zona que fue afectada.

La sucesión ecológica secundaria se produce de manera muy similar a la primaria, con la principal diferencia de que suele darse mucho más rápidamente. Una de las razones es que los entornos recién despejados, aunque sean mucho más escasos que antes, seguirán teniendo algunos de los recursos que pudieron acumular durante muchos años de sucesión. Por ejemplo, es posible que todavía tengan una gruesa capa de suelo llena de semillas, esporas, agua y nutrientes. Como consecuencia, las zonas circundantes podrían proporcionar una afluencia de especies, algunas de las cuales serán totalmente nuevas para el entorno. Con el tiempo, el ecosistema puede recuperar sus niveles originales de diversidad y sostener una nueva comunidad estable.

Una vez vistas la sucesión ecológica primaria y secundaria, podemos establecer algunas características que las diferencian:

Tabla 1. Diferencias entre la sucesión ecológica primaria y la sucesión ecológica secundaria.

La sucesión ecológica no suele producirse de la noche a la mañana, sino que es el resultado de en una serie de etapas que se suceden a lo largo de un período prolongado. En cada etapa de la sucesión, una nueva oleada de especies viene a colonizar la zona y realiza cambios en el entorno, lo que determina la siguiente oleada de especies colonizadoras.

Fig. 1: Etapas de la sucesión ecológica.

La sucesión ecológica comienza cuando el nuevo entorno inhóspito es colonizado por los colonizadores primarios o especies pioneras, también conocidas como especies oportunistas. En esta fase, el entorno está vacío, es estéril y no es adecuado para albergar a la mayoría de las formas de vida. Sin embargo, las especies pioneras tendrán características que les permitan colonizar la zona con éxito. Algunas de ellas son:

• Reproducirse asexualmente: un solo individuo se multiplica para crear una gran población rápidamente.

• Realizar la fotosíntesis y fijar el nitrógeno de la atmósfera: así producen su alimento de forma independiente.

• Producir muchas semillas o esporas que pueden dispersarse y germinar rápidamente: con esto priorizan su reproducción sobre su crecimiento. Esto se conoce como estrategia de la r.

• Tolerar condiciones extremas, como los organismos extremófilos.

Continuando con el ejemplo anterior: con el tiempo, la acción química de los líquenes puede contribuir a la meteorización de la roca, produciendo arena o tierra. A medida que los líquenes mueren, también se descomponen y liberan nutrientes para apoyar a las comunidades de pequeñas plantas, como musgos y helechos. Estos cambios abióticos en el entorno contribuyen a que este sea menos hostil y más acogedor para la colonización de nuevas especies (colonizadores secundarios).

A medida que se descomponen más plantas pequeñas y las rocas continúan erosionándose, la capa de suelo y la materia orgánica se hacen aún más gruesas. Las esporas de hongos y las semillas de pequeñas plantas (como las hierbas) transportadas por el viento, el agua o los animales —todos ellos son colonizadores terciarios— pueden ahora crecer en el entorno y servir de sustento a los herbívoros. Estos animales, a su vez, se convertirán en fuentes de alimento para animales aún más grandes.

A medida que las nuevas plantas y animales mueren y se descomponen, profundizan la capa de suelo y la enriquecen con más nutrientes. Las plantas y los hongos también desarrollan extensos sistemas de raíces que ayudan a mantener el suelo en su sitio. Con el tiempo, cuando el suelo es lo suficientemente profundo y rico en nutrientes, puede almacenar más agua y cultivar plantas más grandes, como arbustos y árboles pequeños.

Ahora, el ecosistema se ha vuelto mucho más complejo de lo que era inicialmente, lo que permite que grandes especies vengan a colonizar la zona. La última especie que colonice el ecosistema desempeñará un papel dominante en la zona, aportando nuevos recursos y hábitats y permitiendo que convivan diversas especies; las grandes especies de árboles, como los robles en los bosques caducifolios o los dipterocarpáceos en las selvas tropicales, suelen ocupar este nicho. La comunidad final y estable que se forma se conoce como comunidad clímax.

Podemos sacar algunas conclusiones en cada etapa de la sucesión ecológica. En primer lugar, el entorno abiótico suele volverse menos hostil para los organismos: recoge y produce más nutrientes, se forma suelo, se retiene el agua y las plantas y otras estructuras proporcionan refugio. Todo ello crea nuevos hábitats y nichos que los organismos pueden ocupar, lo que permite que el entorno soporte una mayor biodiversidad y redes tróficas más complejas.

Los ecosistemas son particularmente diversos y tienen biomasas muy altas durante las etapas intermedias o medias de la sucesión. Sin embargo, a medida que se acercan al clímax, las especies dominantes pueden provocar cambios en las características abióticas del entorno que lo hacen menos hospitalario para las especies anteriores. Al respecto, veamos el siguiente ejemplo:

Esta destrucción puede ser causada por factores naturales como tormentas, inundaciones, incendios o erupciones volcánicas; o bien, por factores humanos como la contaminación, la desforestación o la introducción de especies invasoras. Normalmente, en una regresión ecológica se pierde biodiversidad y se da paso a la colonización del área afectada por especies oportunistas.

Si has llegado hasta aquí, ya eres todo un experto o experta en la sucesión ecológica y todo lo relacionado con ellas ¡Enhorabuena!