Sistema Hipotálamo-Hipófisis-Adrenal

Sistema Hipotalámico-Hipofisario-Adrenal: Función

Varias zonas del cerebro se conectan entre sí y colaboran en nuestra respuesta al estrés. El sistema hipotalámico-hipofisario-suprarrenal (eje H PA) es el sistema de respuesta del organismo a estrés crónico (estrés a largo plazo ). El eje HPA no reacciona tan rápido como la vía simpaticomedular, la respuesta del organismo al estrés agudo.

He aquí una visión general del eje HPA y de cómo funciona:

Este proceso de 5 etapas dura unos 20 minutos.

Sistema Hipotalámico-Hipofisario-Adrenal: Anomalía

Salvo ciertas enfermedades o complicaciones, el eje HPA se desarrollará y funcionará con normalidad. Sin embargo, ciertas condiciones fisiológicas pueden provocar una reacción anormal del sistema HPA. El estrés o los traumatismos prolongados o intensos pueden tener el mismo resultado.

Heim et al. (2000) descubrieron que las mujeres que habían sufrido abusos sexuales durante la infancia presentaban niveles más elevados de respuestas del HPA al estrés. El hallazgo sugiere que la hipersecreción de CRH, que conduce a la hiperactividad del sistema hipotalámico-hipofisario-suprarrenal, es una consecuencia de los abusos en la infancia.

Newcomer et al. (1999) administraron a los participantes niveles altos de cortisol para producir niveles de azúcar en sangre similares a los de quienes se someten a una cirugía mayor, o niveles bajos de cortisol similares a los de quienes se someten a una cirugía menor. Los participantes a los que se administraron niveles elevados de cortisol recordaron peor los pasajes en prosa, lo que demuestra los efectos del estrés sobre el sistema hipotalámico-hipofisario-adrenal en la memoria.

Kiecolt-Glaser et al. (1984) tomaron muestras de sangre a 75 estudiantes un mes antes de su examen (condición de control) y el primer día de sus exámenes (condición experimental de estrés). También rellenaron cuestionarios sobre niveles de soledad, número de acontecimientos vitales y estado psiquiátrico. Descubrieron que la actividad de la hormona asesina natural (NK) y de las células T, que ayudan a combatir las infecciones, disminuía en la condición de estrés.

Estos estudios demuestran que las personas con niveles más elevados de la hormona del estrés y las que han sufrido traumas importantes pueden desarrollar una función comprometida del sistema HPA.

Fig. 2 - La investigación ha demostrado los efectos negativos del estrés.

Sistema Hipotalámico-Hipofisario-Adrenal: Depresión

El estrés afecta a nuestro estado de ánimo y contribuye en gran medida al desarrollo de la depresión. Nuestro sistema HPA gestiona una cascada de hormonas del estrés, por lo que no es sorprendente descubrir que la disfunción del HPA contribuye a la depresión.

La noradrenalina y la serotonina son importantes en la regulación del estado de ánimo y el comportamiento emocional.

El aumento de cortisol de un eje HPA hiperactivo provoca hiperactividad en la amígdala, una zona del cerebro responsable de regular nuestras emociones. Esto puede reducir la producción de serotonina, lo que nos hace más vulnerables a la depresión y a los efectos del estrés.

Un sistema HPA hiperactivo y la depresión también pueden tener consecuencias físicas. La soledad y problemas como la depresión se asocian a una disminución del sistema inmunitario.

Kiecolt-Glaser et al. (1991) evaluaron la depresión, la función inmunitaria y la salud en un grupo de personas que cuidaban a un familiar con enfermedad de Alzheimer (grupo de estrés a largo plazo) y un grupo de control. El grupo de estrés tenía un funcionamiento del sistema inmunitario significativamente inferior y mayores casos de enfermedades infecciosas y depresión.

Sistema hipotalámico-hipofisario-adrenal: Estrés

La investigación ha puesto de relieve la importancia del sistema HPA en el comportamiento humano adaptativo. Las personas a las que se extirpan quirúrgicamente las glándulas suprarrenales necesitan suplementos hormonales para combatir los factores estresantes. Esto demuestra el papel vital del sistema HPA para hacer frente al estrés. Sin embargo, un eje HPA hiperactivo puede afectar negativamente a nuestra salud y bienestar.

Cuando nos encontramos con un factor estresante, nuestro cuerpo reacciona de la forma que mejor nos prepara para manejar la situación inmediata. Los factores estresantes desencadenan la respuesta de lucha o huida de nuestro cuerpo, que nos prepara para enfrentarnos a una amenaza (lucha) o huir de ella (huida). Nuestro cuerpo lo hace liberando adrenalina. Nuestros músculos se activan, y nuestro ritmo cardiaco y nuestra respiración aumentan, de modo que estamos mejor equipados para afrontar la amenaza.

Como hemos visto antes, los factores estresantes activan nuestro eje HPA, lo que provoca una liberación de cortisol. La mayoría de las células del cuerpo tienen receptores de cortisol. Así que, aunque el cortisol es una hormona del estrés, desempeña un papel importante en las funciones corporales.

Nuestro cuerpo necesita un nivel equilibrado de cortisol para funcionar correctamente. Un eje HPA hiperactivo compromete esta función al inundar nuestro sistema con un suministro constante de cortisol en exceso.

La exposición prolongada al estrés crónico tiene efectos negativos sobre la salud, lo que sugiere que el sistema HPA puede estar desgastándonos y obstaculizando la supervivencia. Esto se debe a que nuestra respuesta al estrés es antigua; reacciona del mismo modo que hace miles de años. Ahora, puede que no esté equipado para hacer frente a los factores estresantes modernos a los que nos enfrentamos hoy en día.

Sistema Hipotalámico-Hipofisario-Adrenal: Disfunción

Aunque un poco de estrés es normal, el estrés crónico no es bueno para la salud. Si el sistema del estrés está siempre activado y el cuerpo no puede relajarse, se producirán efectos prolongados del cortisol, que afectarán negativamente a la salud. La disfunción del sistema HPA también puede deberse a la genética (factores de control como la respuesta al cortisol), a causas biológicas (por ejemplo, medicamentos glucocorticoides) y a traumas infantiles. Los efectos de la disfunción del sistema HPA incluyen:

• Ansiedad y depresión.

• Problemas digestivos.

• Dolores de cabeza, tensión muscular y dolor: los músculos del cuerpo están en constante estado de alerta ante las lesiones y el dolor.

• Enfermedades cardiacas, infarto de miocardio, hipertensión arterial e ictus.

• Problemas de sueño.

• Aumento de peso: Tus células necesitan energía, lo que hace que tu cuerpo indique al cerebro que tienes hambre y necesitas comer.

• Deterioro de la memoria y la concentración.

Los glucocorticoides, incluido el cortisol, intervienen en la regulación del sistema inmunitario y en la reducción de la inflamación. El estrés crónico(exceso de cortisol) puede alterar la comunicación entre el sistema inmunitario y el sistema hipotalámico-hipofisario-suprarrenal. Como resultado, pueden aparecer varias enfermedades, como diabetes, obesidad, depresión ytrastornos inmunitarios .