A ojos modernos, el linchamiento, o asesinato en grupo, es obviamente un crimen. Pero a finales del siglo XIX y principios del XX, la idea de que las víctimas de linchamiento "se lo merecían" prevalecía entre los estadounidenses, tanto blancos como negros. La mujer que desafió este mito e inició la larga campaña para acabar con los linchamientos fue Ida B Wells.
Cronología de Ida B Wells
Fecha | Acontecimiento |
1861 | Comienza la Guerra Civil de EE.UU. |
1862 | Ida B Wells nació esclavizada el 16 de julio de 1862 en Holly Springs, Mississippi. |
1865 | Finalizó la Guerra Civil estadounidense. |
1884 | Wells expulsada del vagón de primera clase del tren de la compañía Chesapeake and Ohio Railroad. |
1891 | Wells escribió una serie de artículos periodísticos bajo el seudónimo de Lola Well. Estos artículos trataban sobre la educación de los afroamericanos. |
1892 | Wells compró parte del periódico The Free Speech y comenzó su carrera de periodista de investigación. |
1892 | Thomas Moss, amigo de Wells, fue horriblemente linchado por una turba blanca. |
1892 | Wells escribió un artículo en The Free Speech que enfureció a la comunidad blanca de Memphis y la echaron de la ciudad. |
1913 | Wells fundó el Club del Sufragio Alfa, el primer grupo sufragista de mujeres negras. |
1928 | Wells empezó a escribir su autobiografía, Cruzada por la Justicia. |
1931 | Ida B Wells murió, dejando su autobiografía inacabada. |
1970 | Su autobiografía fue publicada por su hija, Alfreda Duster, 40 años después de la muerte de Wells. |
Primeros años de Ida B Wells
Ida B Wells nació en 1862 en Mississippi. Nació esclavizada, durante la Guerra Civil estadounidense (1860-1865). La Guerra Civil abolió la esclavitud, liberando a Wells y a su familia.
Wells creció en una época que promovía algunos de los racismos más virulentos, como las leyes Jim Crow en el Sur estadounidense. Entre 1882 y 1950 fueron linchados unos 3.000 afroamericanos.
Fig. 1 - Ida B. Wells
Educación de Ida B. Wells
A los 14 años, Wells asistió a la escuela local Rust College de Mississippi. Más tarde se trasladó a Tennessee para asistir a la Universidad de Fisk, la misma a la que asistió WEB Du Bois.
En Memphis, Tennessee, encontró trabajo como maestra. Sin embargo, más tarde fue despedida tras escribir un artículo en el que criticaba las condiciones de las escuelas negras de Memphis. A pesar de este castigo, Wells siguió denunciando las desigualdades escolares y de recursos.
Ida B Wells y el Ferrocarril de Chesapeake y Ohio
En 1885, cuando Wells tenía 23 años, se sentó en el vagón de primera clase de un viaje en tren. A pesar de haber comprado el billete de primera clase, el revisor insistió en que se trasladara a la atestada sección afroamericana. Wells se negó a moverse e incluso mordió la mano del revisor cuando intentó agarrarla. Al final la dominaron y la sacaron del tren.
Fig. 2 - Mapa del ferrocarril de Chesapeake y Ohio
Wells demandó a la compañía ferroviaria, Chesapeake & Ohio Railroad, e inicialmente tuvo éxito y recibió 500 $ de indemnización. Sin embargo, el Tribunal Supremo de Tennessee anuló posteriormente este veredicto.
La libertad de expresión de Memphis Ida B Wells
Wells se interesó por el periodismo y escribió una serie de artículos periodísticos que trataban sobre la educación de los afroamericanos. Utilizaba el alias de Lola Well y le sorprendió la buena acogida que tuvo. Dejó la enseñanza y se convirtió en copropietaria de The Memphis Free Speech, un periódico afroamericano.
Ida B Wells y el Movimiento por los Derechos Civiles
Ida B Wells está considerada una pionera del movimiento por los derechos civiles. Participó sobre todo en el activismo contra los linchamientos y a favor del sufragio femenino.
Activismo de Ida B Wells contra los linchamientos
Ida B Wells desempeñó un papel pionero en el movimiento contra los linchamientos, utilizando su periodismo de investigación para revelar la verdad que se ocultaba tras estos crímenes.
¿Qué era el linchamiento?
El linchamiento era el asesinato perpetrado por una turba o un grupo de vigilantes. Aunque el linchamiento era ilegal, solía ser una práctica que se pasaba por alto en el Sur de EEUU. Los sheriffs y los agentes de policía miraban hacia otro lado cuando se trataba de linchamientos y a veces incluso formaban parte de la turba. Las víctimas de linchamiento solían ser ahorcadas o quemadas.
A pesar de su ilegalidad, el linchamiento era a menudo un espectáculo público, al que acudían niños y familias. Se disputaban trozos de pelo o piel de la víctima como recuerdo de la ocasión.
En 2022, el presidente Joe Biden firmó la primera ley federal contra el linchamiento. Esto se produjo tras 200 intentos fallidos de convertir el linchamiento en un delito ilegal y tipificado en Estados Unidos.
En su autobiografía, Cruzada por la Justicia (1928), Wells describió cómo incluso ella creía inicialmente en el mito de que los hombres negros violaban a las mujeres blancas, justificación habitual de los linchamientos en aquella época. Escribe que creía vagamente que
quizá el bruto merecía la muerte de todos modos y la turba estaba justificada para quitarle la vida".
- Cruzada por la Justicia: La autobiografía de Ida B. Wells (1928)1
Entonces, ¿qué cambió para que Wells se convirtiera en una acérrima activista contra los linchamientos? En realidad fue el linchamiento de su íntimo amigo y líder de la comunidad afroamericana, Thomas Moss, lo que radicalizó a Wells contra los linchamientos.
¿Quién era Thomas Moss?
Thomas Moss dirigía con éxito una tienda de comestibles cooperativa en un barrio negro de las afueras de Memphis. Moss gozaba de gran prestigio entre la población negra de Memphis como líder comunitario y hombre de familia.
Un tendero blanco rival atacó a Thomas Moss y a sus compañeros. Cuando se resistieron, el tendero lo utilizó como pretexto para desatar un frenesí racial entre la comunidad blanca de Memphis. 75 hombres se reunieron y lincharon a Moss y a sus colegas. Dejaron que sus cuerpos se pudrieran en el ferrocarril Chesapeake & Ohio, un patio a una milla de la ciudad de Memphis, Tennessee.
Aunque Wells despreciaba con razón a los hombres que habían linchado a su amigo, le indignó aún más la cobertura informativa local del linchamiento. La prensa blanca justificó el linchamiento como necesario e incluso llegó a calificar el horrible linchamiento de Moss como un acto de justicia. Peor aún, pintaron a Moss como un hombre violento y criminal. Como Wells declaró en su autobiografía, el linchamiento de Thomas Moss
me abrió los ojos a lo que era realmente el linchamiento".
- Cruzada por la Justicia: La autobiografía de Ida B. Wells (1928)2
Wells se dio cuenta de que el linchamiento no se debía a la violencia sexual o a la criminalidad de los hombres negros. Los intentos del tendero blanco rival de destruir el negocio de Thomas Moss fueron reveladores. Wells comprendió ahora que el linchamiento era un medio de aterrorizar y oprimir económicamente a los afroamericanos con éxito.
Fig. 3 - Imagen de The People's Grocery en Memphis
Wells utilizó su periodismo para contrarrestar a la prensa blanca racista y exponer la verdad sobre los linchamientos. En El discurso libre de Memphis escribió con valentía
Nadie en esta sección cree la vieja y raída mentira de que los hombres negros agreden a las mujeres blancas. Si los hombres blancos del Sur no tienen cuidado, se extralimitarán y se llegará a una conclusión que será muy perjudicial para la reputación moral de sus mujeres."
- Cruzada por la Justicia: La autobiografía de Ida B. Wells (1928)3
La comunidad blanca de Memphis se indignó. Quemaron la oficina de Wells y las amenazas de muerte la obligaron a abandonar Memphis para siempre. Es importante señalar que fue el periódico local Commercial Appeal el que reprodujo su artículo y azuzó el frenesí de la muchedumbre contra Wells. Wells no sólo luchaba contra los linchadores, sino también contra la prensa, a la que consideraba igualmente cómplice de la violencia racial.
Ida B Wells Gobierno de la Mafia en Nueva Orleans
Wells pasó la mayor parte de su vida luchando contra los linchamientos y las noticias falsas de la prensa. En 1895 se casó y se trasladó a Chicago. Siguió publicando la verdad sobre los linchamientos a través de su periodismo de investigación.
En 1900 publicó "Mob Rule in New Orleans", un panfleto que exploraba las discrepancias de la prensa sobre el linchamiento de Robert Charles. Aunque la prensa describió a Charles como un criminal violento o un "forajido", Wells entrevistó a los que rodeaban a Charles para ver lo que realmente había ocurrido. Descubrió cómo se desarrollaron realmente los incidentes que condujeron al linchamiento de Robert Charles. Charles estaba siendo acosado y golpeado por policías blancos cuando se defendió con su pistola.
Fig. 4 - Postal que muestra a una multitud tras el linchamiento de Allen Brooks en 1910
Al publicar este panfleto, Wells contribuyó a contrarrestar el mito racista de la violencia y la anarquía negras. Sus obras fueron cruciales para producir un registro alternativo a la prensa blanca. Es importante señalar que muchas de las obras de Wells se presentan en forma de panfletos: no tenía dinero ni apoyo para publicar libros enteros.
El Movimiento Sufragista Femenino de Ida B Wells
La década de 1890 fue un periodo de intensa actividad sufragista. Wells participó activamente en el movimiento sufragista y fue amiga personal de Susan B. Anthony, la famosa sufragista estadounidense. En su autobiografía, escribió sobre Anthony
Fueron días preciosos en los que me senté a los pies de esta pionera y veterana en la labor del sufragio femenino".
- Cruzada por la Justicia: La autobiografía de Ida B. Wells (1928)4
Pero en otros ámbitos Wells se enfrentó a menudo al racismo del movimiento sufragista. En la marcha sufragista de Chicago de 1913, le dijeron a Wells que caminara al fondo de la protesta para no ofender a las mujeres blancas sureñas presentes. En respuesta, Wells se abrió paso hasta la parte delantera de la marcha.
Fig. 5 - Ida Wells en la Marcha por el Sufragio
Este distanciamiento y racismo del movimiento sufragista llevó a Wells a fundar el Club Alfa del Sufragio, el primer grupo que luchó específicamente por el sufragio de las mujeres negras.
Importancia y legado de Ida B Well
Ida B Wells es sin duda una de las escritoras más influyentes de Estados Unidos. Fue la primera en combatir realmente el mito del hombre negro violador, tan extendido por toda América y que había servido de cómoda justificación para los linchamientos. Incluso entre los afroamericanos, este mito era ampliamente creído, como reconoció la propia Wells.
El valor de su trabajo consistía en contrarrestar los relatos de la prensa blanca sureña. Recopiló meticulosamente pruebas y realizó entrevistas para corregir la situación. Su periodismo de investigación fue un testimonio del poder del periodismo orientado a la justicia social.
Ida B Wells - Puntos clave
Ida B Wells nació en 1862 en el seno de la esclavitud.
Wells creció en una zona y una época en las que imperaban las leyes y normas sociales de Jim Crow, como el linchamiento.
Ida B Wells luchó contra la compañía ferroviaria Chesapeake & Ohio por discriminación racial.
El linchamiento de su amigo, Thomas Moss, fue un punto de inflexión en su vida. Se opuso ferozmente al mito de que las víctimas de linchamiento "se lo merecían" y dedicó su vida a luchar contra el linchamiento.
Utilizó el periodismo para difundir la verdad sobre los casos de linchamiento por todo el país y a escala internacional.
La importancia de Wells consistió en dar a conocer los linchamientos en el Sur de Estados Unidos mediante su detallado periodismo de investigación.
Referencias
- Alfreda Duster, Cruzada por la justicia: La autobiografía de Ida B. Wells (1928, publicada en 1970), capítulo 8: A manos de la mafia.
- Ibid.
- Ibid.
- Ibid, Capítulo 27: Susan B. Anthony.
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