El deseo de encontrar una ruta más rápida a la India y Asia no había decaído desde que Cristóbal Colón zarpó y descubrió el "Nuevo Mundo" en lo que hoy son las Bahamas. La visión de una ruta marítima directa se retomó trescientos años después. En la década de 1800, se reavivó la misma esperanza de encontrar una vía más fácil para comerciar con los mercados asiáticos.Salvo que esta vez todo el mundo conocía un poco mejor la geografía mundial. No fue hasta el mandato del presidente Theodore Roosevelt, y tras el desastroso intento de Francia de construir un canal, cuando el Canal de Panamá tal como lo conocemos tomó forma en 1904.
Mapa del Canal de Panamá
La tierra entre Panamá y Colombia se consideraba un lugar ideal para construir un canal porque sólo había unas cuarenta millas de tierra entre los océanos Atlántico y Pacífico. La tierra sobre la que se construyó el Canal de Panamá se eligió porque era un istmo , lo que significaba que el canal sólo tendría que cruzar unas cuarenta millas de tierra para conectar los océanos Atlántico y Pacífico.
Un istmo es una delgada franja de tierra con una masa de agua a cada lado; transístmico se refiere a algo que atraviesa un istmo
Fig. 1 El istmo de Panamá.
El Canal de Panamá es una estrecha vía navegable hecha por el hombre que conecta los océanos Atlántico y Pacífico a través del país de Panamá. El Canal utiliza un sistema de esclusas para trasladar grandes barcos de un lado a otro. Aquí puedes ver más de cerca cómo sería el viaje de un barco a través del Canal de Panamá:
Fig 2. Un primer plano del viaje de un barco por el Canal de Panamá.1
Historia del Canal de Panamá
La visión de un canal a través del istmo de Panamá había inspirado a constructores, políticos y economistas que vieron el potencial de una vía navegable que permitiría a los barcos evitar el largo viaje alrededor del continente sudamericano. Pero la construcción del Canal de Panamá no fue una hazaña fácil. Hubo múltiples obstáculos y se tardó una década en construirlo, de 1904 a 1914.
Intentos anteriores de construir un canal
A principios del siglo XIX, británicos y estadounidenses buscaban una forma de reducir sus costes de transporte y agilizar el envío de mercancías. Los dos países pusieron sus miras en la República de Nicaragua como lugar ideal y negociaron el Tratado Clayton-Bulwer en 1850 y prometieron trabajar juntos en un canal. Sin embargo, un canal en Nicaragua nunca llegó a cuajar.
Los franceses también estaban interesados en construir un canal en América Central. En 1880, Ferdinand de Lessops (el mismo que construyó el Canal de Suez en Egipto) y la Compañía del Canal de Panamá pusieron la primera piedra en Panamá, pero el proyecto resultó ser más difícil de lo previsto.
La tierra que rodeaba el canal propuesto tenía una vegetación espesa, animales peligrosos y un ambiente caluroso y húmedo. Los trabajadores contrajeron enfermedades como la malaria y la Fiebre Amarilla proliferó y decenas de miles de trabajadores murieron. El proyecto quebró antes de 1890.
Inicio del Canal
El interés estadounidense por construir un canal se consolidó tras el final de la guerra hispano-estadounidense en 1901. Los victoriosos EEUU habían adquirido los territorios del derrotado Imperio Español, lo que significaba que ahora EEUU se había anexionado Puerto Rico y Filipinas.
Anexionar significa que un país toma el control de un territorio y lo mantiene bajo su dominio.
Además del mayor potencial comercial que desbloquearía un canal transístmico, Estados Unidos tenía que encontrar una forma mejor de llegar a Filipinas. Circunnavegar Sudamérica implicaba un tiempo y un coste significativos para su viaje.
Antes de que EEUU pudiera iniciar la construcción, tuvo que anular el tratado anterior con Gran Bretaña, el Tratado Clayton-Bulwer, que establecía que EEUU y Gran Bretaña tendrían el control conjunto de un canal construido en América Central. Hubo que negociar un segundo tratado. En 1901, el Tratado Hay-Pauncefort permitió a EEUU construir y mantener un canal de forma independiente.
El siguiente paso fue conseguir que el Senado se pusiera de acuerdo sobre dónde ubicar el Canal. Debatieron si construirlo en Nicaragua o en Panamá. La votación se inclinó originalmente a favor de Nicaragua, sin embargo, tras múltiples erupciones volcánicas en Nicaragua durante los debates, se decidió finalmente en 1902 que Panamá -entonces parte de Colombia.
Independencia de Panamá
Colombia sabía que la tierra que tenían era increíblemente valiosa para EEUU. EEUU ofreció sus condiciones finales en el Tratado Hay-Herrán, que fue firmado por el presidente colombiano Herrán, pero el Senado colombiano rechazó finalmente el tratado por considerar que atentaba contra su soberanía.
Lasoberanía es la autoridad de un país para gobernarse a sí mismo.
El presidente Roosevelt abandonó el tratado y en su lugar empezó a trabajar con los revolucionarios panameños que querían la independencia de Panamá.
La guerra por la independencia panameña fue corta. Entre Panamá y Colombia hay una selva que dificultaba increíblemente el movimiento de tropas y suministros por parte de Colombia, y muchos de los soldados colombianos que estaban allí fueron sobornados para que depusieran las armas. El presidente Roosevelt también apoyó el movimiento independentista enviando dos barcos de la marina estadounidense para que se situaran a ambos lados del istmo de Panamá. La revolución terminó rápidamente y la República de Panamá se convirtió en un país independiente el 3 de noviembre de 1903.
Inmediatamente, la nueva República de Panamá empezó a negociar un tratado con EEUU. En representación de Panamá estaba Philippe Bunau-Varilla, primer ministro de Panamá, partidario de la participación estadounidense en la independencia panameña y antiguo empleado de la Compañía del Canal de Panamá. Bunau-Varilla firmó el Tratado Hay-Bunau-Varilla con el Secretario de Estado estadounidense, John Hay, el 18 de noviembre de 1903.
Las estipulaciones del Tratado Hay-Bunau-Varilla exigían que EEUU pagara a la República de Panamá 10 millones de dólares, así como 250.000 dólares anuales adicionales, por el control total de la franja de 16 kilómetros conocida como la zona del canal. La decisión de ceder el control de la Zona del Canal a EEUU fue muy criticada por los ciudadanos de la República de Panamá.
Las estipulaciones son requisitos que una persona o parte debe cumplir.
Construcción del Canal de Panamá
El presidente Roosevelt no perdió el tiempo y creó la Comisión del Canal Ístmico para supervisar la construcción del canal. La construcción del Canal de Panamá comenzó oficialmente en 1904 como un esfuerzo conjunto entre EEUU y una empresa francesa llamada Compañía del Canal de Panamá.
El proceso de construcción del canal incluía remover la tierra de una zona y llenarla de agua para hacer un canal lo bastante grande para que pasaran los barcos. El inicio de la construcción estuvo dirigido por el ingeniero jefe John Findley Wallace. Sin embargo, Wallace abandonó el proyecto al cabo de un año y el cargo pasó a George Goethals. Aunque el proyecto fue dirigido por ingenieros estadounidenses, muchos de los trabajadores procedían de las Indias Occidentales.
Figura 3. Construcción del Canal de Panamá en 1910.
Las obras fueron tan mortíferas como cuando los franceses intentaron construirlo en la década de 1880. Miles de personas siguieron muriendo de paludismo y fiebre amarilla. El Jefe de Sanidad del proyecto, el médico William Crawford Gorgas, redujo las muertes instalando mosquiteras en los hospitales, fumigando las zonas con gran cantidad de mosquitos e impidiendo que éstos se reprodujeran en el agua estancada.
Los trabajadores del Canal de Panamá
Muchos de los trabajadores que construyeron el Canal de Panamá procedían de islas caribeñas como Barbados y Jamaica. Su trabajo era increíblemente laborioso y peligroso. Seis días a la semana, los hombres debían perforar y dinamitar la roca en un entorno brutalmente caluroso y ruidoso (debido a la maquinaria utilizada). A pesar de la dificultad del trabajo, se les clasificaba como trabajadores no cualificados y se les pagaba menos que a sus homólogos estadounidenses.
La construcción del canal supuso un enorme esfuerzo y costó unos 400.000.000 $. Una década más tarde, el Canal de Panamá, de 51 millas de longitud, se abrió al público en 1914.
El Tratado del Canal de Panamá
El Canal de Panamá había sido una fuente de resentimiento entre los centroamericanos y latinoamericanos, que habían visto cómo EEUU interfería en sus asuntos internos para su propio beneficio personal. En 1914, Thaddeus Thomson intentó arreglar la relación con Colombia negociando el Tratado Thomson-Urrutia. El tratado pagaba al gobierno colombiano 25 millones de dólares y una disculpa oficial por su pérdida de Panamá en 1903.
Este tratado no fue promulgado por el Senado estadounidense hasta 1921, cuando Colombia descubrió vastas reservas de petróleo en su país. La versión de 1921 del Tratado Thomson-Urrutia incluía el pago de 25 millones de dólares, pero el Senado había eliminado la disculpa. El Canal de Panamá permaneció bajo control estadounidense.
El presidente Jimmy Carter firmó el Tratado del Canal de Panamá con el jefe de gobierno Omar Torrijos en 1977. Este tratado establecía que el Canal de Panamá y toda la Zona del Canal se transferirían a Panamá en 1999. Se firmó un Tratado de Neutralidad adicional que garantizaba que la Zona del Canal sería un espacio neutral. Aunque el Tratado del Canal de Panamá finalizó en 1999, el Tratado de Neutralidad sigue en vigor para garantizar que el Canal actúa de forma justa con todos los países.
Fig. 4 Carter y Torrijos firmando el Tratado del Canal de Panamá el 7 de septiembre de 1977.
La Comisión EE.UU.-Panamá del Canal de Panamá se creó para ayudar a la transferencia del Canal de Panamá de EE.UU. a Panamá entre 1977 y 1999. El Canal de Panamá pasó a estar totalmente bajo el control de la República de Panamá en 1999.
Importancia del Canal de Panamá
El Canal de Panamá fue, y sigue siendo hoy, una extraordinaria proeza de ingeniería. Desde su construcción, el Canal de Panamá ha permitido que más de un millón de barcos utilicen el atajo. Además de la importancia de sus funciones, el Canal de Panamá es también un ejemplo del imperialismo estadounidense de principios de siglo.
El Canal de Panamá y el imperialismo estadounidense
La construcción del Canal de Panamá fue un símbolo del Nuevo Imperialismo estadounidense en los países latinoamericanos. El Nuevo Imperialismo se basaba en la idea de que los países más poderosos tenían derecho a intervenir y controlar a los países más pequeños para favorecer su crecimiento económico.
El presidente Roosevelt, el dirigente que inició con éxito la construcción del Canal de Panamá, aprovechó la oportunidad de controlar una parte de América Central para favorecer los intereses económicos y generales de Occidente. Para asegurarse la oportunidad de construir y controlar el Canal de Panamá y la zona circundante, EEUU interfirió abiertamente en los asuntos colombianos.
Aunque había rebeldes colombianos que querían la independencia de Panamá, gran parte del movimiento estaba controlado desde Nueva York por banqueros ricos. Los tratados y negociaciones en torno a la construcción del Canal de Panamá fueron muy criticados por utilizar a Panamá como instrumento para obtener beneficios financieros y poder en América Central.
El Canal de Panamá como proeza de la ingeniería
El Canal de Panamá fue un valioso activo para el comercio, por no mencionar para el ejército, ya que un barco tarda sólo nueve horas en cruzar el Canal de Panamá, en lugar de semanas viajando por el continente sudamericano. El Canal de Panamá fomentó el comercio y el crecimiento económico al acortar sustancialmente el tiempo que un barco tenía que pasar navegando. Se sigue ampliando y mejorando.
Junto con el Empire State Building y el Túnel del Canal de la Mancha, el Canal de Panamá fue incluido en la lista de las Siete Maravillas del Mundo Moderno y Monumento del Milenio por la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles.
Fig. 5 El Canal de Panamá en funcionamiento en 2016.2
Canal de Panamá - Puntos clave
- El Canal de Panamá se construyó en un istmo de Panamá para conectar los océanos Atlántico y Pacífico.
- Después de que Colombia rechazara elTratado Hay-Herrán, EEUU apoyó el movimiento independentista panameño que les permitiría crear un tratado favorable con la nueva República de Panamá.
- La construcción del Canal de Panamá comenzó en 1901 y finalizó en 1914, creando un paso que redujo enormemente el tiempo necesario para viajar a Asia.
- La construcción del Canal de Panamá y la injerencia en los asuntos centroamericanos del presidente Theodore Roosevelt y del gobierno estadounidense se consideran una forma temprana de imperialismo estadounidense.
- El Tratado del Canal de Panamá se firmó en 1977 y transfirió el control del Canal de Panamá de EEUU a la República de Panamá.
Referencias
- Fig. 2 Mapa del Canal de Panamá (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Panama_Canal_Map_EN.png) Datos de Thomas Römer/OpenStreetMap (https://de.wikipedia.org/wiki/Benutzer:Thoroe) Licencia CC BY-SA 2.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0/deed.en)
- Fig. 5 Barco atravesando las nuevas esclusas de Agua Clara, Canal de Panamá (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Agua_Clara_Locks_09_2019_0698.jpg) por Mariordo (Mario Roberto Durán Ortiz) (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:Mariordo) Licencia CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/deed.en)
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