Desarrollo Cognitivo en la Adultez

Definición de desarrollo cognitivo en la edad adulta

El desarrollocognitivo en la edad adulta implica la capacidad de integrar mejor la emoción y la lógica para tomar decisiones y una disminución de la capacidad de procesar rápidamente la información. Al final de la edad adulta, el desarrollo cognitivo se caracteriza por trastornos neurocognitivos, cambios intelectuales y cambios en la memoria. Es probable que asocies la sabiduría con ser mayor. Una suposición común sobre el envejecimiento es que una persona se vuelve más sabia a medida que envejece.

La sabiduría también implica la capacidad de resolver conflictos, tomar decisiones y manejar la incertidumbre. Mientras que algunos estudios sugieren que la sabiduría aumenta de forma constante entre los 13 y los 25 años y permanece estable hasta los 75, otros estudios sugieren que los adultos de 70 años o más tienen más sabiduría que los adultos jóvenes. En cualquier caso, suponer que los adultos mayores son sabios simplemente por su edad puede ser un estereotipo inadecuado. Lo contrario también es cierto: no debemos suponer que un adulto mayor no sabe algo simplemente por su edad.

El proceso de desarrollo cognitivo en la edad adulta

Los adultos experimentan muchos cambios en su desarrollo cognitivo. El momento en que se producen esos cambios depende de muchos factores distintos. Los dos cambios principales en el funcionamiento cognitivo están relacionados con el procesamiento de la información y las capacidades intelectuales.

Procesamiento de la información

A medida que envejecemos, nuestra capacidad de procesar mentalmente la información tiende a ralentizarse. Además de ralentizarse el procesamiento de la información, la memoria también empieza a disminuir en la edad adulta. Recordar la información de , en particular, sufre un duro golpe en la edad adulta. Sin embargo, el reconocimiento de la información no disminuye tan rápidamente.

Recordar información puede depender del tipo de información y de su contexto. Si la información es significativa de algún modo, los adultos mayores pueden recordarla más fácilmente. Además, algunas formas de memoria verbal pueden declinar más lentamente con la edad que otras formas de memoria.

En el laboratorio, los adultos mayores rinden más lentamente que los jóvenes en las tareas basadas en el tiempo. Sin embargo, fuera del laboratorio, los adultos mayores y los adultos jóvenes pueden rendir más o menos al mismo nivel. Por último, los adultos mayores a veces olvidan ciertas tareas si se retrasan o distraen temporalmente en su realización.

Cambios intelectuales

El procesamiento de la información no es el único declive del desarrollo cognitivo en la edad adulta. Los adultos también experimentan cambios intelectuales. Hay dos tipos de inteligencia: la inteligencia fluida (razonamiento lógico y abstracto) y lainteligencia cristalizada (conocimientos fácticos y habilidades verbales). Algunas habilidades intelectuales pueden mejorar con la edad, pero otras es más probable que disminuyan.

Para comprobar el declive de la inteligencia fluida y cristalizada, el "Estudio Longitudinal de Seattle" de Schaie utilizó un diseño transversal para estudiar a participantes de distintos grupos de edad a medida que envejecían. Schaie (1996, 2006) descubrió que las capacidades intelectuales tienden a permanecer estables a lo largo de la edad adulta temprana y media, y empiezan a declinar en la edad adulta tardía. Schaie también descubrió que la inteligencia fluida suele declinar a un ritmo más rápido que la inteligencia cristalizada.

Etapas del desarrollo cognitivo en la edad adulta

El desarrollo cognitivo en la edad adulta alcanza su punto máximo a mediados de los 20 años y luego disminuye lentamente durante el resto de la vida. La teoría del desarrollo de Piaget sugiere que el pensamiento operacional formal comienza durante la adolescencia y continúa durante toda la vida.

No todos los psicólogos estaban satisfechos con las etapas del desarrollo cognitivo de Piaget. Consideraban que debía añadirse otra etapa después de la etapa operativa formal. Estudios posteriores ampliaron la teoría de Piaget para incluir una 5ª etapa: pensamiento operativo postformal.

Los adultos que han alcanzado esta etapa integran la emoción y la lógica para tomar sus decisiones, pero los adolescentes y los adultos jóvenes tienden a tomar decisiones más basadas en las emociones. El pensamiento operativo postformal también es más dialéctico, lo que significa que la persona considera varios puntos de vista diferentes en lugar de uno solo. Como resultado, el pensamiento es más flexible y equilibrado.

Los psicólogos suelen utilizar un diseño de investigación transversal o longitudinal para estudiar el desarrollo cognitivo en la edad adulta. Los estudios transversales miden y comparan a personas de distintas edades. Los estudios longitudinales miden a las mismas personas varias veces en distintos momentos de la vida. Los estudios que utilizan estos dos métodos revelan que la proximidad a lamuerte es un factor predictivo del deterioro cognitivo más fuerte que la edad.

Retos en el desarrollo cognitivo en la edad adulta

Otro estereotipo común de la edad adulta avanzada es que una persona se vuelve senil a medida que envejece. Muchas personas viven hasta bien entrados los noventa años con mentes relativamente lúcidas. Los adultos mayores empiezan a notar o mostrar signos de trastornos neurocognitivos en la edad avanzada (formalmente, demencia senil).

Entre las causas comunes de los trastornos neurocognitivos están la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y la enfermedad de Huntington. También pueden estar causados por accidentes cerebrovasculares e hipertensión arterial. A medida que progresan los trastornos neurocognitivos, la persona experimenta desorientación, problemas con el lenguaje y sentimientos de frustración. Los adultos con trastornos neurocognitivos suelen sentirse angustiados debido a la confusión mental, y pueden desarrollar depresión, ansiedad y síntomas psicóticos.

Fig. 1 Deterioro cognitivo, freepik.com

Enfermedad de Alzheimer

Laenfermedad de Alzheimer representa aproximadamente dos tercios de todos los casos de trastornos neurocognitivos. Las personas con Alzheimer experimentan primero un deterioro de la memoria, seguido de un deterioro del razonamiento. Otros signos comunes son andar inestable y un sentido del olfato reducido. La enfermedad puede seguir su curso en tan sólo cinco años, o hasta en 20 años. Al final, la persona puede estar emocionalmente plana, desorientada y mentalmente vacía.

Los cerebros de los enfermos de Alzheimer empiezan a perder células, y las neuronas que producen acetilcolina (un neurotransmisor responsable de la memoria) empiezan a deteriorarse. Dado que cada vez hay más personas que viven más tiempo, encontrar tratamientos o una cura para trastornos neurocognitivos como el Alzheimer es increíblemente importante. Algunos investigadores están intentando desarrollar fármacos que reduzcan la actividad del GABA, un neurotransmisor que inhibe la memoria, como uno de los tratamientos.

Factores que afectan al desarrollo cognitivo en la edad adulta

Hay varios factores que pueden afectar al desarrollo cognitivo en la edad adulta, como la genética y las elecciones de estilo de vida. Las interacciones genético-ambientales también pueden desempeñar un papel.

Genética

Como ocurre con la mayoría de las cosas, la genética desempeña un papel importante en el desarrollo cognitivo en la edad adulta. Como ya se ha dicho, la gente vive más años que nunca y se investiga mucho para comprender mejor los trastornos neurocognitivos. Hay genes específicos que aumentan el riesgo de desarrollar demencia frontotemporal, Alzheimer de aparición tardía y Alzheimer de aparición temprana.

La presencia de estos genes no garantiza que vayas a desarrollar estos trastornos. También es importante cómo interactúan esos genes con tu entorno, tus elecciones vitales y las circunstancias de tu vida.

No tienes que poseer el gen o la mutación genética para desarrollar estos trastornos neurocognitivos. Sin embargo, en el caso del Alzheimer de inicio precoz, la presencia de tres mutaciones genéticas es un fuerte indicador de que una persona tiene un alto riesgo de desarrollar la enfermedad.

Estilo de vida

Varias opciones de estilo de vida pueden afectar al desarrollo cognitivo en la edad adulta. Los adultos que son más activos mental y físicamente pueden tener algo menos de probabilidades de desarrollar Alzheimer. Estas actividades incluyen leer, correr, asistir a conferencias o nadar. La plasticidad cerebral se mantiene a lo largo de toda la vida, lo que significa que nuestro cerebro sigue teniendo la capacidad de mejorar y cambiar al final de la edad adulta.

Fig. 2 Actividad física, freepik.com

Otro factor del estilo de vida que puede afectar al desarrollo cognitivo es el consumo de drogas y alcohol. Fumar, por ejemplo, duplica el riesgo de trastornos neurocognitivos.