Densidad de Población Agrícola

Definición de densidad de población agraria

En primer lugar, asegurémonos de que sabemos de qué estamos hablando:

Fórmula de la densidad agrícola

Para calcular la densidad agrícola, necesitas conocer el número de agricultores o explotaciones en una determinada cantidad de tierra cultivable. A continuación, divide el número de explotaciones por la superficie de tierra cultivable.

Utilizando esta fórmula, podemos ver que Singapur tiene la mayor densidad agrícola de todos los países del mundo.

Densidad agrícola y densidad fisiológica

Resulta útil comparar la densidad agrícola y la densidad fisiológica, ya que ambas están relacionadas con la cantidad de tierra cultivable disponible.

Densidad fisiológica frente a densidad agrícola

Sigamos con el ejemplo del País A, anterior, donde la explotación media es de 65 acres. Supongamos que la granja es propiedad de una familia de tres miembros.

Mientras tanto, la densidad de población fisiológica del País A, la población total dividida por la cantidad de tierra cultivable, es de 516 personas por milla cuadrada de tierra cultivable. Ése es el número mínimo de personas que necesita alimentar una milla cuadrada de tierra para que el país sea autosuficiente en alimentos.

Ahora bien, supongamos que se necesita alrededor de medio acre para alimentar a una sola persona al año. Una granja de 65 acres puede alimentar a 130 personas, y una milla cuadrada, o unas diez granjas en el País A, puede alimentar a casi 1.300 personas.

De momento, ¡todo va bien! Como la granja sólo necesita alimentar a tres personas (la familia granjera), el resto puede venderse y destinarse a alimentar a 127 personas más. Parece que el País A no sólo es autosuficiente en alimentos, sino que puede ser un exportador neto de alimentos.

Tierras cultivables, tamaño de las explotaciones y densidad

He aquí algunos factores que debemos conocer antes de hacer suposiciones sobre las relaciones entre la tierra cultivable, el tamaño de las explotaciones y la densidad fisiológica:

• A los agricultores les preocupan los precios que reciben por sus cosechas, y a los gobiernos les preocupan los precios de las cosechas y los precios de los alimentos para los consumidores. Unos precios más altos pueden significar que una explotación venda sus productos en el mercado internacional en vez de para el consumo interno.

• Si los agricultores no ganan lo suficiente, pueden optar por no vender o no cultivar. Incluso si venden, los alimentos pueden destruirse en lugar de venderse si no generan beneficios (la restricción de la oferta puede aumentar los beneficios).

• La cantidad de tierra necesaria para alimentar a una persona varía en función de la calidad de la tierra (por ejemplo, el suelo), el tipo de cultivos, el acceso a los nutrientes, el acceso a los fertilizantes y otros factores. La productividad puede cambiar de un lugar a otro y de un año a otro para el mismo cultivo.

• Muchos alimentos no se cultivan para alimentar a las personas, sino a los animales domésticos.

• Las granjas pueden cultivar alimentos exclusivamente para obtener ingresos de exportación. Los trabajadores de estas granjas, y otras personas locales, pueden así tener poco o ningún acceso a los alimentos producidos. Esta es la razón por la que incluso lugares que PODRÍAN ser autosuficientes desde el punto de vista alimentario podrían no serlo y depender de la importación de alimentos. Cuando estos alimentos se vuelven demasiado caros y no pueden recurrir a la producción nacional, la gente puede pasar hambre.

Con tantos factores, debería quedar claro que tenemos que ser muy cuidadosos a la hora de hacer suposiciones sobre las relaciones entre el tamaño de las explotaciones, la tierra cultivable y la población total. Una mayor densidad fisiológica o agrícola no hace necesariamente más difícil o menos difícil que un país se alimente.

Fig. 1 - Una cosechadora de trigo en Alemania. La mecanización ha reducido la densidad de población agrícola en muchos países

¿Qué ocurre cuando aumenta la población?

La población total de un país suele aumentar. Para alimentar a más bocas, es posible poner en producción nuevas tierras no cultivables y hacerlas cultivables (regando el desierto o talando tierras forestales para convertirlas en tierras de cultivo, por ejemplo). También puedes aumentar la cantidad de alimentos cultivados por unidad de superficie de tierra cultivable. En general, la densidad fisiológica aumenta cuando aumenta la población total, mientras que la relación con la densidad agrícola puede no variar.

Un factor que se observa como resultado del rápido crecimiento de la población es que el tamaño de los hogares agrícolas puede superar la capacidad de la explotación para alimentar a las personas que viven en ella. Esto suele ser un problema en los países en los que la mayoría de las explotaciones obtienen pocos beneficios o ninguno, o en los que la introducción de la mecanización significa que las explotaciones pueden aumentar de tamaño pero se necesitan menos personas para trabajar en ellas. En estas condiciones, los niños "sobrantes" de un hogar pueden emigrar a las zonas urbanas y entrar en otros sectores económicos.

Veamos el ejemplo de Bangladesh.

Ejemplo de densidad de población agrícola

Bangladesh, país del sur de Asia, tiene el mayor porcentaje de tierra cultivable del mundo (59%), pero durante mucho tiempo se le asoció con el hambre y la hambruna.

La lucha de la Revolución Verde de Bangladesh por alimentarse ha sido uno de los dramas más importantes e instructivos de la relación entre población y producción de alimentos. Los principales factores han sido el tiempo y el clima cambiante, la lucha por reducir el crecimiento demográfico en un país socialmente conservador, la exposición a productos químicos agrícolas tóxicos y una serie de cuestiones políticas y económicas.

Fig. 2 - Mapa del húmedo país tropical de Bangladesh. El país está dominado por el delta del Ganges/Brahmaputra, que posee algunos de los suelos más fértiles del mundo.

Las 33.818 millas cuadradas de tierra cultivable de Bangladesh tienen para alimentar a 167 millones de personas. Su densidad fisiológica es de 4.938 personas por cada milla cuadrada de tierra cultivable. Actualmente hay 16,5 millones de hogares agrícolas en el país, por lo que la densidad de población agrícola de Bangladesh es de 487 personas por milla cuadrada. Cada hogar agrícola cultiva una media de 1,3 acres.

Sobrevivir en Bangladesh

Antes hemos dicho que una persona puede sobrevivir con 0,4 acres al año. El tamaño medio de los hogares en las zonas rurales de Bangladesh es de poco más de cuatro personas, por lo que se necesitarían 1,6 acres para que una granja fuera autosuficiente.

Centrémonos en el arroz, el cultivo básico de Bangladesh, plantado en 3/4 partes de la tierra cultivable del país.

En 1971, las granjas bangladeshíes producían por término medio unas 90 libras de arroz por acre. Hoy, tras décadas de aumentos anuales de la productividad del 2% o más, ¡tienen una media de 275 libras por acre! La productividad ha aumentado con un mejor control del agua (incluidas las inundaciones y el riego), el acceso a semillas de alta producción, el acceso al control de plagas y muchos otros factores.

En cuanto al tamaño de los hogares, las familias campesinas superaban los ocho a principios de los años 70, y ahora son la mitad. Las madres tenían una media de más de seis hijos en 1971 (tasa de fertilidad), y ahora sólo tienen 2,3. Las políticas gubernamentales y la educación que han dado a las mujeres más voz en la planificación familiar son un factor importante en este cambio.

¿Qué significa todo esto? Pues que un solo adulto necesita al menos 300 libras de alimentos al año (los niños necesitan menos, y la cantidad varía según la edad), gran parte de los cuales puede proporcionar un cultivo básico rico en hidratos de carbono como el arroz. Es fácil ver que Bangladesh, que en 1971 había pasado por la primera parte de la transición demográfica, tenía demasiadas bocas que alimentar. Habría sido imposible que ocho personas sobrevivieran con 90 ó 100 libras de arroz. Ahora, en Bangladesh se produce suficiente arroz para mantener a la gente alimentada y para exportar, junto con otros cultivos que contribuyen a que los bangladeshíes estén más sanos cada año.

Densidad agrícola de EEUU

EE.UU. tiene unos 2 millones de granjas, que disminuyen cada año (en 2007, había 2,7 millones de granjas).

EE.UU. tiene alrededor de 609.000^{mi2 de} tierra cultivable (es posible que veas cifras que oscilan entre 300.000 y 1.400.000, lo que refleja distintas definiciones de "tierra cultivable" para incluir las tierras de pastoreo, y si sólo se miden las tierras productivas en un año determinado). Así pues, su densidad agrícola es de unas tres granjas por milla cuadrada, con un tamaño medio de 214 acres (algunas cifras dan una media de más de 400 acres).

Fig. 3 - Campos de maíz en Iowa. EEUU es el primer productor y exportador mundial de maíz

Con 350 millones de habitantes, EE.UU. tiene una densidad fisiológica de unos ^575/mi2. Con uno de los rendimientos más altos del mundo, se puede alimentar a mucho más de 350 millones. EEUU no tiene el problema de tener demasiadas bocas que alimentar. Está en el extremo opuesto de Bangladesh.

En un país tan enorme, el tamaño de las explotaciones varía radicalmente según lo que se cultive, dónde se cultive y de qué tipo de explotación se trate. No obstante, es fácil ver que EEUU produce un enorme excedente de alimentos, y por qué es el mayor exportador de alimentos del mundo (y el segundo mayor productor, después de India).

¿Por qué cada año hay menos granjas? En pequeña medida, porque en algunas zonas las tierras de cultivo son ocupadas por el desarrollo suburbano y otros usos, o porque se abandonan las granjas donde los agricultores no pueden obtener beneficios. Pero el factor más importante son las economías de escala: a las granjas más pequeñas les resulta cada vez más difícil competir con las grandes, a medida que aumentan los costes de la maquinaria, el combustible y otros insumos. Las grandes explotaciones pueden sobrevivir mejor a largo plazo.

La tendencia es que las granjas pequeñas deben hacerse más grandes, o ser compradas. Esto no ocurre en todas partes, pero explica por qué la densidad agrícola de EEUU disminuye cada año.