Trastornos del sueño

Definición de trastornos del sueño

Lostrastornos del sueño son enfermedades que afectan a la cantidad de sueño que dormimos, al momento en que lo hacemos y a su calidad. Dificultan nuestra capacidad para funcionar en la vida cotidiana y pueden provocar trastornos mentales como ansiedad o depresión.

Causas de los trastornos del sueño

Muchos elementos pueden contribuir al desarrollo de un trastorno del sueño. Ciertos factores biológicos pueden hacer que una persona sea más susceptible a determinados trastornos del sueño. Sin embargo, los factores psicológicos, de desarrollo y genéticos influyen en que una persona experimente un trastorno del sueño a lo largo de su vida.

Trastornos del sueño

Tipos de trastornos del sueño en psicología

El siguiente texto explora los principales trastornos del sueño y sus posibles causas. Se centra en el insomnio, la narcolepsia, la apnea del sueño y los terrores nocturnos.

Trastornos del sueño: Insomnio

Lo más probable es que hayas experimentado una o dos noches de insomnio en tu vida. Puede que incluso haya persistido durante una mala racha emocional en tu vida. Todos experimentamos estos episodios ocasionales de insomnio. Pero, ¿y si no hay una causa externa o emocional? Algunas personas tienen dificultades para conciliar el sueño durante la mayor parte de su vida. El insomnio es un problema persistente para conciliar el sueño o mantenerlo una vez que nos hemos dormido.

El insomnio es el trastorno del sueño más frecuente. Los adultos padecen insomnio más que los niños o adolescentes. El insomnio afecta más a las mujeres que a los hombres. También es más frecuente en las personas deprimidas o con bajo peso. Por desgracia, la depresión, la ansiedad y los trastornos del estado de ánimo también son consecuencia del insomnio.

Puede parecer fácil recurrir a los somníferos o a un vaso de vino para solucionar el insomnio. Sin embargo, resulta que estas cosas agravan el insomnio y reducen la calidad del sueño que conseguimos al reducir el sueño REM.

Trastornos del sueño: Narcolepsia

Quizá el polo opuesto del insomnio, la narcolepsia es un ataque repentino de sueño. Los que padecen narcolepsia caen instantáneamente en el sueño REM, saltándose las tres primeras fases de un ciclo de sueño típico. También experimentan la reducción del tono muscular característica del sueño REM.

Aunque desconocemos la causa de la narcolepsia, se sabe que sigue a momentos de fuerte emoción. Algunos pacientes experimentan narcolepsia después de recibir noticias profundamente perturbadoras, durante momentos de gran alegría o risa, e incluso durante las relaciones sexuales.

Trastornos del sueño: Apnea del Sueño

La palabra griega apnea, que significa "sin respiración", da nombre a este trastorno del sueño. Quienes padecen apnea del sueño dejan de respirar momentáneamente mientras duermen. Estos momentos sin respiración pueden durar lo suficiente como para que los niveles de oxígeno en sangre bajen lo suficiente como para desencadenar una respuesta respiratoria refleja o de vigilia.

Las personas con apnea del sueño son conscientes de que de vez en cuando se despiertan durante la noche, pero a menudo subestiman enormemente cuántas veces ocurre. Pueden despertarse cientos de veces en una noche. Comprensiblemente, esto puede dejarles extremadamente agotados al día siguiente. Su sueño de ondas lentas se reduce drásticamente porque inician y detienen constantemente su ciclo de sueño.

Trastornos del sueño: Terrores nocturnos

A diferencia de la apnea del sueño, los terrores nocturnos pertenecen principalmente al ámbito infantil. Los niños que sufren terrores nocturnos pueden salir del sueño con una oleada de actividad autonómica. Su frecuencia cardiaca y su respiración aumentan rápidamente. Pueden caminar o correr y parecer confusos o aterrorizados.

Se cree que los terrores nocturnos son el resultado de una hiperactividad del sistema nervioso central durante el sueño. Los terrores nocturnos suelen tener lugar hacia el final de la fase 3 del sueño NREM. Al pasar a la fase REM del sueño, aumenta la actividad autónoma: aumentan la respiración y la frecuencia cardíaca.

Intentar despertar a los niños para que estén completamente despiertos durante los terrores nocturnos puede dificultar que vuelvan a dormirse. Aunque presentan una mayor agitación durante los episodios de terrores nocturnos, los niños suelen volver a dormirse con bastante facilidad durante estas experiencias. A menudo, los niños sólo se quedan con una vaga impresión de la experiencia frenética o aterradora al día siguiente. Por suerte, los niños suelen superar estas experiencias a medida que crecen y su sistema nervioso madura.

Terrores nocturnos

¿Es la apnea del sueño un trastorno psicológico?

Durante algún tiempo, los profesionales sanitarios han considerado las causas de la apnea del sueño desde una perspectiva biológica. Se pensaba que la obesidad y la diabetes contribuían a quienes padecían este trastorno del sueño. Sin embargo, hay pruebas de que este trastorno puede tener un componente psicológico. Existe una tasa de incidencia significativa de trastorno de estrés postraumático y trastorno depresivo mayor entre quienes padecen apnea del sueño. Tratar tanto el trastorno del sueño como el componente psicológico es el régimen más eficaz para esta afección.

¿Cómo afectan a la conciencia los trastornos del sueño?

Una falta de sueño sostenida, como la que experimentan quienes padecen trastornos del sueño, puede afectar a nuestra concentración y vigilancia mental. La energía que perdemos debido al sueño hace que nos resulte más difícil mantener la concentración o prestar atención durante el día. Deteriora nuestra capacidad de razonamiento lógico. Esto puede tener un efecto global en nuestro trabajo en todos los ámbitos de nuestra vida.