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La identificación errónea por testigos oculares es el factor que más contribuye a las condenas injustas probadas mediante pruebas de ADN, y desempeña un papel en más del 70% de las condenas anuladas mediante pruebas de ADN en todo el país.
Si la identificación errónea por testigos oculares es sistemáticamente errónea, ¿por qué sigue teniendo tanto impacto?
- En primer lugar, vamos a repasar qué es la identificación ocular.
- A continuación, veremos los principales factores que pueden influir en la identificación de testigos oculares.
- Después, conoceremos los efectos del estrés sobre la identificación y la memoria.
- Por último, analizaremos el estudio de 2009 de Valentine y Mesout sobre la identificación de testigos oculares en la Mazmorra de Londres.
La identificación de testigos oculares en Psicología
Aunque todos hemos oído hablar de la identificación de testigos oculares en un tribunal, la identificación es mucho más que recordar a quién has visto.
La identificaciónocular en psicología trata de la capacidad de un testigo para recordar los detalles de accidentes o delitos que ha observado.
Por desgracia, la identificación ocular no es tan fiable como nos gustaría. En los tribunales se da mucha importancia a la identificación de los testigos oculares, pero, por desgracia, hay una gran variedad de factores que pueden influir en los recuerdos y las identificaciones de los testigos oculares.
Factores que afectan al testimonio de testigos oculares en psicología
La investigación psicológica ha descubierto varios factores significativos que afectan al testimonio de los testigos oculares. Entre ellos se incluyen las preguntas engañosas, el sesgo de confirmación, las discusiones posteriores al suceso y la ansiedad.
Vamos a desglosarlos.
El sesgo deconfirmación se produce cuando las expectativas de la persona influyen y distorsionan el recuerdo del testigo ocular sobre, por ejemplo, quién podría ser el autor del delito.
Un testigo ocular puede pensar que alguien más joven cometería un delito, lo que hace que su recuerdo del suceso se distorsione basándose en esa creencia.
Laspreguntas engañosas se formulan de tal manera o contienen información que dan la impresión de que ocurrió algo que no fue así, por ejemplo, "¿Había sangre en el cuchillo?" cuando no había ningún cuchillo.
Esto puede ocurrir en entrevistas con las autoridades justo después de un delito o durante un juicio. Los detectives, los entrevistadores o los abogados pueden hacer (intencionadamente o no) preguntas engañosas que lleven al testigo ocular a dudar de su memoria basándose en la pregunta. En algunos casos, esto puede cambiar la memoria de alguien.
Fig. 1. Las preguntas en un tribunal pueden cambiar la memoria de alguien. Wikimedia commons.
Ladiscusión posterior al suceso se produce cuando la discusión con otros testigos que presenciaron el delito afecta a la memoria de una persona.
La discusión posterior al acontecimiento también puede cambiar la memoria de alguien. Cada vez que recuerdas un acontecimiento, tiras de él para almacenarlo en tu memoria a largo plazo. Cuando se tira de ella, es susceptible de sufrir cambios. Al hablar con otro testigo, corres el riesgo de alterar tu memoria.
La ansiedad es un estado de excitación emocional y física provocado por el estrés. Se producen emociones como la preocupación y la tensión, y cambios físicos como el aumento de la frecuencia cardiaca y la sudoración. Tanto las emociones como los cambios físicos afectan a la precisión y el detalle del testimonio de los testigos oculares.
La ansiedad se produce en situaciones estresantes, como accidentes o delitos. Experimentas cambios fisiológicos y psicológicos que pueden afectar a tu recuerdo del suceso y, por tanto, a la fiabilidad de tu testimonio.
El efecto del estrés en el testimonio y la memoria de los testigos oculares
Los fuertes efectos emocionales y físicos del estrés y la ansiedad pueden influir negativa o positivamente en el testimonio de los testigos presenciales.
El efecto negativo de la ansiedad
Una teoría es que el estrés y la ansiedad te impiden centrarte en los detalles de un acontecimiento, lo que dificulta su recuerdo.
Una forma de comprobarlo es estudiar los efectos de la presencia de armas que desencadenan la ansiedad y hacen que la atención se centre en el arma y no en los detalles del acontecimiento. Esto se denomina focalización en el arma.
Johnson y Scott (1976) pidieron a los participantes que identificaran a un hombre que vieran salir de una habitación en una situación de mucha ansiedad (una discusión, y luego un hombre que salía con un cuchillo ensangrentado) o en una situación de poca ansiedad (una conversación, y luego un hombre que salía con las manos grasientas y un bolígrafo en la mano).
El 49% de los participantes en la situación de ansiedad baja identificaron correctamente al hombre, pero sólo lo hicieron el 33% de los participantes en la situación de ansiedad alta.
El hallazgo sugiere que la ansiedad empeora el testimonio de los testigos oculares.
El efecto positivo de la ansiedad
Otra teoría es que presenciar un acontecimiento estresante que desencadena ansiedad induce la respuesta de lucha o huida en tu cuerpo, lo que te hace estar más alerta. Te darías cuenta de más detalles y, por tanto, recordarías mejor el suceso.
Ejemplo - Yuille y Cutshall (1986):
- En este estudio participaron personas que presenciaron un tiroteo real en Vancouver (Canadá). La policía los entrevistó a todos.
- Yuille y Cutshall entrevistaron a 13 de los testigos entre cuatro y cinco meses después.
- Los participantes fueron muy precisos en sus descripciones y, al cabo de cinco meses, los investigadores encontraron pocos cambios en la precisión del recuerdo.
- Esto sugiere que la ansiedad no afecta a la exactitud del testimonio de los testigos de hechos reales, sino que puede mejorarla.
- Entrevistaron a 58 testigos que presenciaron el atraco a un banco en Suecia.
Descubrieron que las víctimas recordaban los hechos con más precisión que los espectadores.
Los investigadores descubrieron que la ansiedad no influía en la memoria de los testigos oculares.
La ley de Yerkes-Dodson puede explicar los distintos efectos de la ansiedad sobre la memoria, afirmando que existe una relación entre el estrés y el rendimiento. El estrés aumenta el rendimiento, pero sólo hasta cierto punto. Después, el estrés excesivo perjudica el rendimiento. Aplicado a la memoria de los testigos oculares, esto significa que la ansiedad puede mejorar el rendimiento de la memoria, pero sólo hasta cierto punto.
Identificación de testigos oculares bajo estrés en el calabozo de Londres
Examinemos ahora el estudio de Valentine y Mesout (2009) sobre la identificación de testigos oculares bajo estrés en la Mazmorra de Londres.
Fig. 2. El calabozo de Londres. Wikimedia commons.
El objetivo de este estudio era
Comprobar la relación entre estrés/ansiedad y recuerdo.
Comprobar si la excitación/ansiedad elevadas reducían o no la precisión de la memoria y la identificación de los testigos oculares.
Diseño:
Variable independiente - nivel de estrés/ansiedad.
Variable dependiente: precisión de la identificación de testigos oculares.
Participantes:
El estudio utilizó una muestra de oportunidad (personas disponibles y dispuestas a participar) de 56 participantes (29 mujeres, 27 hombres).
Materiales:
Cuestionario de autoinforme sobre niveles de ansiedad.
Monitor cardíaco.
Procedimiento:
Valentine y Mesout (2009) realizaron un estudio en un contexto real en el Laberinto del Terror, en las Mazmorras de Londres.
Había sustos, oscuridad, gritos, modelos sangrientos, etc., y los participantes se encontraron con un actor vestido con ropa y maquillaje terroríficos.
Los investigadores registraron la ansiedad de los participantes con ambos monitores cardíacos.
Los participantes experimentaron primero la mazmorra y sólo después se les informó de la finalidad del experimento. Si aceptaban continuar el estudio, tenían que rellenar un cuestionario de autoinforme sobre la ansiedad.
Tenían que describir a un actor que habían encontrado en el laberinto sin adivinar cosas que no sabían (para evitar el sesgo de confirmación).
Luego tuvieron que identificarlo en una fila de nueve personas y se les dijo que podría o no estar presente en la fila.
Resultados:
Las mujeres manifestaron niveles más altos de ansiedad. El grupo de ansiedad elevada recordaba detalles menos precisos y cometía más errores. También identificaron al actor menos correctamente (17%) que el grupo de ansiedad baja (75%).
Conclusión:
Las mujeres tienen mayores niveles de ansiedad en situaciones estresantes, lo que puede afectar a la precisión del recuerdo de los testigos oculares. En general, los niveles elevados de ansiedad disminuyen la precisión en la identificación de los testigos oculares.
Evaluación de Valentine y Mesout (2009)
Los puntos fuertes del estudio fueron
- Era un estudio fiable porque el método utilizado para medir la ansiedad (monitor cardíaco) era objetivo.
Hubo buenos controles porque se utilizaron siempre el mismo actor, el mismo cuestionario y la misma rueda de reconocimiento.
Fue un estudio de campo, lo que significa que tuvo lugar en un entorno natural.
Los investigadores validaron el cuestionario probándolo con oficinistas para asegurarse de que medía la ansiedad.
Como se utilizaron tanto el cuestionario como el monitor cardiaco, el estudio pudo comparar los rasgos de ansiedad (un rasgo de la personalidad que dice lo susceptible que es alguien a las situaciones ansiosas) y la ansiedad de estado (ansiedad temporal debida a una situación concreta).
Los investigadores se aseguraron de obtener el consentimiento informado antes de proceder al estudio, recordaron a los participantes su derecho a retirarse, mantuvieron la confidencialidad de los datos e informaron a los participantes.
Un punto débil del estudio es
- Al tratarse de una muestra de oportunidad de participantes que visitaron voluntariamente las Mazmorras de Londres, es probable que fueran más capaces de afrontar el estrés y la ansiedad. Por lo tanto, las personas que experimentan mayor ansiedad podrían tener resultados diferentes a los de estos participantes.
Identificación de testigos bajo estrés - Conclusiones clave
- El estrés provoca ansiedad, que conduce a una excitación emocional y física.
- El sesgo de confirmación, las preguntas capciosas y la discusión posterior al suceso pueden afectar a la identificación de los testigos oculares.
- La ansiedad afecta a la precisión y el detalle del testimonio de los testigos oculares.
- Las investigaciones demuestran que este efecto puede ser perjudicial, y dar lugar a una menor precisión en la identificación (por ejemplo, el enfoque en el arma).
- Otras investigaciones muestran que este efecto puede ser positivo y mejorar la precisión (p. ej., robo en la vida real).
- Descubrieron que el grupo de ansiedad elevada recordaba menos detalles precisos y cometía más errores. También tenían menos probabilidades de identificar correctamente al actor (17%) que el grupo de ansiedad baja (75%).
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