Posibilismo

A veces puede parecer que la población está dividida entre los que piensan que el mundo se acaba y los que creen que tendremos colonias en Marte dentro de una década. Bueno, quizá sea una exageración, pero no hay nada como una pequeña ración de posibilismo para demostrarnos que no estamos indefensos ni somos todopoderosos. Los geógrafos llevan diciéndolo desde siempre: la supervivencia humana depende de la adaptación. Damos forma a la Tierra y ella nos da forma a nosotros. En realidad, lo hacemos bastante bien; sólo tenemos que hacerlo mejor.

Definición del Posibilismo

El posibilismo ha sido un concepto rector de la geografía humana desde que desplazó al determinismo medioambiental.

Características del Posibilismo

El posibilismo tiene varias características destacadas. En primer lugar, una breve historia:

Historia del Posibilismo

El "Posibilismo" fue un enfoque utilizado por el influyente geógrafo francés Paul Vidal de la Blache (1845-1918). El término fue inventado por el historiador Lucien Febvre.

En EEUU, geógrafos como Carl Sauer (1889-1975), que buscaban una alternativa al determinismo medioambiental de Ellen Churchill Semple (1863-1932) y sus seguidores, adoptaron el posibilismo.

La obra de Jared Diamond (por ejemplo, Guns, Germs, and^Steel1 en 1998) popularizó un enfoque más determinista de la geografía histórica que el que se había visto durante generaciones en EEUU. Aunque no se trata de un determinismo estrictamente medioambiental, otorga a los condicionantes medioambientales mucha más agencia de la que la mayoría de los geógrafos humanos han estado dispuestos a concederles.

En el otro lado del espectro, el constructivismo social, asociado con el giro posmoderno de la geografía humana en la década de 1980, concede poca agencia al entorno natural.

Seis características

1. Los sistemas naturales imponen ciertas limitaciones a la actividad humana. Por ejemplo, los humanos respiran aire y, por tanto, no han evolucionado para sobrevivir en entornos sin aire o muy contaminados.

2. Los humanos solemos adaptarnos a estas limitaciones. Buscamos vivir donde el aire sea respirable. Contaminamos menos.

3. Algunas de las limitaciones pueden ser superadas por la tecnología humana. Los humanos pueden superar la falta de aire creando nueva tecnología que nos permita respirar bajo el agua o en el espacio exterior. Podemos adaptarnos contaminando menos, pero también podemos utilizar filtros de aire, máscaras respiratorias y otras tecnologías mientras seguimos contaminando.

4. Las limitaciones medioambientales que superan las personas pueden tener efectos no deseados o imprevistos. Podemos sobrevivir utilizando tecnología en zonas con aire contaminado porque lo filtramos y limpiamos en nuestros espacios vitales, pero si el aire sigue contaminado puede tener efectos negativos en los ecosistemas naturales y acabar perjudicándonos de todos modos.

5. La escala temporal es esencial. Los humanos pueden crear tecnología para conquistar o controlar una fuerza natural a corto plazo, pero puede fracasar a largo plazo.

6. Algunas limitaciones medioambientales no pueden ser superadas por la tecnología. Esto es objeto de debate: las personas que creen en las "soluciones tecnológicas", como la geoingeniería, sugieren que siempre podemos encontrar nuevas fuentes de energía, nuevas fuentes de alimentos e incluso, con el tiempo, nuevos planetas en los que vivir. Podemos evitar que asteroides y cometas impacten contra la Tierra; podemos detener e invertir el cambio climático global; etc.

Diferencia entre determinismo y posibilismo

La herencia del determinismo está mezclada con la eugenesia (el término anterior a la II Guerra Mundial para referirse a la genética), la ciencia de las razas y el darwinismo social. Es decir, se le han dado fines muy desagradables.

El manchado legado del determinismo medioambiental

A finales del siglo XIX, los deterministas medioambientales señalaron que los países tropicales más cálidos no tenían los niveles de progreso industrial que tenían las zonas septentrionales del mundo. Llegaron a la conclusión de que esto se debía a que los nativos de las zonas tropicales y subtropicales, que generalmente no eran blancos, carecían de la inteligencia que tenían los europeos y los habitantes del noreste de Asia.

Esta idea racista llegó a ser ampliamente creída como forma de justificar la esclavitud y el colonialismo, aunque para creerla había que disminuir, negar e ignorar todos los logros de estos pueblos "inferiores" antes de que fueran subyugados por gente de climas septentrionales (por ejemplo, en Egipto, India, Angkor Wat, los mayas, el Gran Zimbabue, etc.).

Fig. 1 - Angkor Wat, en Camboya, es un ejemplo asombroso de lo que consiguieron las sociedades de climas tropicales

Los deterministas medioambientales llevaron esto un poco más lejos. Decían que el propio clima era un factor: de algún modo hacía a la gente menos inteligente, un rasgo que entonces era heredable. Así pues, incluso los europeos que se asentaran en países tropicales acabarían siendo como los demás habitantes del lugar, porque el clima les afectaría y transmitirían el rasgo a sus hijos.

El determinismo medioambiental contribuyó a la cómoda idea de que las "razas" del norte eran las destinadas a controlar el mundo y decidir cómo debían pensar y actuar las partes y pueblos "inferiores" del mundo. Pero el clima, pensaban, podía superarse: mediante la "ciencia de las razas" y la eugenesia.

La eugenesia consistía en criar a las personas para que tuvieran rasgos "superiores" e impedir que otras se reprodujeran, una práctica genocida en todos los estados de EEUU, así como en Europa y otros lugares^. 2 Puesto que pensaban que el clima conducía a una menor inteligencia y una menor inteligencia conducía a la pobreza, la solución era impedir que los pobres y las "razas inferiores" tuvieran hijos, o soluciones más drásticas. Para abreviar, toda esta mentalidad fue un factor que contribuyó al Holocausto.

El mundo posterior a 1945, deseoso de distanciarse de la aplicación por los nazis de la ciencia de las razas y la eugenesia, abandonó progresivamente el determinismo por completo. Ahora se decía que las personas eran producto de limitaciones socioeconómicas, no ambientales/genéticas.

El Posibilismo prosperó en el entorno de posguerra, aunque no se sumergió en los extremos del constructivismo social y el tecnofuturismo, consciente del hecho de que, aunque el entorno no nos determina a nivel genético, sí impone limitaciones a nuestras actividades.

Posibilismo medioambiental

Carl Sauer y los geógrafos de la Escuela de Berkeley, y muchos que siguieron sus pasos, documentaron los sistemas adaptativos complejos practicados por la población rural tradicional de América Latina y otros lugares. Los sauerianos siempre estaban atentos al ingenio local, plenamente conscientes de que la mayoría de los cultivos domesticados no habían sido creados en laboratorios ni por personas de los países del norte, sino por agricultores y buscadores de comida hace miles de años. Los deterministas medioambientales habrían calificado a estas personas de "primitivas", a merced de las fuerzas planetarias. Los posibilistas sabían otra cosa.

Fig. 2 - Las terrazas de arroz de Ifugao, en Filipinas, son un sistema adaptativo complejo

El geógrafo Gilbert F. White (1911-2006) ofreció otro enfoque, que implicaba la gestión de los riesgos naturales. Le interesaban menos los enfoques indígenas y tradicionales de la adaptación y se centraba más en cómo la tecnología moderna podía trabajar con la naturaleza, sobre todo en las llanuras aluviales, en vez de contra ella.

Respeto por la naturaleza y los conocimientos locales

El posibilismo medioambiental suscita un sano respeto por las fuerzas de la naturaleza y busca la sostenibilidad y el equilibrio en la transformación de los paisajes naturales en paisajes culturales por parte de los seres humanos.

Las fuerzas de la Tierra, como el clima cambiante, no son algo que no podamos detener ni algo que podamos controlar totalmente. Nunca detendremos los terremotos, pero podemos construir paisajes mejor adaptados (White) y podemos aprender cómo se ha adaptado la gente a los terremotos durante miles de años (Sauer). Lo mismo ocurre con las sequías, las inundaciones, los volcanes, la erosión del suelo, la desertificación y la salinización; la lista continúa.

Ejemplos de Posibilismo

Hay ejemplos de la mentalidad posibilista a nuestro alrededor; sólo tenemos que saber qué buscar.

Ríos

Cuando el agua fluye, serpentea. El agua de los arroyos, y las partículas que contiene, se mueven de tal manera que crean un entorno dinámico e inestable si te encuentras en cualquier lugar en la trayectoria hacia donde el río "quiere" ir. La mayoría de los ríos no sólo se desbordan anualmente, sino que también corroen sus orillas y cambian de curso.

La gente quiere asociarse a los ríos por sus recursos y sus usos como arterias de transporte. La gente también quiere vivir y cultivar cerca de los ríos por sus suelos fértiles, incluso en medio de los desiertos. Piensa en el valle del Nilo.Los antiguos agricultores egipcios pudieron limitar, pero no detener, las crecidas anuales del Nilo, y utilizarlas para la agricultura.

El control de las inundaciones es la última batalla de los humanos contra la naturaleza. Los humanos se propusieron mantener alejadas las inundaciones y los ríos en cauces controlables. Pero desde el río Amarillo en China hasta el Tigris y el Éufrates en Mesopotamia, el destino de imperios y civilizaciones enteras puede girar en torno a los caprichos de un río en crecida.

En el valle aluvial del Bajo Mississippi, un complejo sistema de diques, esclusas, vías de inundación y otras estructuras constituye el mayor proyecto de ingeniería de la historia de la humanidad. El sistema ha resistido múltiples inundaciones de "100 años" en el último siglo. Los diques principales del río Mississippi no han fallado desde 1927. ¿Pero a qué precio?

Fig. 3- El dique del río Mississippi protege a la ciudad (izquierda) de la crecida del río (derecha). Los diques y muros de contención del Mississippi tienen 3 787 millas de longitud

El sistema se construye para que el agua de las inundaciones baje y salga de las zonas agrícolas lo más rápidamente posible, de modo que la mayor parte del suelo ya no se repone con las inundaciones anuales. En Nueva Orleans, la falta de inundaciones ha mantenido la ciudad a salvo... ¡y hundiéndose! La tierra se ha secado y el suelo se ha contraído, lo que significa literalmente que la tierra ha descendido en elevación. Los humedales del valle del Mississippi, que deberían servir para filtrar los contaminantes río arriba, han desaparecido, por lo que la costa de Luisiana es una de las mayores catástrofes medioambientales de EEUU, ya que todo acaba aquí.

Punto 4 de las Características, arriba: la ley de las consecuencias imprevistas. Cuanto más manipulamos y controlamos el Mississippi, más problemas creamos junto con las soluciones. Y algún día (pregunta a cualquier ingeniero), se producirá una inundación tan grande que todo el sistema se verá desbordado. Podemos pensar en esto como un posibilismo insostenible.

Costas y huracanes

Ahora hablemos de Florida. Sol y diversión, ¿verdad? Para eso hay que tener playa. Resulta que la arena es migratoria, y si construyes muchas estructuras en una playa, se acumulará en una zona mientras desaparece de otra. Así que metes más arena en camiones. No te estás adaptando a la naturaleza, pero estás resolviendo tu problema a corto plazo. Desgraciadamente, para los pájaros de la nieve y los adoradores del sol, se avecina un problema mayor.

Año tras año, vemos la destrucción causada por los huracanes en comunidades costeras muy desarrolladas de Florida. Cuando un huracán como Ian en 2022 causa estragos, vemos tantos defectos que parece que el medio ambiente es demasiado para nosotros y está determinando nuestro destino. Con el calentamiento global prometiendo empeorar las cosas, mejor rendirse y abandonar toda la costa de Florida a la naturaleza, ¿no? El siguiente ejemplo sugiere que un enfoque posibilista también puede ser sostenible.

Es probable que las lecciones de Babcock se extiendan a otros lugares, y quizá algún día se conviertan en la norma: podemos adaptarnos a la naturaleza, ni rindiéndonos ni conquistándola.