"Vivir deprisa, morir joven" son palabras que hizo famosas el actor John Derek en la película de 1949, Llamad a cualquier puerta.1 El escritor estadounidense del siglo XIX Stephen Crane (1871-1900) acumuló mucha vida a lo largo de sus años. Y aunque su estilo de vida afectó a su salud física y a sus relaciones personales, las experiencias y observaciones de Crane se plasmaron en sus libros, relatos cortos y poesía. La innovadora escritura de Crane dejó un impacto en la sociedad que aún se estudia hoy en día.
Biografía de Stephen Crane
Stephen Crane nació el 1 de noviembre de 1871. Era el decimocuarto hijo (de los que sobrevivieron nueve) de un padre ministro metodista y una madre periodista que era miembro activa del movimiento antialcohólico.
Crane enfermaba con frecuencia de niño, y sus problemas pulmonares le persiguieron hasta la edad adulta. También era muy inteligente. Crane aprendió a leer por sí mismo a los cuatro años y ya intentaba escribir. Crane escribió su primer poema documentado a los nueve años y su primer relato corto a los catorce. Sus compañeros recordaban su dominio de la historia y la literatura, pero otras materias, como la ciencia y las matemáticas, le planteaban dificultades. Crane mostró interés por la formación militar y pudo espigar historias de la Guerra Civil de los veteranos que enseñaban en las escuelas a las que asistía, que probablemente inspiraron escenas de La roja insignia del valor (1895).
Tras graduarse en el instituto, Crane probó suerte en algunas universidades antes de abandonar los estudios para convertirse en escritor y reportero. Crane publicó en varias publicaciones periódicas, pero escribía regularmente para el New York Tribune. Se interesó por la gente que vivía y trabajaba en Bowery, un barrio del sur de Manhattan que había pasado de la riqueza a la pobreza. La novela Maggie: una chica de la calle (1893) se basó en la pobreza y la falta de oportunidades de las que Crane fue testigo.
Aunque Crane se ensañó con los detalles de la vida en los conventillos, la gente que vivía allí no era para él un mero tema. En un momento dado, Crane se vio envuelto en un escándalo en 1896 que arruinó amistades y perspectivas profesionales cuando testificó a favor de Dora Clark. Se creía que Clark era prostituta, y una noche, tras una entrevista, Crane la acompañó a ella y a otras dos mujeres para asegurarse de que subían seguras a un tranvía. Mientras ayudaba a una de ellas, un agente de policía detuvo a Clark y a la otra mujer por intentar ofrecer sus servicios profesionales. Crane consiguió que liberaran a la única mujer de la cárcel aceptando que era su marido (no lo era) y apoyó a Clark durante todo el juicio, y en un segundo juicio cuando consiguió que acusaran al agente de policía de detención ilegal. Fue menospreciado en la prensa, lo que estuvo a punto de arruinarle económica y socialmente.
Poco después de publicar Maggie, Crane empezó a interesarse por escribir sobre cómo era la guerra. La Insignia Roja del Valor lanzó a Crane a la fama y, debido a su realismo, críticos y lectores se asombraron al saber que nunca había servido en el ejército. Los periódicos le ofrecieron inmediatamente trabajo como corresponsal de guerra.
La maltrecha reputación de Crane mejoró cuando sobrevivió a un naufragio mientras viajaba a Cuba para informar sobre las tensiones que desembocaron en la guerra hispanoamericana. El SS Commodore resultó dañado frente a la costa de Florida y se hundió. Crane fue uno de los últimos en abandonar el barco, y los medios de comunicación lo presentaron como un héroe. Después, Crane siguió trabajando como corresponsal de guerra, llevando consigo a Europa a su novia Cora Taylor. Crane publicó artículos y cartas relacionados con la guerra greco-turca de 1897 y las guerras hispano-americanas. Recibió reconocimiento por transmitir mensajes entre comandantes en Cuzco, Cuba, y Taylor se convirtió en la primera mujer corresponsal de guerra. Aunque no pudieron casarse por motivos legales, Taylor y Crane mantuvieron una relación hasta la muerte de Crane.
Crane tenía la costumbre de vivir por encima de sus posibilidades y a menudo esquivaba a sus acreedores. Aunque Crane publicaba con regularidad, ninguno de sus escritos posteriores a La roja insignia del valor tuvo tanto éxito económico. Durante su estancia en Cuba, contrajo malaria y fiebre amarilla. Crane era un fumador empedernido, lo que contribuyó a sus problemas pulmonares. A principios de 1900, Crane sufrió una serie de hemorragias pulmonares de las que nunca se recuperó del todo. A finales de mayo, Crane ingresó en un sanatorio de Alemania para ser tratado de tuberculosis, donde murió una semana después, a la edad de 28 años.
Una fotografía de Stephen Crane, wikimedia.org
Libros de Stephen Crane
Stephen Crane publicó un puñado de obras más largas y es más conocido por dos en particular:
Maggie: Una chica de la calle (1893)
Maggie: Una chica de la calle cuenta la historia de una chica de familia pobre cuyas luchas y conflictos la llevan por un camino de circunstancias cada vez peores. Maggie es expulsada de su abusivo hogar y luego abandonada por su novio. Obligada a sobrevivir por su cuenta, Crane da a entender que se ha convertido en prostituta. Pronto muere, aunque Crane deja que el lector decida si la muerte de Maggie es un suicidio o un asesinato.
En Maggie: una chica de la calle, Crane explora las ideas del destino y el libre albedrío.
Su colega Hamlin Garland elogió Maggie: una chica de la calle por pintar un retrato gráfico, pero muy realista, de la vida en las casas de vecinos, diciendo: "Crane .Sin embargo, ningún editor quiso publicar la novela de Crane porque la consideraba demasiado chocante para el público en general, y la mayoría de los críticos la consideraban vulgar. Crane pagó para publicarla él mismo bajo el seudónimo de Johnston Smith, pero se desesperó cuando no se vendió como esperaba. Finalmente, Crane reescribió algunas partes para hacerla más aceptable y volvió a publicarla tras el éxito de La Insignia Roja del Valor.
Un cuadro de William Louis Sonntag, Jr. que retrata la vida en el Bowery, wikimedia
La Insignia Roja del Valor (1895)
En La Insignia Roja del Valor, Crane escribe sobre un joven de dieciocho años llamado Henry que se alista en el ejército de la Unión para luchar en la Guerra Civil. A diferencia de otras novelas bélicas de su época, se centra en los aspectos psicológicos de la guerra más que en la acción de las batallas. Henry experimenta el aburrimiento, la valentía, la cobardía y el horror, y sale de allí con la capacidad de aceptar todas las piezas de su personalidad. Henry madura y pasa de ser un niño que teme huir cuando se enfrenta a un combate a un hombre que toma la bandera de su regimiento y la mantiene ondeando después de que el otro abanderado muera.
La historia de la transformación de Henry es un ejemplo de novela naturalista. Crane utiliza esta técnica literaria para explorar la psicología de un joven soldado que sobrevive a las pruebas de la guerra. Al principio de La Insignia Roja del Valor, Henry es un muchacho que define sus capacidades en función de cómo le perciben los demás. La atención que la gente del pueblo y las chicas le mostraban mientras viajaba de su ciudad natal al campamento le hacía sentir que "debía ser un héroe" (Capítulo Uno). Durante gran parte del texto, Henry lucha con la forma en que los demás soldados perciben su comportamiento en combate. Al final, se da cuenta de que, a pesar del acto ocasionalmente cobarde, miró a la muerte a la cara y siguió adelante, lo que le convierte en un hombre.
LaInsignia Roja del Valor fue popular al instante. Críticos y lectores alabaron sus detalles realistas, ya que Crane había nacido después de la Guerra Civil. Sin embargo, Ambrose Bierce, un autor estadounidense que resultó ser veterano de la Guerra Civil, dijo lo siguiente: "Pensé que sólo podía haber dos escritores peores que Stephen Crane, a saber, dos Stephen Crane".3 Dejando a un lado los insultos ocasionales, Crane es más famoso por escribir La roja insignia del valor, y nunca ha dejado de imprimirse.
Relatos cortos de Stephen Crane
El estilo de escritura de Crane brilla en sus relatos cortos porque le permite centrarse mucho en la psicología de grupo característica de sus escritos.
"El barco abierto" (1897)
"El bote abierto" trata de un grupo de hombres que intentan sobrevivir a un naufragio. Tras pasar la noche atrapados en un bote salvavidas en el mar, los cuatro hombres aceptan que nadie va a venir a salvarlos y que deben salvarse a sí mismos. En este relato del Hombre contra la Naturaleza, la fuerza humana se enfrenta a la fuerza del océano, y para ilustrar el poder y la indiferencia de la Naturaleza, el hombre que era físicamente más fuerte del grupo no sobrevive. "El barco abierto" es un relato corto basado en la experiencia de Crane en el Commodore.
Un cuadro de Max Beckman que retrata a los supervivientes de un naufragio, Wikimedia
"El hotel azul" (1898)
En "El Hotel Azul", el dueño de un hotel seduce a dos hombres que han bajado del tren en un prometedor pueblo de Nebraska para que se alojen en su casa. Tras haber oído demasiadas historias sobre el Salvaje Oeste, uno de los hombres se vuelve paranoico y empieza a acusar a los otros hombres del hotel de conspirar para matarle. El dueño del hotel le da un trago de whisky para calmar sus nervios, lo que hace que se comporte de forma detestable. Tras dar una paliza al hijo del dueño, al que acusa de hacer trampas en una partida de cartas, se marcha a una taberna cercana. Todavía con la adrenalina de la pelea, empieza a beber mucho y se vuelve aún más odioso. Cuando intenta obligar físicamente a un hombre a beber con él, éste le apuñala hasta matarle. "El Hotel Azul" termina con una conversación entre dos de los hombres que estaban en el hotel en la que discuten cómo podrían haber sido diferentes las cosas, uno de los cuales revela que el hijo del propietario había estado haciendo trampas a las cartas.
Poesía de Stephen Crane
La poesía en verso libre de Stephen Crane muestra su uso de poderosas imágenes.
"Vi a un hombre persiguiendo el horizonte" (1905)
Vi a un hombre persiguiendo el horizonte;
Daban vueltas y vueltas.
Esto me perturbó;
Abordé al hombre.
"Es inútil", le dije,
"Nunca podrás..."
"Mientes", gritó,
y siguió corriendo.4
Crane utiliza la analogía de alguien que persigue el horizonte para ilustrar la idea de perseguir un sueño. El narrador de este poema es el escéptico que carece de la visión necesaria para comprender lo que el hombre intenta conseguir. Sin embargo, en su frenético deseo de alcanzar su meta, el hombre que corre ha perdido la perspectiva para darse cuenta de que el horizonte cambia constantemente, por lo que ya lo ha conseguido en algún momento.
Una analogía compara dos cosas que tienen cosas en común para explicar un concepto.
"En el desierto" (1895)
En el desierto
vi una criatura, desnuda, bestial
que, en cuclillas sobre el suelo
Sostenía su corazón entre las manos
Y comía de él.
Le dije: "¿Es bueno, amigo?".
"Es amargo, amargo", respondió;
"Pero me gusta
"Porque es amargo
"Y porque es mi corazón "4.
El golpe de palabras sangriento y siniestro de Crane en este poema comenta la naturaleza humana. La criatura glotona comete un acto autodestructivo y autoconsciente al comerse su órgano vital. La curiosidad del narrador y el hecho de dirigirse a la bestia como "amigo" indica que se relaciona con la criatura.
Foto de un marcador histórico en honor a Crane, wikimedia.org
El impacto de Stephen Crane en la sociedad
Aunque el estilo y el tema de Crane no siempre eran aceptables para sus contemporáneos, sus escritos han resistido la prueba del tiempo, manteniendo su relevancia durante más de cien años. Inspiró a escritores modernistas como Ernest Hemingway. A Crane se le atribuye el desarrollo del Naturalismo, y es opinión generalizada que Maggie: una chica de la calle es el primer ejemplo literario del Naturalismo estadounidense.
La poesía de Crane fue también un prototipo del movimiento Imagista. Crane publicó múltiples novelas, colecciones de cuentos y poesía, y numerosos artículos en pocos años. Los críticos modernos consideran a Crane uno de los escritores estadounidenses más originales de su generación.
Los movimientos modernista, naturalista e imagista tendieron un puente entre finales del siglo XIX y principios del XX. El Modernismo se centra en el individuo más que en la sociedad y experimenta con técnicas literarias. Se suele hacer referencia a James Joyce y Virginia Woolf como pioneros del Modernismo.
El Naturalismo se relaciona con el Realismo en que ambos se preocupan por una descripción realista de la vida, pero el Naturalismo sostiene que fuerzas como la naturaleza y la sociedad hacen que las cosas sucedan como suceden. Además de Crane, Edith Wharton y Theodore Dreiser fueron maestros del Naturalismo.
El Imagismo se caracteriza por utilizar imágenes vívidas, verso libre y lenguaje preciso. El movimiento Imagista fue desarrollado formalmente por Ezra Pound, en quien se inspiró T. E. Hulme.
Stephen Crane - Puntos clave
- Stephen Crane fue un escritor estadounidense del siglo XIX nacido el 1 de noviembre de 1871 y fallecido el 5 de junio de 1900.
- Stephen Crane escribió libros, relatos cortos, poesía y artículos.
- Stephen Crane es más famoso por escribir la novela La Insignia Roja del Valor.
- Los escritos de Stephen Crane se caracterizan por sus sorprendentes imágenes y por centrarse en la psicología individual y de grupo.
- Los escritos de Stephen Crane influyeron en el modernismo y el imagismo, y su novela Maggie: A Girl of the Streets se considera el primer texto naturalista estadounidense.
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