Elizabeth Gaskell

Biografía de Elizabeth Gaskell

Elizabeth Gaskell nació como Elizabeth Cleghorn Stevenson el 29 de septiembre de 1810 en Chelsea, Londres. De ocho hijos, fue una de las dos únicas que sobrevivieron, junto con su hermano mayor John. El padre de Gaskell, William Stevenson, era escritor y ocupaba un cargo menor en el Tesoro. También era un devoto unitario, lo queejerció una fuerte influencia en la vida de Gaskell. Elizabeth Gaskell recibió el nombre de su madre, que pertenecía a una familia de éxito y bien establecida.

Elizabeth Senior murió al dar a luz cuando Elizabeth Junior tenía sólo trece meses y fue enviada a vivir con la hermana de su madre, Hannah Lumb, en Cheshire. Se cree que su estancia allí inspiró el escenario de Cranford (1853). William Stevenson volvió a casarse, pero Gaskell apenas visitaba a su padre y a su madrastra. Cuando los visitaba, se sentía profundamente desgraciada. Su hermano mayor, John, se alistó en la marina mercante en 1820.

Gaskell fue educada en casa hasta los once años. De los once a los dieciséis años fue enviada a una escuela en la que enseñaban principalmente unitarios y anglicanos. La ética de la escuela promovía la educación femenina sin dejar de mantener que las mujeres también debían desempeñar un papel doméstico.

Elizabeth Gaskell se casó con William Gaskell, ministro auxiliar unitario, en agosto de 1832. Ambos se establecieron en Manchester. Gaskell conoció gran parte de la pobreza del Manchester industrial de esta época. Esto se debió sobre todo a que participó en obras de caridad como resultado del ministerio unitario de William Gaskell. Se cree que esto inspiró muchos de los temas de una de las novelas más importantes de Gaskell, Norte y Sur. Elizabeth y William Gaskell tuvieron cuatro hijos supervivientes, todos niñas. Gaskell perdió varios hijos joven, lo que la dejó devastada.

Gaskell tuvo una educación literaria y se cree que escribió esporádicamente durante sus primeros años de vida. Pero empezó a escribir en serio a finales de la década de 1840. Su primera novela, Mary Barton: una historia de la vida en Manchester, se publicó en 1848. Gaskell retrató la dura realidad de la vida industrial en el Manchester de la época, lo que molestó a algunos propietarios de fábricas locales. Como consecuencia, adquirió cierta notoriedad. Esto permitió a Gaskell moverse en importantes círculos literarios. Conoció a Charles Dickens y a William Wordsworth.

Gaskell también era amiga íntima de Charlotte Brontë. Empezó a escribir para la revista literaria de Dickens Household Words. Gaskell publicó su siguiente novela, Ruth, en enero de 1853. Fue tan controvertida como Mary Barton porque trataba temas sexuales e hijos ilegítimos.

Una de las novelas más famosas de Gaskell, Cranford, se publicó poco después, en junio del mismo año. Cranford no tuvo ninguna de las controversias de sus novelas anteriores y tuvo mucho éxito. En 1855, Gaskell publicó otra novela que trataba del Manchester industrial, Norte y Sur. Se publicó por entregas en Household Words entre 1854 y 1855. A continuación publicó numerosos textos y relatos cortos. Entre ellos, La vida de Charlotte Brontë (1857), escrito tras la muerte de Brontë a petición de su padre^.1

Causa de la muerte de Elizabeth Gaskell

En 1865, Gaskell compró una casa en Hampshire sin informar a William Gaskell. En ese momento se encontraba mal por el estrés. Se apresuraba a escribir la que sería su última obra, Esposas e hijas. Mientras estaba en su nueva casa con su familia, Elizabeth Gaskell sufrió un repentino ataque al corazón. Se cree que falleció en el acto. Esposas e Hijas se publicó al año siguiente, en 1866, en dos volúmenes, y fue la última novela de Elizabeth Gaskell.

La primera novela de Elizabeth Gaskell

La primera novela de Gaskell, Mary Barton: una historia de la vida en Manchester, se publicó en octubre de 1848. Sigue la historia de una joven, la homónima Mary Barton, en su lucha por la vida en el Manchester industrial y también en su búsqueda del amor.

Los temas de la vida industrial se tratan principalmente a través del personaje de John Barton, el padre de Mary. Es un hombre trabajador e implicado en el movimiento sindical. Barton es también un padre soltero tras la muerte de su esposa. Se ve envuelto en una compleja trama de asesinatos que está relacionada con el otro tema central de esta novela: el amor.

Vemos este tema a través del personaje de Mary, atrapada en un triángulo amoroso entre Jem Wilson, un hombre de clase obrera, y Harry Carson, el hijo privilegiado del dueño de un molino. Mary siente verdadero afecto por Jem, pero al principio no lo admite. Esto se debe a que cree que casarse con Harry será socialmente ventajoso. Cuando Harry es asesinado y Jem es acusada, Mary se implica mucho en los esfuerzos por limpiar el nombre de Jem. Al final lo consigue y la pareja tiene un final feliz.

Libros de Elizabeth Gaskell

A continuación encontrarás una breve reseña de algunas de las otras novelas importantes de Elizabeth Gaskell: Cranford, Norte y Sur y Esposas e Hijas.

Cranford (1853)

Cranford es quizá la novela más famosa de Gaskell porque originalmente se publicó por entregas en Household Words, lo que la convierte en episódica. Cranford se centra en una comunidad de mujeres, en su mayoría de mediana edad y mayores, en el ficticio pueblo rural de Cranford. Viven según una serie de convenciones sociales muy estrictas y anticuadas. También es importante que en esta comunidad haya principalmente mujeres y no se muestra que necesiten a los hombres, como se solía pensar en la época.

La historia está narrada retrospectivamente en primera persona por Mary Smith. Es a la vez una conocedora y una forastera de la cultura de Cranford. Es una antigua residente del pueblo, pero ahora vive en Drumble (un Manchester ficticio). Mary también es mucho más joven que la mayoría de los habitantes de Cranford. Ella puede comprender la cultura al tiempo que aporta una perspectiva externa.

En Cranford no hay necesariamente una trama tradicional. En su lugar, hay una serie de pequeños sucesos e historias, conectados por los personajes que vuelven a aparecer. Conocemos a las hermanas Jenkyns, a la cotilla Srta. Pole y a la honorable Sra. Jamieson, por nombrar algunos. Cranford abarca todos los aspectos de la vida cotidiana de una estrecha comunidad rural de la época, desde los matrimonios hasta las muertes. Gaskell se centra en estas mujeres mientras navegan por sus vidas con su estricto conjunto de ideales. Se cree que estaba captando un mundo victoriano que estaba desapareciendo rápidamente.

Nortey Sur (1855)

Nortey Sur es otra novela clave de Elizabeth Gaskell. Toca muchos de los mismos temas de la vida industrial que Mary Barton. Norte y Sur sigue a Margaret Hale, de dieciocho años, mientras se traslada de su mundo rural del sur de Inglaterra a uno industrial en la ciudad norteña de Milton. De nuevo, se trata de un Manchester ficticio.

Vemos cómo Margaret alcanza la mayoría de edad y gana madurez en Milton. Pierde muchos de sus prejuicios de clase media. Parte de ello se debe a su relación, al principio difícil, con el propietario de una fábrica local, John Thornton. Thornton se ha forjado a sí mismo a partir de la pobreza, cada vez más común en la Revolución Industrial.

Aunque Mary y John coinciden en pocas cosas, sus interacciones con él enseñan a Mary a respetar las opiniones y visiones del mundo de los demás. También aprende mucho pasando tiempo con los pobres de Milton, que sufren a causa de la nueva industria que les rodea.

Se cree que Margaret representa el Sur tradicional en la novela de Gaskell, mientras que John representa el Norte moderno. Podría decirse que Gaskell intenta encontrar un equilibrio entre las dos formas de vida del Norte y del Sur, ya que ambos acaban iniciando una relación. Pero también es posible que esté representando la vida de forma realista sin intentar encontrar soluciones fáciles.

Esposas e hijas (1866)

Ésta fue la última novela que escribió Elizabeth Gaskell antes de su muerte y sigue inacabada. Una vez más, originalmente publicada por entregas, se publicó en dos volúmenes, póstumamente. Esposas e Hijas se centra en Molly Gibson, una mujer joven y algo vulnerable.

Su vida cambia drásticamente cuando su padre, el Dr. Gibson, se casa con una ex-gobernanta, la Sra. Kirkpatrick. Esto era para que Molly tuviera una influencia materna positiva, pero tiene el efecto contrario. Vemos a Molly navegar por el mundo del amor y el mercado matrimonial del siglo XIX.

Molly está enamorada de Roger Hamley, el hijo menor de una familia aristocrática, pero él no siente lo mismo al principio. Él, en cambio, está a punto de casarse con Cynthia, la hija de la Sra. Kirkpatrick, pero Cynthia sólo quiere casarse con él por su estatus social. Éste es un ejemplo de la influencia del mercado matrimonial.

La novela de Gaskell sigue las complejas vidas de Molly y los demás jóvenes con los que se relaciona mientras negocian la familia y el matrimonio. Todo ello mientras están sujetas a unas normas sociales muy estrictas. Se cree que si Gaskell hubiera terminado la historia, Molly y Roger se habrían casado, pero ella falleció antes de poder hacerlo.

Temas principales de las obras de Elizabeth Gaskell

Los temas principales que aparecen en la obra de Gaskell son la Revolución Industrial y el Amor y el Matrimonio.

La Revolución Industrial

Muchas de las novelas de Gaskell exploran la revolución industrial que se estaba produciendo en la época. Esto puede verse en Mary Barton y en Norte y Sur. También hace referencia a ello el hecho de que Mary viva en un Manchester ficticio, una ciudad industrial clave, en Cranford.

Las ciudades industriales eran relativamente nuevas en la época de Gaskell. Ella escribía sobre los problemas que estas ciudades planteaban en Gran Bretaña. Esto es evidente en su exploración de los sindicatos y el trato de los propietarios de fábricas a los trabajadores. Las novelas de Gaskell son realistas. Exploran situaciones realistas con personajes creíbles que hacen cosas cotidianas.

Se sirve de ello para explorar las realidades de la vida en el nuevo norte industrial de Inglaterra. Por ejemplo, la pobreza y la enfermedad de la familia Higgins en Norte y Sur. Es evidente que esto ha sido causado por el mundo industrial en el que habitan. Esto también está relacionado con el hecho de que Gaskell compara a menudo el mundo rural tradicional que Inglaterra está dejando atrás con el nuevo mundo industrial moderno que están adoptando, lo que se ve más claramente en Norte y Sur.

Fig. 2 - La Revolución Industrial es un tema popular en gran parte de la literatura victoriana, no sólo en las obras de Gaskell.

Amor y matrimonio

Hay pocas novelas de Gaskell que no incluyan algún tipo de romance o historia de amor. Muchas de sus historias tienen como protagonistas a mujeres jóvenes que a menudo están madurando. Esto suele implicar enamorarse de la literatura del siglo XIX.

Como hemos dicho, el mercado matrimonial era importante para las mujeres de clase media y alta de la época de Gaskell. Pero en sus escritos, Elizabeth Gaskell tendía a permitir que sus heroínas acabaran casándose por amor. El amor y el matrimonio a menudo sirven para enseñar una lección en la obra de Gaskell.

En Norte y Sur, Margaret aprende a aceptar la visión del mundo de los demás en su relación con John Thornton. En Esposas e Hijas, Cynthia es castigada cuando intenta casarse con Roger sólo por su elevado estatus social. Para darle una lección, se revelan secretos vergonzosos sobre su pasado.

Elizabeth Gaskell retrata muchos tipos diferentes de relaciones en su obra, pero lo que suelen tener en común son sus finales felices. También es relevante que algunos piensen que Gaskell utilizó estas historias de amor para explorar cuestiones sociales más complejas.

Datos sobre Elizabeth Gaskell

• ACharles Dickens se le ocurrió el título Norte y Sur. Gaskell había querido llamarlo simplemente Margaret Hale.
• Gaskell solía tener problemas con los plazos a la hora de enviar las versiones por entregas de su obra a Household Words y a menudo se retrasaba.
• A Gaskell también le costaba aceptar las correcciones de Dickens cuando escribía para Household Words, ¡y a menudo ambos mantenían una relación difícil!
• Las cartas que Gaskell escribió a sus amigos demuestran que se esforzaba por ser una madre y esposa tradicional al tiempo que vivía su vida como escritora. Le resultaba difícil encontrar un equilibrio.
• Gaskell también escribió un gran número de relatos cortos a lo largo de su vida.
• Mary Barton resultó tan controvertida que miembros de la propia congregación del marido de Gaskell quemaron ejemplares en señal de protesta.
• Ha habido muchas adaptaciones cinematográficas y televisivas de la obra de Elizabeth Gaskell. La BBC, en particular, emitió una adaptación de Norte y Sur en 2004 protagonizada por Richard Armitage y una serie de cinco capítulos de Cranford en 2007.
• Gaskell viajó a menudo, y pasó mucho tiempo en Francia en particular.
• Las cartas de Elizabeth Gaskell a sus amigos muestran lo mucho que valoraba la comunidad y las conexiones entre las personas por encima de todo. Cuando la conoció, a Gaskell incluso le costó entender cómo Florence Nightingale podía poner las causas por encima de sus relaciones con los demás.

La importancia de Elizabeth Gaskell

Elizabeth Gaskell es muy importante en el canon de la literatura inglesa. La mayoría de sus novelas son ficción realista. Plasman personajes realistas que hacen cosas cotidianas con una trama verosímil . Su exploración del realismo ayudó a Gaskell a captar cualquier mundo sobre el que se propusiera escribir, y es una de las cosas por las que es más conocida.

Se cree que sus novelas abordaron con precisión temas relevantes de la época, lo que las hizo relacionables con el público contemporáneo. Gaskell abordó los problemas de la Revolución Industrial a medida que Gran Bretaña cambiaba a su alrededor y fue honesta sobre lo que veía.

Su posición como escritora femenina también es importante. Las novelas de Gaskell suelen tratar sobre personajes femeninos y los problemas a los que se enfrentaban. Hemos dicho que, como escritora, Gaskell tuvo sus propias dificultades. A menudo dio prioridad a las historias de mujeres y les dio voz. Esto es quizá más evidente en Cranford, donde vemos una comunidad de mujeres solteras en su mayoría, que parecen no necesitar a los hombres.