Estrés

El estrés: Definición

El estrés es algo que todo el mundo experimenta; sin embargo, la forma en que reaccionamos ante él difiere de una persona a otra. Pero la forma en que respondemos al estrés puede afectar a nuestra salud a corto y largo plazo.

Nuestra respuesta al estrés difiere no sólo de una persona a otra, sino también en función de los estímulos que nos provocan una respuesta de estrés.

Fig. 1. La cantidad de carga de trabajo a la que estamos expuestos puede afectar a nuestros niveles de estrés.

El estrés: Síntomas

La forma en que nuestro cuerpo responde al estrés es diferente para cada persona, pero algunos de los síntomas más comunes del estrés son:

• Dolor de cabeza.

• Dolor de pecho/acidez estomacal.

• Aumento de peso/pérdida de peso.

• Fatiga/problemas para dormir.

• Tensión en el cuerpo.

• Problemas estomacales, por ejemplo, dificultad para digerir los alimentos.

• Cambios de humor, por ejemplo, irritabilidad.

• Ansiedad.

Estrés: Tipos

Existen distintos tipos de estrés. El tipo de estrés experimentado depende de la frecuencia con que el individuo se expone a los factores estresantes y de la duración de los síntomas de estrés.

• El estrésagudo se produce rápidamente pero no dura mucho, como durante una entrevista de trabajo.

• El estrés agudoepisódico se produce cuando alguien sufre frecuentes episodios de estrés agudo.

• Estréscrónico : los síntomas de estrés duran mucho tiempo y se producen constantemente, por ejemplo, en un divorcio.

El tipo de estrés que alguien experimenta se asocia a problemas de salud específicos.

• Estrésagudo - aunque provoca cambios fisiológicos en el organismo, como un aumento de la frecuencia cardiaca, este tipo de estrés no tiene efectos duraderos en el organismo.

• Estrés agudoepisódico - la exposición a factores estresantes agudos se ha relacionado con determinados problemas de salud, como ataques de pánico, hipertensión, aumento de peso y dolores de cabeza.

• Estréscrónico - el estrés constante puede provocar graves problemas de salud, como cardiopatías, infartos, problemas gastrointestinales y enfermedades mentales.

Respuesta corporal al estrés

Cuando experimentamos situaciones estresantes, la fisiología de nuestro cuerpo cambia en respuesta; si esto ocurre con frecuencia y los síntomas fisiológicos duran mucho tiempo, pueden causar enfermedades físicas.

Cuando experimentamos situaciones estresantes se activan dos vías: el sistema hipotalámico-hipofisario-suprarrenal (HPA) y la vía simpaticomedular (SAM).

Cuando experimentamos situaciones estresantes, se activa el hipotálamo, que a su vez activa la hipófisis. La hipófisis segrega una hormona responsable de la producción de cortisol.

En situaciones de estrés, el hipotálamo también activa la médula suprarrenal; esta región funciona como parte del sistema nervioso autónomo (SNA). Esta región provoca la liberación de adrenalina, que es responsable del modo "lucha y huye" que encontramos cuando estamos estresados.

La activación de la médula suprarrenal provoca un aumento de la actividad del sistema nervioso simpático y una disminución de la actividad del sistema nervioso parasimpático, lo que se conoce como la vía SAM.

Hormonas del estrés

En situaciones de estrés, el cuerpo segrega adrenalina. Esta hormona es responsable de la respuesta de "lucha o huida". La adrenalina es la causa del aumento de la frecuencia cardiaca y de la tensión arterial que se produce cuando estamos estresados. La finalidad de esta hormona es preparar nuestro cuerpo para hacer frente a una situación o huir de ella.

Estar constantemente estresado es exigente para el corazón, ya que tiene que esforzarse para bombear más sangre/oxígeno a través del cuerpo. Esto puede dañar el corazón y la función general del sistema cardiovascular.

El organismo necesita una cantidad equilibrada de cortisol para funcionar correctamente. Un exceso de cortisol puede provocar inmunosupresión, que se produce cuando los niveles crónicos de estrés hacen que las células se vuelvan resistentes al cortisol.

El cortisol es menos eficaz para impedir que las células/hormonas desencadenen respuestas inflamatorias, comprometiendo así la función del sistema inmunitario. Y demasiado poco puede provocar fatiga, debilidad muscular, pérdida de peso y tensión arterial baja.

Medición del estrés

El estrés se mide de dos formas principales: escalas de autoinforme y pruebas fisiológicas.

Lasescalas de autoinforme dependen de que los participantes respondan honestamente a las preguntas para medir los niveles de estrés.

• La Escala de Calificación de la Readaptación Social enumera posibles factores estresantes a los que se asignan valores (un valor numérico indica lo estresante que es el factor estresante).

• Los encuestados deben indicar con qué frecuencia y qué factores estresantes han experimentado en el último año o esperan experimentar en un futuro próximo.

• Escala de molestias y levantamiento : los encuestados deben calificar las cosas negativas y positivas de su vida cotidiana. La escala se desarrolló para determinar cómo afectan a la salud las molestias cotidianas, como el tráfico o perder cosas.

Laspruebas fisiológicas se consideran más empíricas para medir los niveles de estrés, ya que recogen y miden los cambios físicos para medir lo estresado que está un individuo. Por ejemplo, cambios en la frecuencia cardiaca.

La Respuesta de Conductancia Cutánea es un método objetivo para medir el sudor, que regula el sistema nervioso simpático.

Combatir el estrés

Dado que el estrés prolongado puede provocar enfermedades graves, los afectados deben encontrar formas eficaces de afrontarlo. Se puede hacer frente al estrés, por ejemplo, mediante terapia farmacológica, terapia de inoculación del estrés (TIE) o biorretroalimentación.

La farmacoterapia se utiliza a veces para tratar a personas que han sufrido estrés crónico durante mucho tiempo o que padecen enfermedades mentales como el trastorno de estrés postraumático. El objetivo de la farmacoterapia es reducir los síntomas fisiológicos del estrés. Los distintos tipos de medicamentos antiestrés son:

• Las benzodiacepinas ralentizan la actividad del sistema nervioso central.

• Los betabloqueantes minimizan la actividad de la adrenalina y la noradrenalina.

Se han desarrollado varias formas de terapia para ayudar a las personas a afrontar el estrés, entre ellas:

• SIT: enseñar a las personas a gestionar y afrontar el estrés, por ejemplo, mediante un terapeuta que les enseñe a interpretar los acontecimientos de forma positiva.

• Biofeedback - utiliza tecnología como el EEG (electroencefalograma - mide la actividad cerebral), etc., para ayudar al paciente a reconocer cuándo está estresado mientras aprende y utiliza técnicas de relajación. Cuando el paciente experimenta que las técnicas de relajación reducen sus síntomas de estrés, aumenta la probabilidad de que las utilice durante acontecimientos estresantes posteriores (condicionamiento operante).

Fig. 2. Un ser humano se relaja meditando en la naturaleza.