Cambio semántico

La naturaleza del cambio semántico

Es importante recordar que la naturaleza del cambio semántico es un proceso gradual. El significado de una palabra no cambia en un instante, sino que puede tardar muchos años.

El cambio semántico suele producirse a medida que cambian los valores sociales. Esto significa que distintos grupos sociales o étnicos pueden experimentar el cambio semántico de forma diferente para distintas palabras.

Causas del cambio semántico

Hay dos causas diferentes del cambio semántico. Son las causas extralingüísticas (que no implican al lenguaje) y las causas lingüísticas (que implican al lenguaje).

Causas extralingüísticas

Las causas extralingüísticas del cambio semántico tienen que ver principalmente con las causas sociales o históricas del cambio semántico. Si desglosamos el término "extralingüístico", veremos que se refiere a factores que son "extra", es decir, que existen fuera de la propia lengua. El lingüista Andreas Blank desglosa este factor en tres subcategorías principales.

1. Factores psicológicos

Los factores psicológicos son factores que afectan a la forma en que la gente ve una palabra y su significado. Si el significado original de una palabra no está claro, se le da un nuevo significado. El significado de una palabra también puede convertirse en tabú o utilizarse como eufemismo, por ejemplo, el término "fallecer" puede utilizarse para describir a alguien que se está muriendo.

2. Factores socioculturales

Éste es quizá el factor más común de las causas extralingüísticas del cambio semántico. Los cambios en el estatus social, económico o político de un país pueden tener un impacto significativo en la semántica. Un ejemplo de ello es cómo cambió el significado de las palabras tras la Revolución Industrial; por ejemplo, el significado de la palabra "motor" pasó de describir dispositivos generales utilizados en la guerra a describir un dispositivo mecánico específico. Esto significa que la palabra sufrió un cambio semántico (más concretamente un estrechamiento).

3. Factores culturales/enciclopédicos

Estos factores se refieren a las razones culturales por las que puede cambiar el significado de una palabra. Puede deberse a cambios culturales que provocan un cambio en la forma de categorizar la palabra (provocando un cambio semántico). Por ejemplo, la palabra "guay" se utilizaba originalmente en el contexto de la música jazz, pero al aumentar la popularidad del jazz, la palabra pasó a asociarse con cualquier cosa que estuviera de moda.

Causas lingüísticas

Las causas lingüísticas del cambio semántico son factores que ocurren dentro del sistema de la lengua hablada. Los cambios naturales de la lengua suelen tardar más que las causas extralingüísticas. Lo vemos a lo largo de la historia, por ejemplo, el inglés antiguo tardó siglos en convertirse en inglés medio.

Los factores lingüísticos pueden incluir

Metonimia

La metonimia se produce cuando el nombre de un objeto se sustituye por un atributo o adjetivo. Por ejemplo, a veces, cuando se habla de carreras de caballos, se hace referencia a las pistas como "turf".

Metáforas

Las metáforas también pueden afectar a con qué se asocian determinadas palabras. Las palabras con significado pueden ampliarse para mostrar una conexión entre dos cosas similares.

Elipsis

Se produce cuando dos palabras se utilizan juntas de forma sistemática en una frase hasta que adquieren el mismo significado. Por ejemplo, el verbo "morir de hambre" significaba originalmente "morir"; sin embargo, se utilizaba con frecuencia en frases sobre el hambre. Esto hizo que la palabra adquiriera el significado de morir de hambre.

Hay factores dentro de estas causas que también influirán en los cambios semánticos. Echa un vistazo a la tabla siguiente para ver algunos ejemplos de causas extralingüísticas y lingüísticas del cambio semántico.

Diferentes tipos de cambio semántico

Hay cinco tipos principales de cambio semántico. Estos cambios se producen por razones extralingüísticas o lingüísticas. Los cinco tipos principales de cambio semántico son: estrechamiento, ampliación, mejora, peyorativo y reclamo semántico.

A continuación, hablaremos de sus características y veremos ejemplos de cada tipo de cambio semántico.

Estrechamiento

El estrechamiento semántico es el proceso por el que el significado de una palabra se vuelve menos generalizado (en otras palabras, más específico) con el paso del tiempo. Esto significa que el nuevo significado deriva directamente del significado original. Normalmente, este proceso está causado por factores lingüísticos, como las elipsis, y puede tardar muchos años en producirse. El estrechamiento también puede denominarse especialización semántica o restricción semántica.

Veamos dos ejemplos de estrechamiento semántico:

Sabueso

Tradicionalmente, la palabra "sabueso" se utilizaba para referirse a cualquier tipo de perro. Sin embargo, a lo largo de los siglos, su significado se fue reduciendo hasta que sólo se utilizaba para referirse a los perros utilizados en la caza (como los beagles y los sabuesos).

Fig. 1 - Un ejemplo de estrechamiento semántico es "sabueso".

Carne

Del mismo modo, "carne" también ha sufrido un estrechamiento semántico a lo largo de los años. Originalmente, la palabra sólo significaba "alimento". Este significado se fue haciendo más específico hasta que la palabra "carne" sólo se utilizaba cuando se refería a un tipo de alimento (carne animal).

Ampliación

La ampliación es el proceso por el cual el significado de una palabra se generaliza con el tiempo. Es decir, la palabra puede utilizarse en más contextos de los que podía originalmente. A veces se denomina generalización sem ántica.

La ampliación semántica es el antónimo del estrechamiento semántico, ya que el proceso que tiene lugar es el contrario. Sin embargo, al igual que el estrechamiento semántico, este proceso suele producirse a lo largo de muchos años. La ampliación puede deberse a causas extralingüísticas y lingüísticas, como un cambio en la visión del mundo o una analogía lingüística.

A continuación se presentan dos ejemplos de ampliación semántica:

Negocios

La palabra "negocio" originalmente sólo se utilizaba para referirse a estar ocupado. Sin embargo, con el paso de los años, el significado de esta palabra se amplió para referirse a cualquier tipo de trabajo o empleo.

Genial

El término "cool" era popular dentro del lenguaje de los músicos de jazz, ya que se refería a un estilo musical específico ("cool jazz"). Con el tiempo, a medida que la música de jazz crecía en popularidad, la palabra empezó a utilizarse en otros contextos.

Fig. 2 - Un ejemplo de ampliación semántica es "Jazz".

Mejora

La mejora es un término que se refiere a cuando una palabra adquiere un significado más positivo con el paso del tiempo. También puede denominarsemejorasemántica o elevación semántica. Normalmente, este proceso se produce debido a distintas razones extralingüísticas, como los cambios culturales y de visión del mundo que se producen.

A continuación tienes dos ejemplos de mejora:

Bonito

La palabra "simpático" es posiblemente el ejemplo más conocido de mejora. En el siglo XIV, la palabra significaba originalmente que una persona era tonta o necia. Sin embargo, en el siglo XIX, el proceso de mejora había cambiado esta situación, y la palabra pasó a significar que alguien era amable y considerado. De esto se deduce que la mejora es un proceso que puede tardar siglos en producirse.

Enfermo

Muchos términos del argot, como "enfermo", han sufrido el proceso de mejora a lo largo de los años. Términos como "enfermo" o "malvado" ahora también tienen connotaciones positivas. Esto se debe a que, cuando se utilizan como argot, adquieren un nuevo significado positivo y se asocian con la palabra "guay".

Pejoración

Pejoración es un término utilizado para describir el proceso por el que una palabra que antes tenía un significado positivo adquiere uno negativo. A veces también se denomina deterioro semántico. Este tipo de cambio semántico suele producirse por causas extralingüísticas. Puede ser que una palabra se convierta en tabú o que se relacione con un tabú dentro de la cultura.

A continuación veremos dos ejemplos diferentes de pejoración:

Tonto

La palabra "tonto" es un ejemplo común de peyorativo. En inglés antiguo y medio, el término se utilizaba para significar que alguien era feliz o estaba espiritualmente bendecido. Sin embargo, con el paso de los siglos, esto cambió y, hacia el siglo XVI, la palabra se asoció con actuar tontamente, ¡como hoy en día!

Actitud

Esta palabra se utilizaba originalmente para referirse a la pose o postura de alguien. El significado de la palabra cambió, pasando a referirse a la forma de pensar de alguien. A partir de ahí, el término empezó a utilizarse coloquialmente, lo que hizo que se asociara con actuar de forma grosera o poco amable. Una frase como "tiene mala actitud" puede acortarse a "tiene una actitud", lo que demuestra que la palabra ha adquirido un significado negativo.

Cambio semántico: reclamación

La reivindicación semántica se produce cuando un grupo de personas oprimidas reclama (o recupera) una palabra que se ha utilizado en el pasado para menospreciarlas. Las personas que reclaman estas palabras las utilizan en un contexto positivo y, al hacerlo, se despoja a la palabra de su poder para menospreciar al grupo.

La reivindicación semántica suele ser un acto político y polémico, ya que estas palabras se convierten en especiales para un grupo concreto. Las palabras han sido reclamadas por grupos como las mujeres, las minorías étnicas y la comunidad LGBTQIA.

Palabras que han sufrido un cambio semántico

Hemos tratado ejemplos de los distintos tipos de cambio semántico. Sin embargo, ¡aquí tienes algunos ejemplos más interesantes que muestran el cambio de la lengua inglesa a lo largo del tiempo!

• Girl (estrechamiento)- originalmente se refería a un niño de cualquier sexo. El significado se estrechó para referirse a una niña.
• Playdough (ampliación)- originalmente era el nombre de la marca. El significado se amplió para referirse también al producto.
• Diversión (mejora)- originalmente tenía connotaciones negativas y significaba "hacer trampas o engañar". El significado ahora tiene connotaciones positivas de diversión.
• Hedor (pejoración)- originalmente significaba 'olor, olor o fragancia'. Ahora tiene una connotación negativa de olor malo o desagradable.