Paciente HM

Memoria del Paciente H.M.

Scoville localizó su epilepsia como procedente de los lóbulos temporales mediales y sugirió extirpar estas estructuras, incluido el hipocampo. Scoville no tenía ni idea de cuál era la función del hipocampo. Tras la operación, HM dejó de sufrir convulsiones, pero su memoria estaba muy deteriorada.

Fig. 1 Tras la operación, el paciente HM desarrolló amnesia retrógrada, pero otros tipos de memoria permanecieron intactos

H.M. Amnesia retrógrada

Mantenía la memoria a corto plazo. Sin embargo, su memoria a largo plazo se volvió inexistente. No podía formar nuevos recuerdos de acontecimientos, de modo que para H.M. el tiempo se detuvo en 1953, cuando tenía 27 años. No podía recordar nada de su vida cotidiana, como dónde vivía, quién le cuidaba, qué comió en su última comida o cuántos años tenía.

Durante 55 años, HM participó en muchos experimentos, principalmente en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Aprendió algunas habilidades motoras nuevas, como dibujar una figura mirando su reflejo en un espejo. Nunca se cansaba de hacer pruebas de memoria porque siempre le parecían nuevas. Le gustaban los crucigramas y podía repetir el mismo crucigrama si se borraban las palabras, ya que el crucigrama era nuevo para él cada vez.

He aquí algunos ejemplos de experimentos en los que participó HM:

• Tareas de recuerdo para ver si podía evocar recuerdos/acontecimientos de la infancia y la edad adulta (antes de la intervención quirúrgica).

H.M. Tipos de memoria alterada e intacta

• Las pruebas miden otras capacidades cognitivas, como el cociente intelectual, los conocimientos generales y lapercepción. Se comprobóque su personalidad seguía siendo similar, su cociente intelectual no estaba deteriorado y sus habilidades lingüísticas y de percepción no se veían afectadas en gran medida, excepto su sentido del olfato, que estaba ligeramente deteriorado.

• Tarea del laberinto: se trata de una tarea en la que hay que trazar la ruta correcta desde el punto inicial hasta el punto final. HM intentó realizar esta tarea, utilizando el mismo laberinto para ver si era capaz de recordar la ruta correcta.

• Tarea de trazado de estrella espejo: Se trata de una tarea para trazar una estrella. En esta tarea, los participantes no pueden mirar directamente sus manos. En su lugar, tienen que mirar a un espejo para ver su mano. Se hicieron múltiples ensayos para ver si aprendía la habilidad después de practicarla numerosas veces. HM mejoró en el trazado de estrellas, cometiendo menos errores cada vez que intentaba la tarea, aunque no recordaba haberla hecho.

HM aprendió incluso a jugar al tenis, aunque no recordaba haber aprendido. Esto y su mejora en la tarea de trazado de estrellas en espejo demuestran que su memoria procedimental seguía intacta.

¿Qué podemos aprender de la investigación sobre la MH?

Los resultados de la MH del paciente apoyan las siguientes conclusiones:

• El hipocampo es vital para codificar los recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo.
• Existen distintos sistemas para recuperar y crear recuerdos a largo plazo.
• Existen distintos tipos de recuerdos.
• Diferentes regiones cerebrales son responsables de los recuerdos procedimentales y semánticos.

Evaluación de la investigación sobre la MH del paciente

Se utilizaron múltiples pruebas para medir distintos tipos de recuerdos y habilidades cognitivas. Las tareas que se pidieron a HM tenían una gran fiabilidad, ya que eran rompecabezas de memoria probados. Además, HM mostró resultados consistentes en estudios con diferentes investigadores. Gracias a HM se lograron grandes avances en la investigación de la memoria.

Controversia sobre la M.H. del paciente

Aunque las pruebas utilizadas se han establecido como herramientas fiables, la intervención quirúrgica a la que se sometió H.M. no puede reproducirse, por lo que es difícil establecer la validez de los resultados. Como el estudio no puede replicarse, es difícil establecer su fiabilidad.

Desde que se publicó la investigación original se han publicado varios libros y artículos. Estos libros y artículos han sido muy criticados y han suscitado controversias sobre el caso de H.Ms, como las cuestiones éticas.

Ética de la paciente H.M.

H.M. dio su consentimiento para participar en los estudios cada vez que se le explicaron durante los 50 años siguientes. Existe cierta controversia sobre la ética del paciente H.M., como por ejemplo si H.M. fue capaz de dar un consentimiento informado adecuado. Esto se debe a sus problemas de memoria.

HM participó en un experimento en el que se le administraron descargas eléctricas. Se interrumpió porque el investigador observó que los toleraba. Sin embargo, los investigadores fueron respetuosos con HM. Su verdadero nombre no se reveló al público hasta después de su muerte. Esto podría haberle causado daños psicológicos y físicos.