Antietam

Un punto de inflexión clave en la Guerra Civil estadounidense, la Batalla de Antietam -conocida también como Batalla de Sharpsburg- fue una enorme batalla campal entre los ejércitos de la Unión y de la Confederación. Esta sangrienta batalla que enfrentó al Norte y al Sur se saldó con 23.000 hombres muertos, innumerables heridos y una oportunidad para que un asediado Presidente anunciara la emancipación de las personas esclavizadas. ¡Profundicemos en este importante conflicto!

Batalla de Antietam

En septiembre de 1862, el general confederado Robert E. Lee avanzó con su Ejército de Virginia del Norte hacia Maryland. Su intención era atacar el norte de Washington, D.C., con una fuerza de más de 30.000 hombres para alejar a las fuerzas de la Unión de la capital del norte y derrotarlas. El general George McClellan, del Ejército del Potomac de la Unión , recibió la orden de perseguir a Lee. Su propia fuerza constaba de unos 80.000 hombres. Tras una escaramuza inicial cerca de Boonsboro, Maryland, las fuerzas de Lee retrocedieron hacia la cercana ciudad de Sharpsburg para prepararse para una lucha mayor.

Fig. 1 - Maryland, Antietam, el presidente Lincoln en el campo de batalla

Antes de que las dos fuerzas entablaran combate, el 13 de septiembre de 1862, las fuerzas de la Unión descubrieron documentos operativos ocultos pertenecientes al general Lee que permitieron a McClellan conocer los planes de batalla de Lee. Lee planeaba colocar a sus tropas en una falsa línea de frente el 15 de septiembre como un farol para dar más tiempo al resto de sus ejércitos a reposicionarse y organizarse. McClellan -temiendo verse superado en número- vaciló durante dos días para evaluar la situación. Luego, el 16 de septiembre, ordenó a parte de su ejército que avanzara a través del arroyo Antietam.

Su intención era atacar los extremos norte y sur de la línea confederada y luego seguir con un último ataque en el centro. Sus ataques comenzaron a primera hora de la mañana del 17 de septiembre.

Cronología de Antietam

Aunque la Batalla de Antietam se considera sólo un día, es importante comprender su cronología, ya que se conoce como el día más sangriento de la Guerra Civil estadounidense.

Localización de la batalla de Antietam

El primero de los principales ataques de la Unión se produjo en el extremo norte de la línea, en el que el^I Cuerpo del Ejército del Potomac, bajo el mando del general Joseph Hooker, asaltó las posiciones del general confederado "Stonewall" Jackson. Su objetivo era capturar una meseta elevada sobre la que se asentaba un edificio llamado Dunker Church, situado entre los bosques occidental y oriental que rodeaban Miller's Cornfield.

Lucha por el Maizal de Miller y la Iglesia Dunker

Desde el terreno elevado alrededor de la Iglesia, una fuerte descarga de artillería confederada alcanzó a la infantería de la Unión que avanzaba mientras se enfrentaba a la infantería confederada frente a ellos en el Campo de Maíz. Hooker utilizó su propia artillería y la infantería entabló un intenso combate cuerpo a cuerpo, mientras las fuerzas de la Unión avanzaban lentamente hacia la Iglesia.

La lucha dio un giro cuando la infantería confederada al mando del general John B. Hood realizó un agresivo contraataque a través del Campo de Maíz, haciendo retroceder al ejército de Hooker, aunque a un coste considerable. Hooker pidió refuerzos, que llegaron en forma del^12º Cuerpo del Mayor General Joseph Mansfield. El^12º Cuerpo avanzó sobre el terreno en una formación cerrada que le hizo sufrir grandes pérdidas bajo el bombardeo de la artillería confederada, incluido el propio Mansfield, que recibió una herida mortal. A pesar de ello, el^12º Cuerpo logró capturar la iglesia de Dunker.

Fig. 3 - Mapa de la batalla de Antietam Fase matinal

Cuando el^1º y el^12º Cuerpos combinados empezaron a tomar posiciones cerca de la Iglesia, el General Hooker sufrió una herida y abandonó el campo de batalla. Sin comandante, las fuerzas de la Unión se estancaron hasta la llegada del General Edwin Sumner y su^2º Cuerpo. Sumner hizo avanzar rápidamente a sus divisiones, que se separaron entre sí. Una división, al mando de John Sedgwick, atacó hacia los bosques al oeste de Dunker Church, donde fueron rápidamente arrollados por un contraataque confederado. Sedgwick recibió tres disparos durante la acción y perdió alrededor de la mitad de sus hombres antes de retirarse.

Aunque el flanco izquierdo norte de los confederados, bajo el mando de Stonewall Jackson, había sufrido, aún se mantenía, lo que llevó a la Unión a centrar sus siguientes ataques en otras partes de la línea.

El puente de Burnside

En la parte sur de la línea, el general de la Unión Ambrose Burnside recibió la responsabilidad de atacar el flanco sur confederado para apartar fuerzas de los ataques de Hooker en el norte. Sin embargo, McClellan le había ordenado que retuviera su ataque hasta recibir la orden, que no llegó hasta más avanzada la mañana, hacia las 10 AM.

Burnside decidió dividir una división para cruzar el arroyo Antietam más al sur, mientras su fuerza principal intentaba cruzar por un pequeño puente de piedra defendido por la infantería y los cañones confederados. Sus fuerzas asaltaron repetidamente el puente, pero fueron rechazadas varias veces por el intenso fuego confederado hasta que, hacia la 1 PM, una tercera carga logró tomar el puente. Casi al mismo tiempo, la otra división de Burnside había cruzado más al sur y amenazaba con flanquear a los defensores confederados, que optaron por retroceder.

Fig. 5 - Mapa de la batalla de Antietam Fase vespertina

Ya a salvo, Burnside pretendía avanzar por la carretera de Harper's Ferry, al sur de Sharpsburg, para cortar la única vía de retirada de Lee, pero se retrasó varias horas trasladando a todas sus fuerzas al otro lado del puente y reorganizándolas. Aunque su ataque sobre el acceso sur a Sharpsburg tuvo éxito inicialmente y amenazó con romper las líneas confederadas, la llegada de una nueva división confederada al mando de Ambrose P. Hill cambió las tornas y detuvo el asalto de la Unión.

• Al final del día, ambos bandos habían sufrido importantes pérdidas y la lucha se había estancado.
• Las líneas confederadas estaban amenazadas en varios lugares.
• McClellan dudó en lanzar nuevos ataques.
• Esto dio tiempo a los confederados para organizar una retirada.
• El general Robert E. Lee, habiendo perdido alrededor de un tercio de sus hombres, decidió retirar el Ejército Confederado de Virginia del Norte de vuelta a Virginia y abandonar su campaña.

Bajas en la batalla de Antietam

El 17 de septiembre de 1862 fue el día más sangriento de la Historia de EEUU, con más de 22.000 bajas en ambos bandos combinados. Aunque el elevado número de bajas de la batalla hizo difícil determinar las cifras exactas, las siguientes proceden de los Registros Oficiales de la Guerra de Rebelión y de la Junta del Campo de Batalla de Antietam.

Importancia de la batalla de Antietam

Aunque la Unión no consiguió una victoria táctica decisiva en Antietam, sí obtuvo una estratégica. La Confederación no pudo soportar las grandes pérdidas sufridas en Antietam, y el general Lee se vio obligado a abandonar su invasión del norte y ya no pudo amenazar Washington D.C. desde el noroeste.

Los Estados Confederados de América también esperaban que una gran victoria de Lee contra el norte les valiera el reconocimiento y el apoyo internacionales, en particular del Reino Unido, pero no lo consiguieron.

Aunque McClellan había, en efecto, ganado la partida, no derrumbó decisivamente las líneas confederadas y no supo aprovechar la retirada confederada, lo que llevó al presidente Abraham Lincoln a creer que se había perdido una oportunidad crucial para destruir el Ejército Confederado de Virginia del Norte. Frustrado por la cautela de McClellan en Antietam, Lincoln le destituyó del mando en octubre de 1862.

Sin embargo, Lincoln vio la victoria como una oportunidad para anunciar su Proclamación de Emancipación a principios de 1863, que volvió a caracterizar la Guerra Civil estadounidense como una guerra que se libraría por la abolición explícita de la esclavitud y también abrió la puerta a que los afroamericanos lucharan en el ejército de la Unión durante el resto de la Guerra Civil.