Cuando pensamos en la isla de Alcatraz, a menudo pensamos en fugas de prisiones o en los infames criminales que vivieron allí. Alcatraz fue algo más que una prisión, ¡y tiene cinco fases distintas! Fue un fuerte militar, una prisión militar, una prisión federal, ocupada por los indios de todas las naciones y, finalmente, es un parque nacional. ¡Echemos un vistazo más de cerca a la historia de la isla de Alcatraz!
Isla de Alcatraz, San Francisco
La isla de Alcatraz, apodada "La Roca", fue utilizada por los militares desde 1850 hasta 1933. Era la defensa costera más poderosa de la costa oeste de Estados Unidos. El fuerte perdió valor a medida que los barcos se hacían más fuertes y, en 1861, se duplicó como prisión militar. El fuerte retuvo a los simpatizantes confederados de California durante la Guerra Civil. Los indígenas también fueron enviados al fuerte por resistirse a los intentos del gobierno estadounidense de purgarlos de su cultura y sus tierras.
Fig. 1 - Prisioneros militares de Alcatraz
En 1900, había más de 400 prisioneros recluidos en el fuerte de Alcatraz. En 1907, Alcatraz era únicamente una prisión militar. Se obligaba a los prisioneros a construir edificios adicionales como parte de su castigo. Estos edificios albergarían a los presos.
El objetivo era la rehabilitación, y muchos de los presos volvieron al ejército una vez cumplida su condena. En 1933, el mantenimiento de la prisión militar no justificaba su existencia. Con la aparición de los mafiosos de la prohibición, el gobierno creyó que Alcatraz podía ser la solución.
Mapa de la isla de Alcatraz
El siguiente mapa muestra dónde está la isla de Alcatraz con respecto a San Francisco y la bahía de San Francisco.
Fig. 2 - La isla de Alcatraz en un mapa
La prisión de la isla de Alcatraz
La isla de Alcatraz abrió como prisión en 1934. James A. Johnson fue el primer alcaide y tenía fama de duro. Mandó construir varias obras para fortificar mejor la prisión. Se construyeron torres de vigilancia, las celdas no estaban en muros perimetrales, y se construyeron botes de gas lacrimógeno por control remoto en las paredes del comedor. Las aguas se consideraban demasiado peligrosas para nadar, lo que no hizo sino aumentar aún más la seguridad del fuerte.
La idea de convertir Alcatraz en una penitenciaría federal era muy impopular entre los sanfranciscanos.
Fig. 3 - Bloque de celdas de Alcatraz
Los presos no eran enviados a Alcatraz tras sus juicios, sino si se portaban mal mientras estaban en prisión. Por ejemplo, Al Capone seguía dirigiendo su organización criminal mientras estaba encarcelado en Atlanta, Georgia. A Capone lo enviaron a Alcatraz porque no podría corromper a los guardias ni comunicarse con el mundo exterior.
Mientras que Alcatraz, como prisión militar, funcionaba para rehabilitar a los pequeños delincuentes, Alcatraz, la penitenciaría federal, no lo hacía. Alcatraz tenía normas estrictas con duros castigos. Aunque los presos que se comportaban podían recibir recompensas como una condena más corta, los castigos no eran iguales a la ofensa.
La vida en Alcatraz
Los prisioneros de Alcatraz debían realizar trabajos forzados. Construían muchos de los edificios de la isla, remendaban ropa y mucho más. A los presos se les daba comida de alta calidad porque estaba demostrado que los presos que comían comida de calidad eran menos propensos a rebelarse. Se permitía a los visitantes venir una vez al mes después de que un preso pasara tres meses en la Roca. Alcatraz fue una de las prisiones más duras de su época.
A los prisioneros los recluían en régimen de aislamiento en pequeñas habitaciones de las que sólo podían salir una vez cada siete días para lavarse. Se les confinaba en habitaciones completamente oscuras o incluso se les encerraba en cajas de hierro. Durante los primeros años de la prisión, los reclusos no podían hablar entre sí porque Johnson imponía una norma de silencio absoluto. El único momento en que podían hablar era durante las breves pausas de trabajo de tres minutos por la mañana y por la tarde o durante las comidas.
Fuga de la isla de Alcatraz
Los historiadores discuten sobre si alguien escapó realmente de Alcatraz cuando era una penitenciaría federal. Sabemos que cuando era una prisión militar, en 1918, cuatro hombres escaparon en una balsa improvisada. Hubo 14 intentos de fuga a lo largo de la historia de Alcatraz, treinta y seis reclusos en total. Veintitrés fueron recapturados, dos se ahogaron, seis murieron por disparos y cinco se presumieron ahogados, pero nunca se recuperaron sus cuerpos.
Es posible que sus cuerpos fueran arrastrados hasta el mar, o que los hombres escaparan y nunca fueran recapturados.
Cuatro hombres que escaparon en balsa
En 1918, Herbert Koenig, de 21 años, Paul N. White, de 23, Fritz K. Isell, de 20, y Andy Armen, de 23, se escaparon mientras la prisión celebraba Acción de Gracias. Después de las fiestas, cuando se descubrió que los reclusos habían desaparecido, se envió a los guardias en patrulleras para buscar a los hombres.
Lo único que se descubrió fueron los restos de la embarcación. Se supuso que los hombres se habían ahogado, pero al año siguiente, Herbert Koenig fue recapturado. Reveló que todos los hombres habían sobrevivido, pero siguieron caminos distintos. White, Isell y Armen nunca fueron recapturados.
Theodore Cole y Ralph Roe
En 1937, Theodore Cole y Ralph Roe trabajaban en el taller. Utilizaron las herramientas para serrar lentamente los barrotes de hierro de la ventana y finalmente escaparon. Escaparon durante una espesa niebla e intentaron recorrer a nado la distancia entre Alcatraz y la costa de San Francisco.
Fig. 4 - Vista aérea de Alcatraz
El alcaide Johnson dijo que era improbable que los hombres llegaran a la orilla, la marea estaba alta y dudaba que alguien los recogiera en un barco. Determinó que los hombres se ahogaron, y sus cuerpos nunca se recuperaron. Al parecer, un periodista del San Francisco Chronicle entrevistó a los dos y dijo que estaban vivos y bien en Sudamérica. Este informe nunca se verificó.
Datos sobre la isla de Alcatraz
En 1963, la isla de Alcatraz dejó de ser una prisión. Esto ocurrió por razones similares al cierre de la prisión militar de la isla. La isla no era autosuficiente y no tenía agua dulce, lo que significaba que el gobierno tenía que suministrar toda su comida y agua por barco. La prisión albergaba a menos del uno por ciento de los reclusos del sistema y sólo tenía 275 reclusos, como máximo, al mismo tiempo. El coste no justificaba los resultados.
Otra cuestión era que era inhumana. En la década de 1960, se produjo un cambio en la percepción pública de lo que debía ser una prisión. No querían que las cárceles se limitaran a retener a los presos, sino que los reformaran y les dieran una segunda oportunidad en la vida. Entonces, ¿qué ocurrió con la isla una vez que Alcatraz fue abandonada?
La ocupación de Alcatraz por los indígenas
En 1969, se incendió el Centro Indígena Americano de San Francisco. Los indígenas que utilizaban el edificio necesitaban un nuevo lugar donde reunirse. Se dieron cuenta de que, según el Tratado de Fort Laramie de 1868, los indígenas podían reclamar cualquier instalación gubernamental abandonada. Alcatraz encajaba en esa descripción.
Fig. 5 - Foto de un letrero grafiteado durante la ocupación de Alcatraz por los indios americanos
En 1969, Richard Oakes, de la Nación Indígena Mohawk, lideró a los"Indios de Todas las Tribus" en su reclamación de Alcatraz, donde vivieron hasta 1971. Protestaban por el trato que se daba a los pueblos indígenas y por la forma en que se les cedían las peores tierras para reservas. Los Indios de Todas las Tribus enviaron un manifiesto al gobierno dirigido al "Gran Padre Blanco y a todos sus hijos" en el que hablaban de las malas condiciones de las reservas.
Los Indios de Todas las Tribus ofrecieron veinticuatro dólares en cuentas de cristal y tela roja a cambio de la isla. Era una referencia al precio que los holandeses pagaron a la Nación Indígena Lenape.
Iban a construir una escuela, un centro cultural y un museo en la isla. Oakes abandonó la isla cuando su hijastra de once años murió trágicamente. Cayó tres pisos por el hueco de una escalera.
El movimiento contaba con el apoyo del público, por lo que el gobierno no podía intervenir directamente hasta que el público se olvidara de él. Cuando lo hicieron, el gobierno cortó la electricidad y el agua a la isla. No mucho después, se inició un misterioso incendio que quemó gran parte de la propiedad. Para entonces, quedaban menos de veinte indígenas en la isla. Alguaciles federales armados los escoltaron fuera de ella.
La ocupación influyó en la decisión del gobierno de devolver al pueblo de Taos 48.000 acres más el Lago Azul en 1970. También hizo que se dieran cuenta de que los indígenas tenían que estar en la Oficina de Asuntos Indígenas. Los indígenas siguen volviendo a Alcatraz para recordar la ocupación.
La isla de Alcatraz
Hoy en día, la isla de Alcatraz es un Parque Nacional. Si la recorres, verás las estrechas celdas que los prisioneros llamaban hogar, el comedor donde comían e incluso las pintadas que dejaron los Indígenas de Todas las Tribus. Alcatraz tiene una historia larga y oscura, está envuelta en misterio, y ha mantenido la atención de películas y videojuegos. Fue fuerte, prisión militar y federal, hogar de indígenas y parque nacional.
La isla de Alcatraz - Puntos clave
- Alcatraz empezó siendo un fuerte.
- Se convirtió en una prisión militar porque ya no era útil como fuerte. Alcatraz se centró en rehabilitar a sus presos.
- La isla se convirtió en prisión federal cuando costaba demasiado mantener en funcionamiento la prisión militar. Este periodo fue tristemente célebre por el trato brutal a sus presos, y Alcatraz dejó de centrarse en la rehabilitación.
- La prisión federal era demasiado cara y albergaba a menos del uno por ciento de los reclusos de Estados Unidos.
- Los pueblos indígenas ocuparon Alcatraz en 1969, dirigidos por Richard Oakes y los Indios de Todas las Tribus, como protesta contra el sistema de reservas. Acabaron marchándose en 1971, pero consiguieron introducir cambios para mejorar el trato que el gobierno estadounidense daba a los pueblos indígenas.
- Alcatraz es ahora un parque nacional.
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