Cognición animal

Definición de cognición animal

Charles Darwin introdujo la idea de investigar la cognición animal cuando planteó preguntas sobre cómo procesan la información los animales. La cognición animal es un campo de estudio que se centra en los procesos de pensamiento y el comportamiento de los animales.

El objetivo de la cognición animal es comprender mejor las mentes animales empleando diversas metodologías en una amplia gama de especies. Los investigadores examinan ciertas áreas de la cognición animal, como el aprendizaje, el recuerdo o la percepción, para reconocer las similitudes en la cognición entre humanos y no humanos, y el desarrollo y los usos de la cognición.

Ejemplos de cognición animal

Al igual que los humanos piensan y actúan para sobrevivir, los animales también muestran capacidades mentales para buscar comida o refugio y evitar a los depredadores. La investigación sobre la cognición animal revela pruebas de las capacidades mentales de los animales, que les permiten prosperar en su entorno. Algunos ejemplos de esta cognición son la navegación, la memoria episódica y el sentido numérico.

Fg. 1 Bandada de pájaros, pexels.com

Navegación

Las aves migratorias, como los charranes árticos, navegan unos 80.000 km al año, en busca de comida y pareja (Egevang et al., 2010). Estas criaturas disciernen la dirección basándose en la ubicación del sol en el cielo (Alerstam et al. 2001) o en los campos geomagnéticos, de forma similar a los sistemas de posicionamiento global.

Otros animales, como las avispas excavadoras, utilizan puntos de referencia para poder regresar a sus nidos. Los puntos de referencia incluyen rocas y árboles, que permiten a los animales determinar su posición en relación con sus hogares. Otra técnica de navegación consiste en utilizar mapas cognitivos, descubiertos por primera vez por Edward Tolman, en los que animales como las ratas encuentran su camino utilizando imágenes mentales de su entorno.

Memoria episódica

La memoria episódica es la capacidad mental de recordar y recuperar recuerdos personales de experiencias cotidianas. En una investigación realizada porClayton y Dickinson (1998) sobre las urracas del oeste de EE.UU., comprobaron si estas aves tenían memoria episódica. En su experimento, los pájaros escondían gusanos de cera frescos y cacahuetes, y los localizaban al cabo de un tiempo. Los resultados revelaron que estas aves recordaban la ubicación de los alimentos y cuándo los habían guardado.

Cuando se les permitía recuperar los alimentos poco después de guardarlos, preferían los gusanos de cera frescos a los cacahuetes. Cuando se les dio un intervalo más largo en el que los alimentos ya se habían descompuesto, las aves no recuperaron los gusanos. La selectividad y el recuerdo mostrados en este experimento demuestran que los animales pueden almacenar recuerdos de tipo episódico.

Fg. 2 Leona en la rama de un árbol, pexels.com

Sentido numérico

Los científicos también reconocen la capacidad de los animales para discriminar cantidades. Las especies no humanas utilizan el sentido numérico, sobre todo para elegir pareja, protegerse de lesiones y reducir el riesgo de depredación. Antes de decidir si atacan o huyen, las leonas cuentan el número de rugidos que oyen de una manada intrusa. Los peces utilizan las cantidades para disminuir el riesgo de depredación formando grandes cardúmenes.

A la cabeza de todos los animales en cuanto a inteligencia están los primates, sobre todo los chimpancés y los orangutanes. Los chimpancés pueden utilizar herramientas y emplear técnicas de manipulación dentro de sus familias. Pueden reconocer sus reflejos en el espejo. Los orangutanes también pueden utilizar herramientas, pero en mayor grado que los chimpancés, ya que se les puede entrenar para utilizar martillos, clavos e incluso una manguera. También tienen la capacidad cognitiva de comprender por qué se lleva a cabo una acción determinada.

Teorías de la cognición animal

Las teorías sobre la cognición animal se remontan al siglo XVI. Filósofos, naturalistas, psicólogos y otros investigadores han intentado comprender el comportamiento animal.

René Descartes

Durante la Revolución Científica, entre los siglos XVI y XVII, los investigadores del comportamiento animal se centraron en el estudio de la estructura y la anatomía del animal. El médico inglés William Harvey practicó la vivisección en animales. Otra figura notable, René Descartes, teorizó que tanto el cuerpo humano como el animal eran como máquinas.

Descartes estableció una clara línea divisoria entre humanos y animales, debido a la influencia cristiana en su disciplina en aquella época. Según él, lo que diferenciaba a los humanos de los animales era que los humanos tenían un alma o mente dada por Dios, que permitía aprendizajes más complejos como el lenguaje, las matemáticas y el razonamiento. Se pensaba que los animales eran como robots, reflexivos y sin emociones.

Charles Darwin

En el siglo XIX, Charles Darwin propuso que todas las especies, incluida la humana, evolucionan al competir por la supervivencia en respuesta a los cambios ambientales. También introdujo el concepto de que los humanos formaban parte del reino animal, estrechamente relacionados con los simios.

Darwin estableció la idea de la continuidad tanto de los humanos como de los animales en lo que respecta a las estructuras anatómicas y los procesos fisiológicos, y al pensamiento y los sentimientos. Afirmó que existen similitudes entre los humanos y los animales en el sentido de que ambos experimentan miedo, incomodidad y placer. Despertó la curiosidad de la gente por saber más sobre los animales en relación con sus pensamientos, sentimientos e intelecto.

Margaret Floy Washburn

Margaret Floy Washburn teorizó que la conciencia no es exclusiva de los humanos, y que la cognición también está presente en los animales. Su libro La mente animal incluía investigaciones sobre la percepción, los pensamientos, las emociones y el uso de herramientas en los animales.

Experimentó con animales como ratas, perros, vacas e insectos. Sus aportaciones contribuyeron al avance de la investigación sobre la cognición animal.

La cognición animal en la psicología

La psicología comparada explora las capacidades cognitivas entre especies, incluida la cognición y el comportamiento animal. Aunque la cognición humana tiene procesos diversos, la psicología comparada permite comprender cómo han evolucionado estas capacidades mentales, revelando paralelismos entre el comportamiento humano y el no humano.

Fg. 2 Niña cerca de un acuario, pexels.com

Los paralelismos con la cognición animal incluyen la competencia numérica, la memoria, el lenguaje y la formación de conceptos, apoyando la continuidad sobre la discontinuidad. La teoría cognitiva de Jean Piaget también contribuyó a la psicología comparada y a la investigación sobre la cognición animal. Muchos estudios piagetianos sobre animales como gatos, perros y primates aportaron conocimientos sobre la permanencia de los objetos y las habilidades sensoriomotoras.

Estudiar la cognición animal es esencial, ya que los análisis comparativos de los procesos cognitivos humanos y animales aportan mejores conocimientos para gestionar las poblaciones de especies no humanas en la naturaleza y en cautividad. Los descubrimientos sobre la cognición animal ayudan a mejorar las prácticas de conservación de la fauna salvaje y de bienestar de los animales cautivos. Esta ciencia también anima a orientar los programas hacia la evaluación de la salud cognitiva y emocional de los animales.