Energía hidroeléctrica en Nepal

Ventajas de la energía hidroeléctrica en Nepal

Nepal tiene muchas ventajas hidroeléctricas para sí mismo y para sus vecinos. Nepal carece de petróleo y gas natural, por lo que la única forma de obtener combustibles fósiles es comprándolos a otros países, lo que resulta muy caro. La energía hidroeléctrica puede ser una gran ventaja para las necesidades energéticas de Nepal.

Vender a India y China

La energía hidroeléctrica de Nepal puede abastecer las enormes necesidades energéticas del goliat de aguas abajo, India, así como del vecino del norte, China. Estos dos países tienen economías en crecimiento y no disponen de suficiente energía propia, por lo que la electricidad de un país vecino es una opción valiosa para ellos. El enorme potencial hidroeléctrico de Nepal le permite satisfacer fácilmente sus propias necesidades y vender el excedente a sus vecinos.

Control de las inundaciones

Otra ventaja de Nepal, sobre todo en la era del calentamiento global, es el control de las inundaciones para sus vecinos. Aunque los países de la cuenca de drenaje del río Ganges, por tratado, no deben perjudicarse mutuamente el suministro de agua, Nepal tiene una ventaja única. Los embalses de los proyectos hidroeléctricos pueden frenar y captar el caudal de los glaciares de las montañas del Himalaya que se derriten rápidamente, ayudando así a controlar las catastróficas inundaciones que se producen río abajo.

Fig. 2 - Beni, Nepal, a orillas del río Kali Gandaki

Además del control de las inundaciones para India y Bangladesh, el agua que se retiene en los embalses puede liberarse lentamente, cuando se necesita, por lo que se obtiene un triple beneficio: producción de energía, control de las inundaciones y suministro de agua río abajo durante los meses secos del verano.

Problemas de la energía hidroeléctrica en Nepal

Como hemos mencionado antes, hay algunos quebraderos de cabeza asociados a todo este escenario. Recuerda que la hidroelectricidad es una energía limpia y renovable y que produce una enorme cantidad de energía en comparación con la que se necesita para crearla, porque simplemente recoge el agua que cae por la fuerza de la gravedad. Por el contrario, los combustibles fósiles requieren enormes cantidades de energía para ser cosechados. A diferencia de los combustibles fósiles, en la energía hidráulica no es necesario quemar nada, por lo que no se libera dióxido de carbono a la atmósfera. ¿Cómo puede haber problemas?

Es caro

Construir proyectos hidroeléctricos no es barato. Además de los costes de las turbinas, la presa (si la hay), toda la infraestructura y las conexiones a la red eléctrica (torres, líneas, estaciones de transferencia, etc.), también hay enormes costes derivados del traslado de miles o decenas de miles de personas.

Es peligroso

La rotura de presas, sobre todo en zonas sísmicas como Nepal, puede provocar, y de hecho provoca, pérdidas catastróficas de vidas humanas por las inundaciones. El Himalaya es un sistema natural dinámico e inestable, e incluso las inundaciones anuales normales pueden ejercer una gran presión sobre las infraestructuras creadas por el hombre. Las inundaciones extremas, que se van a producir con más frecuencia debido al cambio climático, pueden ser demasiado poderosas incluso para que las resistan los hidros más fuertes.

Destruye los medios de subsistencia humanos

Ésta es quizá la acusación más grave contra las hidroeléctricas -al menos las de gran tamaño- en todo el mundo. Desde Brasil hasta EEUU y China, las grandes hidroeléctricas tienen un historial de desalojo de personas, a menudo por la fuerza, para inundar una zona. En América Latina, los proyectos hidroeléctricos suelen enfrentarse a una feroz resistencia, pues la gente teme que el gobierno no les reembolse, o no tiene adónde ir. En China, millones de personas fueron expulsadas, incluidas ciudades enteras, para dejar paso a la presa de las Tres Gargantas.

El medio ambiente pierde

Elhábitat ribereño -el hábitat a lo largo de arroyos y ríos- es uno de los más ricos en plantas y animales, y es el que más pierde cuando llega una hidroeléctrica. Aunque las zonas circundantes acaben protegidas tras el traslado de la población, las zonas ribereñas se pierden para siempre.

No es sostenible

Las hidroeléctricas no se construyen para durar. Cada central hidroeléctrica tiene una cierta vida útil, determinada por la rapidez con que los sedimentos llenan los embalses y destruyen las turbinas. Con todos los factores de riesgo enumerados anteriormente, y la amenaza inminente de la desaparición de los glaciares del Himalaya a causa del cambio climático, puede que ya haya pasado el momento de construir grandes hidroeléctricas que no duren más de 50 años.

El futuro de la energía hidroeléctrica en Nepal

Hay tres formas de ver el futuro de la energía hidroeléctrica de Nepal.

Un futuro positivo

Según el Banco Asiático de Desarrollo^,1 Nepal tiene unos 42 gigavatios de potencial hidroeléctrico que puede aprovechar realmente, de un total de 89. De esos 42, en la actualidad, el país sólo aprovecha 1,2 gigavatios.

• Nepal podría llegar a ser autosuficiente energéticamente y vender la energía sobrante a los países vecinos.
• Nepal podría protegerse del aumento de los costes de los combustibles fósiles y estar bien posicionado para un futuro post-carbono. ¡Piensa en todas las emisiones de combustibles fósiles que se evitarían!
• El uso de hidros para generar electricidad podría ayudar realmente al medio ambiente porque, en la actualidad, la principal fuente de energía del país, predominantemente rural, es la leña para las cocinas y otras necesidades domésticas. Aunque la mayoría de los pueblos disponen ahora de algún tipo de electricidad, dista mucho de ser suficiente para sus necesidades, por lo que continúa la tala insostenible de las empinadas laderas de las montañas para obtener leña. Esto provoca erosión e incluso corrimientos de tierra.
• Una red eléctrica moderna suministrada por energía hidroeléctrica podría ayudar a Nepal a hacer lo que otros países han hecho: la transición a cocinas eléctricas y luz eléctrica en todos los hogares.
• La salud humana y el trabajo se verían beneficiados, porque el humo de los fuegos para cocinar es enormemente perjudicial para los ojos y los pulmones, y recoger leña es mucho trabajo duro que podría dedicarse mejor a otra cosa.

Un futuro negativo

Ya nos hemos referido anteriormente a los aspectos negativos de la energía hidroeléctrica:

• pérdida de hábitats
• desplazamiento de personas
• amenaza de rotura de presas
• insostenibilidad

El panorama general, según quienes ven las grandes hidroeléctricas como un espejismo para Nepal, también incluye la deuda que el país tendría que asumir para poder permitirse construir estos proyectos. ¡No salen gratis! ¿Sería un país con una historia reciente de gobiernos inestables e incluso de guerra civil el mejor lugar en el que invertir los cientos de millones de libras (equivalentes) que se necesitarían para construir todo esto?

Nepal sigue siendo uno de los países menos desarrollados de la Tierra, por lo que ¿realmente la hidroeléctrica sacaría a sus habitantes de la pobreza con la rapidez suficiente para que pudieran permitirse comprar todos los electrodomésticos necesarios para sus hogares y lugares de trabajo?

Fig. 3 - Daños causados por el terremoto de 2015 en Nepal

Quizá la acusación más grave contra la energía hidroeléctrica como respuesta para el futuro de Nepal sea la pérdida casi inevitable de los glaciares de las montañas del Himalaya debido al cambio climático.

¿Realmente invertir tanto en energía hidroeléctrica es la mejor manera de prepararse para un futuro en el que la principal fuente de agua va a desaparecer?

Afortunadamente, existen alternativas.

Un futuro alternativo

Los grandes proyectos de cualquier tipo, cuando se sitúan en países que no pueden permitírselos, suelen estar condenados al fracaso, pero para un país como Nepal, lo pequeño es hermoso, como dice el refrán. El futuro energético alternativo de Nepal, tal como lo concibe el Centro de Promoción de la Energía Alternativa (AEPC), una agencia gubernamental nepalí, se basa en muchos pequeños proyectos energéticos.

Energía hidroeléctrica en Nepal en construcción

Según cifras de 2020 publicadas por el Banco Asiático de Desarrollo^,1 el gobierno de Nepal ha concedido más de 300 licencias para nuevos proyectos hidroeléctricos que generan casi 16 gigavatios de energía. De ellos, 172 proyectos han sido plenamente aprobados y se encuentran en alguna fase de construcción, con más de 4,6 gigavatios de nueva energía en el horizonte.

Y ahora, el mayor quebradero de cabeza de todos: el misterioso caso del proyecto Budhi Gandaki^.2 Se prevé que esta "megarepresa" del Himalaya, con diferencia la mayor de Nepal, genere 1,2 gigavatios de energía, gracias a un embalse de 45 kilómetros de longitud y a una de las presas más altas de la Tierra. Habrá que reubicar a unas 50.000 personas. ¿Cuál es el problema? En 2018 se concedió a una empresa china la licencia para construir la presa, y estaba previsto que estuviera terminada en 2022, duplicando la capacidad de generación de energía de todo Nepal. No ocurrió nada.

En abril de 2022, el gobierno de Nepal anuló la licencia y anunció que construiría el proyecto por su cuenta^.3

Importancia de la microcentral hidroeléctrica en Nepal

A modo de comparación, un gigavatio equivale a 1.000 megavatios. Todo lo que supere 1 megavatio es un gran proyecto hidroeléctrico típico, pero cuando se baja de 1 megavatio, se entra en el mundo de las "minihidráulicas" (100 kilovatios y más) y las "microhidráulicas" (10 Kw a 100 Kw). Muchos consideran que las microhidros son la respuesta a las necesidades energéticas actuales de Nepal, ya que pueden financiarse, construirse y mantenerse a nivel de aldeas y pueblos. No cuestan mucho, y suelen utilizar agua de escorrentía, por lo que no implican la destrucción o inundación de hábitats y viviendas. Aunque necesiten pequeñas presas y embalses, éstos están a una escala manejable para las comunidades.

Los microhidros utilizan agua local y, como generan electricidad, pueden eliminarse problemas como los asociados al combustible para cocinar, comentados anteriormente. Los bosques locales se protegen a medida que desaparecen las necesidades de leña, y los aldeanos ven la necesidad de proteger y regenerar los bosques para aumentar la calidad de sus cuencas hidrográficas locales.

Al no estar conectadas a una red nacional inestable, las microcentrales hidroeléctricas proporcionan una fuente de energía estable y permanente incluso a las comunidades más remotas. El gobierno de Nepal y varios grupos de ayuda extranjeros trabajan actualmente para hacer sostenible el futuro energético de Nepal, y las microcentrales hidroeléctricas son una parte importante de esa ecuación. Pero no son la única parte.

Potencial de la energía solar en Nepal

Nepal es un país tropical que recibe mucha luz solar. Se puede cocinar, secar y calentar agua con energía solar utilizando tecnologías baratas y eficientes probadas y demostradas en todo el mundo. Estos sistemas se destinan a los hogares individuales y sustituyen a la necesidad de leña, que actualmente suministra más del 85% de las necesidades energéticas locales y ocupa a mujeres y niños en muchas horas de trabajo diario. Poder calentar fácilmente el agua es también un beneficio para la salud, porque las enfermedades transmitidas por el agua se eliminan cuando el agua que se utiliza para beber se hierve primero.

Así pues, los sistemas pequeños que utilizan directamente la luz solar, combinados con sistemas algo más complejos que almacenan la energía solar en células fotovoltaicas (paneles solares), son una alternativa sostenible para Nepal.

Potencial de la energía eólica en Nepal

Según la AEPC, la geografía montañosa de Nepal ofrece muchas oportunidades para aprovechar la energía del viento. En general, se calcula que Nepal tiene unos 3 gigavatios de potencial eólico, aunque está prácticamente sin explotar.

El Banco Asiático de Desarrollo ha puesto en marcha algunos proyectos de tamaño moderado, pero, como en el caso de la energía solar, el verdadero futuro de la energía eólica como fuente de energía sostenible en Nepal está en las aldeas. La AEPC promueve los sistemas de energía híbridos eólico-solares porque si se combinan ambas fuentes de energía cuando falta una (el sol no brilla o el viento no sopla), la otra puede suplirla^.4