Autismo

Trastorno del espectro autista

El trastorno del espectro autista (TEA) es una discapacidad del desarrollo que influye negativamente en la capacidad de los individuos para comunicarse e interactuar con otras personas. Otras formas en las que se manifiesta el trastorno es mediante la presencia de comportamientos repetitivos y un aprendizaje lento desde el punto de vista del desarrollo.

Síntomas del autismo

Los síntomas típicos del autismo son

• Tener dificultades con las interacciones sociales, para hablar con los demás y con la empatía.

• Tener comportamientos repetitivos.

• Dificultades de atención y agobio ante los estímulos.

• Retraso en el desarrollo del lenguaje y las habilidades motoras.

• Dificultades para dormir.

Significado del autismo

Dada la variabilidad de los síntomas del TEA, es difícil establecer qué significa estar diagnosticado. Al tratarse de un trastorno del espectro, la forma en que se manifiesta varía enormemente.

Aunque las capacidades de las personas diagnosticadas de TEA varían, estos individuos tienden a comportarse, hablar, aprender y comunicarse de forma diferente a las personas sin trastorno del desarrollo. Algunos síntomas del autismo pueden causar graves dificultades en la resolución de problemas, el pensamiento y las habilidades de aprendizaje. También hay individuos plenamente funcionales que, a pesar de estar diagnosticados de TEA, han aprendido a comunicarse eficazmente y a desarrollar la empatía.

Mientras que algunos individuos con TEA desarrollan habilidades conversacionales, otros son no verbales. Del mismo modo, algunos individuos presentan dificultades de aprendizaje, mientras que otros no. Aún más, la edad de diagnóstico puede variar. Algunos niños presentan síntomas a partir de los 12 meses, mientras que otros lo hacen más tarde en la infancia.

Pruebas del trastorno del espectro autista

Para diagnosticar a las personas con trastornos autistas se necesitan clínicos formados. Normalmente, los clínicos utilizan la CIE y el DSM para identificar si los síntomas de las personas se ajustan a los criterios. Además, se han desarrollado pruebas de autismo para ayudar en el diagnóstico del TEA. Los tests de autismo son necesarios para que las personas con autismo puedan obtener el apoyo que necesitan.

Algunos ejemplos de pruebas de autismo utilizadas para el diagnóstico son:

• La evaluación funcional de la conducta evalúa el comportamiento para ver si la conducta del individuo se asemeja a las características del autismo. Esta evaluación se realiza mediante:
  • Observaciones
  • Información de la familia y la escuela, como cuestionarios y entrevistas, informes escolares
  • Análisis funcional: un profesional formado manipula una situación para ver cómo reacciona el individuo.
• Pruebas que miden la inteligencia, como
  • CI - inteligencia intelectual
  • Inteligencia emocional
• Escalas para padres que miden los hitos del desarrollo en la infancia

Aunque hoy en día no se utiliza para el diagnóstico, una de las herramientas que se han utilizado para evaluar el TEA es la Tarea de Sally-Anne. Baron-Cohen, Leslie y Frith desarrollaron esta tarea en 1985. Su estudio comparó la presencia de Teoría de la Mente (ToM) en niños normales, niños con síndrome de Down y niños con TEA.

Las tareas Sally-Anne consisten en presentar una historia con dos marionetas al niño que se va a evaluar. La historia sugiere que Ana tiene una caja, mientras que Sally tiene una cesta. Ambas marionetas se muestran una al lado de la otra. Entonces Sally pone una maravilla en su cesta y sale de la habitación para jugar. Mientras Sally está fuera, Ana coge la maravilla de la cesta y la mete en su caja.

Cuando Sally vuelve de jugar fuera, se pregunta a los niños: ¿Dónde buscará Sally su maravilla? Los niños con ToM sabrán que Sally no sabe que Ana cambió la posición de la maravilla y, por tanto, darían la respuesta correcta: Sally buscará en la cesta. Los niños sin ToM no sabrán que Sally y ellos mismos pueden tener conocimientos distintos sobre la situación; por tanto, estos niños responderán lo que saben: Sally mirará en la caja.

Causas del autismo

El enfoque biológico relaciona las causas del autismo con la genética y las disfunciones neurológicas. La explicación biológica también afirma que los síntomas del autismo son el resultado de disfunciones en regiones cerebrales asociadas.

Iones de cloruro presentes al nacer

Una teoría propuesta por los científicos es que las concentraciones anormalmente altas de cloruro presentes al nacer pueden afectar al desarrollo cerebral. Concretamente, provoca problemas asociados al autismo, lo que sugiere una posible causa detrás del trastorno.

Genética

Algunas investigaciones apuntan a que el autismo es una enfermedad hereditaria, lo que significa que los padres pueden transmitir mutaciones de genes que se cree que causan autismo.

Un estudio de gemelos realizado por Taniai et al. (2008) investigó a 45 parejas de gemelos de edades comprendidas entre los 3 y los 6 años. Los resultados hallaron una tasa de concordancia del 95% entre gemelos monocigóticos y del 31% en gemelos dicigóticos.

Este hallazgo demuestra que la genética contribuye en gran medida a la aparición del autismo. Sin embargo, es poco probable que sea la única causa del autismo.

Es esencial tener en cuenta que Tainai et al. (2008) utilizaron una muestra relativamente pequeña en Japón. Por tanto, los resultados pueden no ser representativos (etnocéntricos) ni generalizables.

Disfunción cerebral

Las redes asociadas al TEA pueden explicar sus causas. La investigación psicológica ha establecido que las regiones cerebrales deben trabajar juntas para funcionar correctamente. Los problemas con las redes, como la red atencional, pueden explicar las causas del autismo.

La disfunción atencional es un síntoma común del autismo. Fan et al. (2012) utilizaron una técnica de imagen por resonancia magnética funcional (IRMf) para medir la correlación entre la actividad cerebral de las regiones asociadas a la red atencional y el rendimiento en las pruebas. El estudio comparó los resultados de controles "sanos" frente a adultos de alto funcionamiento diagnosticados de TEA. Los resultados revelaron que los participantes con TEA cometían más errores. Tenían menor actividad en las regiones cerebrales asociadas con la atención y el control ejecutivo, mostrando menor actividad en la circunvolución frontal media y en el núcleo caudado para la alerta.

La teoría de la amígdala del autismo

También se ha destacado la amígdala (disfunción) como área cerebral asociada al autismo. La amígdala es vital en la comprensión social. Su disfunción puede ser la causa de que algunas personas con TEA tiendan a mostrar un contacto visual anormal, capacidades de procesamiento facial y luchen contra la empatía.

Los psicólogos han identificado diferencias en la neuroquímica de las personas diagnosticadas de TEA y las neurotípicas.

Algunos ejemplos de síntomas de autismo relacionados con el desequilibrio de neurotransmisores específicos son:

La explicación biológica no puede explicar por sí sola las causas del autismo. Necesitamos otras teorías para comprender las causas del autismo. El trastorno afecta también a las funciones cognitivas y sociales. Por tanto, estos enfoques deben tenerse en cuenta al investigar las causas del autismo.

Explicaciones psicológicas sociales del autismo

La teoría de la mente (TdM ) sugiere que las personas con TEA tienen alterada la TdM, que se refiere a la capacidad de comprender los estados mentales de otras personas, es decir, predecir cómo se sentirá alguien en función de la situación que acaba de vivir. Esta habilidad cognitiva es importante para desarrollar habilidades sociales.

Teoría de la coherencia central débil - Frith (1989) propuso que las capacidades debilitadas para procesar la coherencia central pueden explicar algunos aspectos del autismo. La coherencia central es comprender el contexto de algo o ver el panorama general de algo.

La hipótesis de la motivación social propone que las personas con TEA tienden a encontrar menos gratificantes los estímulos sociales, como hablar e interactuar con los demás, que las personas con un desarrollo neurotípico. La teoría afirma que esto se debe a la disfunción de las áreas cerebrales que procesan las recompensas.

La investigación sobre la teoría de la motivación social es contradictoria, y no todos los psicólogos la aceptan como explicación de la causa del autismo.

Los psicólogos han observado diferencias individuales específicas que pueden explicar las causas del autismo. Éstas son

• Tipo de personalidad - según las investigaciones, las personas con TEA tienen más probabilidades de ser más neuróticas y menos extrovertidas, agradables, concienzudas y abiertas a la experiencia.

• Capacidad de respuesta emocional -las personas menos sensibles emocionalmente tienen más probabilidades de desarrollar autismo.

• Diferencias desexo - a los varones se les diagnostica TEA más que a las mujeres, lo que sugiere que las diferencias de sexo pueden influir en la aparición del TEA).

  • Comportamiento masculino - la investigación explica estas diferencias de sexo en términos de diferencias de comportamiento.

  • Baren-Cohen identificó que a los varones se les da mejor sistematizar que enfatizar y a las mujeres lo contrario. Baron-Cohen sugirió que el hecho de que los varones desarrollen una capacidad extrema para sistematizar (cerebro masculino) puede ser la causa del autismo.

Las diferencias individuales como causas del autismo no son un área ampliamente investigada en psicología.

Bettleheim propuso la teoría de la madre frigorífica, que sugiere que las madres "frías" pueden causar autismo, es decir, las madres poco afectuosas.