Proyecciones cartográficas

¿Por qué son importantes las proyecciones de los mapas?

Si fuera fácil hacerlo, el mundo podría representarse en su forma natural: una esfera. Esto significa que llevaríamos nuestros propios globos terráqueos allá donde fuéramos. Sin embargo, esto sería relativamente poco práctico. Los globos terráqueos tampoco sirven para mostrar información detallada; ¡imagínate intentar encontrar las indicaciones para llegar a la panadería local utilizando tu globo terráqueo de bolsillo!

¿Cómo funciona esta proyección?

En un globo terráqueo hay líneas de latitud y longitud. Una línea de latitud es horizontal y muestra la distancia desde el ecuador (norte o sur). Las líneas de longitud son verticales y miden el este y el oeste de la línea del Meridiano, que pasa por Greenwich (Inglaterra).

Fig. 2 - Líneas de latitud y longitud de la Tierra.

En la proyección, estas líneas de latitud y longitud se cambian al Sistema de Coordenadas Cartesianas. Esto no es más que los ejes X e Y más familiares en los estudios matemáticos. Para visualizar esta proyección, piensa en colocar un trozo de papel sobre un globo terráqueo; así es como se puede construir un mapa. Si este papel se coloca sobre un globo terráqueo, no encajará correctamente, ya que ambos tienen formas diferentes. Esto significa que o bien el papel o bien el globo terráqueo tienen que cambiar de alguna manera para adaptarse el uno al otro (en este caso, al papel). Esto se conoce como distorsión. Cuando el papel toca el globo terráqueo, se produce una proyección exacta. Cuando el papel esté más alejado del globo, se producirá esta distorsión.

Tipos de proyecciones cartográficas

Hay 3 tipos diferentes de proyecciones cartográficas. Todas ellas proyectan el mundo de formas ligeramente distintas, proporcionando diferentes niveles de distorsión.

Acimutal

Esta proyección cartográfica es plana, también llamada proyección plana. Desde el punto de vista de la parte superior o inferior del globo, la proyección puede mostrar uno/parte de los hemisferios. Produce un mapa circular. No es la más común de las proyecciones cartográficas.

Fig. 3 - Una proyección plana/plana, que produce un mapa circular.

Cónica

Para estas proyecciones, el papel puede envolver una parte del globo en forma de cono. Este tipo de mapas no muestran el globo entero porque la distorsión sería demasiado grande, sino secciones o hemisferios del globo. Estos producen un mapa en forma de media luna cuando se extiende la forma de cono.

Fig. 4 - Una proyección en forma de cono, que produce un mapa en forma de media luna.

Cilíndrica

Esta proyección utiliza un mapa rectangular con líneas de coordenadas rectas (tanto verticales como horizontales), y cuando lo envuelves alrededor de un globo terráqueo, produce una forma de cilindro o tubo cuando los bordes del papel se tocan entre sí. Estos mapas son precisos en el ecuador; sin embargo, los polos norte y sur se distorsionan mucho, donde la Tierra empieza a curvarse. Con este tipo de proyecciones, resulta fácil visualizar el mundo entero, aunque la precisión no sea tan alta.

Fig. 5 - Una proyección en forma de cilindro/tubo, que produce un mapa rectangular.

Proyección de Mercator

Como geógrafos, este término nos resultará familiar. Es la proyección cartográfica más conocida y reconocida del mundo. La proyección de Mercator es un mapa cilíndrico creado en 1569 por Gerardus Mercator. Esta proyección se utilizó ampliamente en las escuelas, e incluso Google la utilizó hasta 2018. Aunque la proyección de Mercator tiene problemas, sigue siendo una de las proyecciones cartográficas más utilizadas. En esta proyección, la más precisa es la que está más cerca del ecuador, pero a medida que te alejas del ecuador, se produce más distorsión. Como puedes ver en la imagen siguiente, los países más alejados del ecuador no tienen tamaños exactos y aparecen estirados. Groenlandia y África parecen tener el mismo tamaño, pero en realidad, África es 14 veces mayor que Groenlandia^.1 En el mapa de Mercator, la Antártida es mayor que todos los continentes, pero en realidad, la Antártida tiene aproximadamente el mismo tamaño que EE.UU. y México juntos.

Fig. 6 - La proyección de Mercator

La proyección de Mercator se utilizó principalmente para actividades náuticas y marinas; esta proyección muestra la dirección verdadera constante. Esto significa que las líneas rectas del mapa son iguales a la dirección de la brújula, lo que permite a los marineros trazar sus rutas y dar la vuelta al mundo.

Diferentes proyecciones cartográficas

Además de la más famosa proyección de Mercator, existen muchas otras proyecciones cartográficas. Hay cientos de proyecciones cartográficas diferentes, todas ellas muestran nuestro mundo de formas distintas. Cada mapa tiene su propio nivel de distorsión. Hay muchos tipos distintos de proyecciones cartográficas por varias razones:

• Los mapas se utilizan para distintas actividades: algunos se emplean con fines de navegación, mientras que otros son necesarios para observar más directamente países y continentes.
• Cada proyección distorsiona de forma diferente, manteniendo algunas zonas precisas mientras que otras están muy distorsionadas.
• Una sola proyección no es suficiente; es casi imposible proyectar con precisión todo el mundo en un solo mapa.

Exploremos algunas de las otras proyecciones cartográficas que suelen verse hoy en día.

La Proyección Robinson

Creada en 1961 por Arthur Robinson, la proyección Robinson se conoce como proyección pseudocilíndrica. En este mapa, las líneas de latitud son rectas, como en la proyección Mercator. Sin embargo, las líneas longitudinales son curvas y se vuelven cada vez más curvas cuanto más se alejan del Meridiano. Aunque hay distorsión en todo el mapa, especialmente cerca de los polos, es relativamente baja. Este mapa se diseñó de forma más artística para que pareciera una representación más exacta del mundo.

Fig. 7 - La proyección Robinson

La proyección Gall-Peters

Este mapa, creado por James Gall y Arno Peters, representa los países de forma más proporcional y precisa. Al igual que la proyección Mercator, es una proyección cilíndrica con una distorsión similar (más precisa en el ecuador, menos hacia los polos). Sin embargo, los países tienen todos los tamaños correctos. Este mapa en concreto se utiliza ahora en todo el mundo, incluso en las Naciones Unidas. Algunas personas critican esta proyección, ya que aunque los países tienen el tamaño correcto, siguen estando distorsionados (por estiramiento), lo que hace que los países tengan ángulos y formas incorrectos.

Fig. 8 - La proyección Gall-Peters

La proyección Tripel de Winkel

Esta proyección acimutal fue creada por Oswald Winkel en 1921. La palabra Tripel procede del término alemán que significa unir tres cosas. Para este mapa, Winkel intentó reducir la distorsión de tres elementos: área, distancia y dirección. Sin embargo, la distorsión sigue existiendo. Las líneas paralelas tienen cierta curvatura, y las líneas de longitud se curvan más a medida que se alejan del meridiano. En 1998, la National Geographic Society empezó a utilizar este mapa como mapamundi dominante^.2

Fig. 9 - La Proyección Tripel de Winkel

En este mapa, los puntos naranjas representan la Indicatriz de Tissot. Se trata de un método para mostrar el nivel de distorsión en un mapa proyectado. Cada punto muestra el nivel de distorsión en ese punto concreto; se encuentran con más frecuencia cuando se juntan las líneas de longitud y latitud. En realidad, la Indicatriz de Tissot puede visualizarse del mismo modo que las proyecciones cartográficas; si se dibujan puntos de igual tamaño en puntos regulares de un globo terráqueo, y luego éste se proyecta sobre una superficie plana, esos puntos se distorsionan. Los puntos pueden cambiar de forma o tamaño según el tipo de distorsión.

AuthaGraph

El AuthaGraph fue creado en 1999 por Hajime Narukawa, y es útil para reducir las distorsiones sin dejar de producir un mapa rectangular. Este diseño, una vez plegado, puede producir un globo terráqueo. Naruwaka dividió el globo terráqueo en 96 triángulos, proyectando estos triángulos sobre un tetraedro (pirámide con base triangular). Una vez desplegado, el tetraedro se convierte en un rectángulo que muestra el mundo proyectado. En este mapa, los países están proporcionados; sin embargo, las formas están ligeramente distorsionadas, algunos países están en lugares diferentes en comparación con otros mapas, y las líneas de longitud y latitud están dispuestas de forma más esporádica.

Fig. 10 - Proyección AuthaGraph

Problemas con las proyecciones cartográficas

Uno de los principales problemas de las proyecciones cartográficas es la falta de precisión. Nuestro mundo es esférico, e intentar proyectarlo sobre una superficie plana nunca producirá resultados totalmente exactos. De un modo u otro, sea cual sea la proyección que utilices, la información estará distorsionada, lo que significa que cualquier proyección cartográfica va a tener alguna inexactitud en algún nivel. Incluso la superprecisa AuthaGraph distorsiona ligeramente el Ártico, y la orientación de los países es incorrecta.

Algunos críticos dicen que las proyecciones también pueden estar sesgadas. Especialmente la proyección Mercator, de la que se afirma que es un mapa eurocéntrico. En este mapa, el llamado Norte Global del mundo es mayor que el respectivo Sur Global. Además, Europa está directamente centrada en el centro del mapa, lo que atrae nuestra atención hacia esta zona y no hacia el resto del mundo. Durante la época colonial, tener a las potencias europeas al frente de los mapamundis encajaba perfectamente, siendo ventajoso para los países coloniales europeos.