Teoría del Intercambio Social

Teoría del intercambio social: Psicología

Los investigadores en psicología llevan mucho tiempo interesados en cómo se desarrollan las relaciones entre los seres humanos. ¿Se desarrollan las relaciones basándose en los beneficios mutuos, o las personas se implican más si los beneficios de mantener una relación superan a los costes? La teoría del intercambio social explora los costes frente a los beneficios de las relaciones y cómo las personas los minimizan y maximizan respectivamente.

Las tareas, el sexo, el compañerismo y el compromiso son diferentes tipos de intercambio social. Utilizando estos tipos de intercambio social, los psicólogos Thibaut y Kelley (1959)¹ explicaron las relaciones en términos económicos.

Según ellos, los miembros de la pareja se esforzarán por maximizar las ganancias, como el sexo, la compañía y el apoyo emocional, y minimizar las pérdidas, como el compromiso, las discusiones y las obligaciones; éstas tienden a cambiar con el tiempo.

Nivel de comparación

La teoría del intercambio social tiene dos niveles: el nivel de comparación y el nivel de comparación de alternativas.

Como cada individuo y cada relación son diferentes, el nivel de comparación varía. En general, sin embargo, puede verse afectado por diversos factores externos e internos.

Nivel de comparación para las alternativas

En determinadas situaciones, el nivel de comparación puede conducir al nivel de comparación para alternativas. Quizá te preguntes qué significa esto y en qué se diferencia.

Según la teoría de Thibaut y Kelly, las personas permanecerán en su relación actual si la consideran más rentable que las alternativas.

Cada individuo quiere que sus relaciones e interacciones en la vida sean valiosas para él. Lo que es valioso para un individuo puede no serlo para otro, por lo que esta teoría no pretende especificar qué es beneficioso y qué no. Aun así, se basa en algunos supuestos.

Fig. 2 - Según la teoría del intercambio social, las comparaciones se hacen según un análisis de costes y beneficios.

Supuestos de la teoría del intercambio social

La teoría del intercambio social puede sugerir que una relación es una negociación constante de beneficios y pérdidas, pero para ello parte de ciertos supuestos básicos sobre la naturaleza humana y sobre la naturaleza de las relaciones. Las suposiciones que la teoría del intercambio social hace sobre la naturaleza humana son las siguientes:

1. Los individuos siempre buscarán lo que les resulte más rentable en lugar de lo que les resulte más costoso.
2. Como es imposible saber qué recompensas y costes ofrece realmente una interacción antes de realizarla, los individuos tienden a guiar su comportamiento por sus propias expectativas de recompensas y costes.
3. Los individuos son racionales y son capaces de sopesar las recompensas y los costes de una relación, así como de considerar otras alternativas antes de tomar su decisión final.
4. Dado que cada individuo es distinto y madura a través de las experiencias vitales de forma diferente, la forma en que sopesa esos costes y beneficios diferirá de una persona a otra y también cambiará con el tiempo.

Además, también hace suposiciones sobre la naturaleza de las relaciones. Éstas son

1. Todo intercambio social se basa en la interdependencia. Esto significa que poder recibir beneficios de otra persona depende de la capacidad de uno mismo para proporcionárselos también a los demás.
2. Los intercambios sociales están controlados por normas de reciprocidad y justicia.
3. Los beneficios recibidos a través de una relación contribuyen a la confianza del individuo, lo que refuerza aún más la relación.

Esta teoría puede aplicarse a distintas partes de la vida de un individuo: amistades, entornos educativos y relaciones románticas. Veamos algunas aplicaciones de esta teoría para comprenderla mejor.

Aplicación de la Teoría del Intercambio Social

Hablemos de cómo puede aplicarse la teoría del intercambio social a las relaciones de la vida real.

La teoría del intercambio social en las relaciones

Ya hemos hablado de lo que significa la teoría del intercambio social, pero ¿cómo se aplica a las relaciones del mundo real?

Fig. 3 - Se anima a las parejas en terapia a resolver sus problemas para maximizar las recompensas.

Ejemplos de la Teoría del Intercambio Social

Puesto que ya hemos hablado de un ejemplo de la teoría del intercambio social en las relaciones, vamos a intentar aplicar esta teoría a otro aspecto de la vida de una persona.

Evaluación de la Teoría del Intercambio Social

Aunque la teoría del intercambio social tiene sus puntos fuertes, también tiene sus puntos débiles. Analicemos algunas de ellas a continuación.

Puntos fuertes

Sprecher (2001)³ descubrió que el nivel de comparación de las alternativas era un factor significativo para garantizar el compromiso en las relaciones. Especialmente en el caso de las mujeres, descubrió que las recompensas eran un factor predictivo de la satisfacción. Este hallazgo muestra la teoría del intercambio social en funcionamiento, ya que las personas tienen en cuenta las recompensas y los costes y la comparación en las relaciones reales.

La investigaciónde Brosnan y De Waal (2003)⁴ sugiere una necesidad evolutiva de beneficios en una relación. En su estudio sobre los monos capuchinos, observaron que los monos se enfadaban cuando se les daba una distribución desigual de recompensas por participar en un juego, lo que sugiere una necesidad innata de relaciones gratificantes.

Puntos débiles

La mayoría de los estudios sobre la teoría del intercambio social son tareas de investigación basadas en juegos en los que participan extraños, por ejemplo, el estudio de Emerson y Cook (1978)⁵ en el que los compañeros regateaban para conseguir la puntuación más alta en un videojuego. El entorno de laboratorio, las tareas poco realistas y los participantes desconocidos no reflejan las relaciones de la vida real, por lo que carecen de fiabilidad y validez.

La teoría del intercambio social supone que las parejas llevan un recuento de los aspectos positivos y negativos a lo largo de su relación. Clark y Mills (2011)⁶ sostienen que éste no es el caso de las relaciones románticas ; éstas son relaciones comunitarias, no de intercambio, como tu relación con un colega o jefe. Además, la teoría de la equidad afirma que las recompensas percibidas no mantienen a flote una relación, sino la equidad percibida.

Además, la teoría del intercambio social intenta establecer un planteamiento universal de las relaciones, pero, como ya se ha dicho, las relaciones varían de una pareja a otra, por lo que el planteamiento no puede generalizarse.