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La actividad observada durante el sueño REM es comparable y a veces mayor que la actividad de vigilia. Este sorprendente descubrimiento dio lugar a teorías que explican el sueño, como la Teoría de la Síntesis de la Activación. Entonces, ¿qué es exactamente el sueño REM y qué papel desempeña?
- Empezaremos hablando del significado del sueño REM y describiendo el ciclo del sueño REM.
- Después exploraremos los efectos secundarios de no dormir en REM y lo que ocurre al despertarse durante el sueño REM.
Por último, describiremos los trastornos del comportamiento del sueño REM.
Significado del sueño REM
El sueño de movimientos oculares rápidos es bastante diferente de otras fases del sueño no REM. Se caracteriza por procesos distintos que ocurren en el cuerpo y la mente. Veamos qué ocurre durante el sueño REM y qué nos dice sobre su funcionamiento.
El sueñoREM es la cuarta fase del ciclo del sueño. Se caracteriza por movimientos oculares rápidos, parálisis muscular, mayor activación del cerebro y aparición de sueños vívidos y envolventes.
El sueño REM es especialmente interesante porque la actividad cerebral durante esta fase se parece más a nuestra actividad cerebral de vigilia que la actividad que se produce durante el sueño no REM. Por eso a veces se denomina sueñoparadójico .
La actividad eléctrica del cerebro está desincronizada, de forma similar a lo que ocurre durante los estados de vigilia. En cambio, la actividad eléctrica del cerebro durante el sueño no REM tiende a sincronizarse.
La actividad metabólica del cerebro (la cantidad de energía que utiliza) aumenta hasta los niveles observados durante la actividad de vigilia.
Sueño REM: Soñar
La Teoría de la Síntesis de la Activación asocia la activación aleatoria durante el sueño REM con el sueño. Investigaciones posteriores confirmaron que los estados REM tienden a implicar sueños más vívidos y envolventes que otras fases del sueño.
Williams et al. (1992) compararon 60 sueños autoinformados y 60 fantasías diurnas autoinformadas de una muestra de 12 estudiantes de Harvard. Descubrieron que los sueños solían ser más extraños que las fantasías diurnas, mostraban mayores discontinuidades argumentales que las fantasías y tendían a desarrollarse en lugares más remotos.
Estos resultados apoyan la idea de que los sueños surgen de la activación aleatoria del cerebro, ya que tienden a diferir significativamente de las típicas fantasías diurnas. Demuestran las diferencias entre los sueños del sueño REM y las fantasías.
El cuerpo durante el sueño REM
A medida que aumenta la actividad cerebral y experimentamos sueños vívidos, nuestros músculos se paralizan para impedir que representemos nuestros sueños en el mundo real. La parálisis muscular durante el sueño se denominaatonía REM .
Los músculos oculares no se ven afectados por esta parálisis, y podemos observar movimientos oculares rápidos durante esta fase. Aunque no estamos seguros de por qué se mueven nuestros ojos durante el sueño, una hipótesis sugiere que los movimientos oculares son la manifestación de que escaneamos los fenómenos visuales autogenerados al soñar (Hong et al., 2018).
El ritmo cardíaco y la respiración, que se ralentizan durante el sueño no REM, se vuelven irregulares durante el sueño REM. También estamos parcialmente aislados de la información sensorial exterior. Se necesitan sensaciones más intensas para producir excitación durante el sueño REM.
El sueño REM es importante no sólo para la función cerebral, sino que también se cree que evolucionó antes que el cerebro. También se ha descubierto que los cnidarios, como las medusas, duermen aunque no tengan cerebro.
Ciclo de sueño REM
El sueño REM es la última y más profunda etapa del ciclo del sueño. Está precedido por tres etapas de sueño no REM (etapa 1, etapa 2 y sueño de ondas lentas). Recapitulemos las etapas del ciclo del sueño.
Etapa 1 - La primera etapa es la más corta; dura sólo 10 minutos y marca la transición entre el sueño y la vigilia. Es la etapa más ligera del sueño, durante la cual la actividad cerebral se ralentiza y el cuerpo se relaja.
Etapa 2 - Durante esta etapa, el cuerpo se relaja aún más y la actividad cerebral sigue siendo lenta. Los complejos K y los husos de sueño son característicos de la fase 2 del sueño.
Etapa 3 (sueño de ondas lentas) - La frecuencia cardiaca y la respiración son más lentas, los músculos están relajados y la actividad metabólica del cerebro desciende, lo que sugiere poca actividad cerebral en ese momento.
Sueño REM - La frecuencia cardiaca y la respiración se vuelven irregulares, y los músculos se paralizan, los ojos se mueven rápidamente y aumenta la actividad metabólica del cerebro. Se caracteriza por la aparición de sueños vívidos y envolventes.
Curiosamente, la duración del sueño REM cambia a lo largo de la noche. Con cada ciclo de sueño consecutivo, el sueño REM se alarga. El primer ciclo de sueño de la noche sólo dura unos 10 minutos, pero en el 4º y 5º ciclos puede durar hasta 60 minutos.
Esto significa que obtenemos la mayor parte de nuestrosueño REM al final de la noche. Durmiendo sólo 3 ó 4 horas por noche, podrías privarte de la mayor parte del sueño REM que podrías obtener.
El papel del sueño REM
El sueño REM se ha asociado con la consolidación de la memoria, la creatividad y la resolución de problemas.
Para estudiar el papel del sueño REM, los investigadores utilizan paradigmas de siesta, que consisten en medir el rendimiento en tareas antes y después de una siesta, o paradigmas de privación de sueño, en los que se impide al participante entrar en sueño REM durante un periodo de tiempo, para medir los efectos de la privación de sueño REM en el rendimiento en tareas.
El sueño REM y la facilitación del aprendizaje
El sueño REM se ha asociado con la consolidación de la memoria y el aprendizaje. Se ha demostrado que constituye una mayor proporción del ciclo del sueño durante el desarrollo. Otras investigaciones han descubierto que el sueño REM es especialmente importante para consolidar la memoria no declarativa y que el sueño de ondas lentas es importante para consolidar la memoria declarativa.
Los recuerdos nodeclarativos se refieren a recuerdos de habilidades como dibujar o tocar instrumentos, mientras quelos recuerdos declarativos son recuerdos de hechos y acontecimientos.
Mednick et al. (2003) descubrieron que los participantes que experimentaron sueño REM después de aprender una tarea no declarativa obtuvieron mejores resultados que los participantes que sólo experimentaron sueño no REM. Esto sugiere que el sueño REM consolida los recuerdos no declarativos.
Sueño REM y creatividad
Los patrones de activación atípicos durante el sueño REM y la capacidad del cerebro para producir sueños ricos y extraños durante esta etapa hicieron que los investigadores se inclinaran a creer que el sueño REM es importante para el pensamiento creativo.
Cai y colegas (2009) compararon los efectos del sueño REM, el sueño no REM y el descanso tranquilo sobre la creatividad utilizando un paradigma de siesta. Sólo después del sueño REM, los participantes obtuvieron mejores resultados en los ítems del Test de Asociados Remotos que habían visto antes de la siesta.
Estos resultados sugieren que el sueño REM es importante para crear nuevas asociaciones entre ideas a las que ya estábamos expuestos.
El Test de Asociaciones Remotas mide la creatividad. Se muestra a los participantes tres palabras aparentemente no relacionadas (por ejemplo, ventana, mordisco, mono) y se les pide que piensen en una cuarta palabra relacionada con las otras tres.
Figura 1: A menudo se informa de sueños extraños si la persona los recuerda después del sueño REM.
Efectos secundarios de la falta de sueño REM
¿Qué ocurre si te privan del sueño REM? Aunque sabemos que el sueño REM es importante, la investigación sobre la privación de sueño REM es escasa, posiblemente porque no sería ético privar de sueño a participantes sanos.
Las pruebas actuales demuestran que la privación de sueño REM a corto plazo se asocia a una peor regulación del estado de ánimo, consolidación de la memoria y flexibilidad cognitiva(Kuiken, 2017).
Si se priva a una persona del sueño REM, es probable que experimente un fenómeno de rebote.
El fenómeno de rebote se produce cuando se suprime el sueño REM. Tras un periodo de supresión, el sueño REM se vuelve más frecuente e intenso durante los siguientes periodos de sueño, ya que el cuerpo intenta compensar el sueño REM perdido(Nielsen et al., 2005).
¿Qué ocurre con la privación de sueño REM a largo plazo? Se sabe que algunos antidepresivos reducen el sueño REM. Sin embargo, el funcionamiento diario de las personas que toman estos medicamentos durante años parece no verse afectado.
Lavie y sus colegas (1984) describieron el estudio de un caso de un hombre de 33 años que casi no experimentó sueño REM durante los últimos 13 años. Esto era consecuencia de una lesión cerebral traumática que el hombre sufrió cuando tenía 20 años. Tras la lesión, el hombre se recuperó, se hizo abogado y parecía llevar una vida normal.
Treinta y cinco años después, le volvieron a examinar, y este examen demostró que seguía sin experimentar apenas sueño REM. Sin embargo, mostraba un funcionamiento cognitivo de medio a alto, una memoria normal y algunas dificultades para coordinar los movimientos (Magidov et al., 2018).
Despertar durante el sueño REM
Despertarse durante el sueño REM se caracteriza por una mayor excitación que el sueño de ondas lentas. Como el cerebro está mucho más activo durante la fase REM, despertarse suele ser más fácil. Algunos psicólogos incluso plantean la hipótesis de que la función de la mayor actividad cerebral en el sueño REM es ayudarnos a despertarnos una vez que hemos tenido suficiente sueño de ondas lentas (Klemm, 2011).
Además, es más probable que recordemos nuestros sueños cuando nos despertamos durante el sueño REM. Los sueños relatados al despertarnos durante el sueño REM suelen ser más elaborados, detallados, extraños y envolventes que los sueños experimentados durante las demás fases del sueño.
Trastorno de Conducta del Sueño REM
El trastorno del comportamiento del sueño REM es un raro trastorno del sueño relacionado con enfermedades neurodegenerativas y se da sobre todo en la población de edad avanzada. Las personas con este trastorno carecen de atonía del sueño; sus músculos no están paralizados, lo que significa que pueden hacer movimientos y vocalizaciones y representar sus sueños.
Mike Birbiglia, cómico estadounidense, compartió su experiencia con este trastorno. Mientras soñaba que le perseguía un misil, saltó por una ventana del segundo piso y siguió corriendo. Ahora, para evitar hacerse daño durante el sueño REM, tiene que llevar dispositivos de contención del sueño que le impiden representar sus sueños.
El papel del sueño REM - Conclusiones clave
- El sueño REM es la cuarta fase del ciclo del sueño. Se caracteriza por movimientos oculares rápidos, parálisis muscular, mayor activación del cerebro y la aparición de sueños vívidos y envolventes.
- La actividad cerebral durante esta fase se parece más a nuestra actividad cerebral de vigilia que a la que se produce durante el sueño no REM. Por eso a veces se denominasueño paradójico .
- El sueñoREM se ha asociado a la consolidación de la memoria, la creatividad y la resolución de problemas.
- La privación de sueño REM a largo plazo no parece afectar al funcionamiento cognitivo.
- El trastorno del comportamiento del sueño REM se caracteriza por la falta de parálisis muscular durante el sueño REM.
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