Ondas de choque sísmicas

Tipos de ondas de choque terremotos

Como hemos comentado anteriormente, los terremotos generan más de un tipo de onda de choque. Existen cuatro tipos diferentes de ondas de choque, todas ellas con propiedades distintas.

Ondas P

Las ondasP son la primera de las ondas de choque que se producen tras el terremoto, y una de las dos principales ondas de choque que se producen en general. Esta onda también se conoce como onda compresiva, y además es longitudinal. Esto significa que la onda crea zonas de compresión y dilatación que se desplazan a lo largo de la superficie de la tierra, perturbando cualquier cosa que se encuentre en este suelo a medida que lo atraviesa. Comoéste es el primer tipo de onda de choque que se produce en un terremoto, es la primera onda de choque detectable por la tecnología.

Fig. 3: Una onda P en acción. Se pueden ver compresiones y facciones raras.

Ondas S

Las ondasS son el segundo tipo de onda de choque que se produce tras el terremoto, y también la segunda de las dos ondas de choque principales que se producen en general. Se diferencian de las ondas P en que son ondas transversales en lugar de longitudinales. Esto significa que son las ondas que se propagan perpendicularmente a la dirección de oscilación, por lo que la oscilación es perpendicular a una onda P. Como estas ondas son transversales, las ondas S no pueden viajar a través del líquido, lo que incluye el magma y la roca fundida bajo la superficie de la Tierra. Estas ondas de choque también pueden denominarse ondas cortantes.

Fig. 4: Una onda S en acción.

Ondas de Rayleigh

Las ondas de Rayleigh pueden ser un tipo de onda de choque que se produce en un terremoto y de la que no habías oído hablar antes. Las ondas de Rayleigh se desplazan por la superficie terrestre siguiendo un patrón elíptico. Por ello, las ondas de Rayleigh tienen una componente horizontal y otra vertical en sus ondas de choque.

Fig. 5: Una onda de Raleigh en acción.

Ondas de amor

Las ondas de amor también son un tipo de onda de choque que se produce en un terremoto y con la que quizá no estés familiarizado. Las ondas de amor también son ondas superficiales, es decir, que se desplazan por la superficie de la Tierra. Esto las hace bastante similares a las ondas de Rayleigh, sin embargo, la diferencia clave es que las ondas de Amor viajan como una onda transversal frente al movimiento más elíptico de las ondas de Rayleigh.

Fig. 6: Una onda de Amor en acción.

Velocidad de las ondas de choque del terremoto

Como sabemos, los terremotosgeneran más de un tipo de onda de choque. Como resultado, estos distintos tipos de ondas de choque se mueven a velocidades diferentes.

Las ondas P tienen una gama de velocidades, desde \(629\,\mathrm{m}/s\) hasta \(2599\,\mathrm{m}/s\). Las ondas S son más lentas que las ondas P, y oscilan entre aproximadamente \(288\,\mathrm{m/s}) y \(1200\,\mathrm{m/s}). Podemos pensar que las ondas de Rayleigh son como ondas en el agua, que viajan a unos pocos kilómetros por segundo. Del mismo modo, las ondas de Amor viajarán entre \(2-6\,\mathrm{km}{s}).

Las ondas de choque más potentes de un terremoto

Antes de que podamos hablar de las ondas de choque más potentes y, por tanto, de los terremotos más poderosos y destructivos que se han producido, primero tenemos que saber cómo se mide la potencia de los terremotos. La tecnología que utilizamos para registrar la intensidad de los terremotos se llama sismógrafo.

Fig. 7: Un sismómetro dentro de un sismógrafo. ¡Mira cómo está todo atornillado para que funcione correctamente!

Fig. 8: Un ejemplo de cómo se ve un terremoto en la escala de Richter.

Ahora que sabemos cómo se miden los terremotos, ¿con qué unidades los medimos? Las ondas de choque de los terremotos se miden utilizando la escala de Richter, una escala que se utiliza para medir el tamaño (también conocido como magnitud) de un terremoto, es decir, lo potente que es la onda de choque de un terremoto. La medición de las ondas de choque de un terremoto se determina utilizando la amplitud de la mayor onda de choque que registra el sismógrafo. La amplitud de una onda es la altura que alcanza, cuanto mayor es la altura, más potente es la onda.

Ahora que sabemos cómo se miden las ondas de choque de los terremotos y en qué escala se miden, veamos el terremoto más potente registrado en la historia. El terremoto más potente de la historia ocurrió cerca de Valdivia, en Chile, en 1960. Este terremoto se registró en la escala de Richter con una magnitud de 9,5, provocando también un enorme tsunami que se desplazó a casi 200 millas por hora.