Frederick Douglas

Vida temprana

Como muchos pueblos esclavizados, Douglass tuvo un pasado incierto. Nunca estuvo seguro de cuándo nació, aunque creía que fue alrededor de 1818. Sí sabía que había nacido en el condado de Talbot, Maryland. Su madre había sido una nativa americana que le dio el nombre de Frederick Bailey, mientras que su padre era africano y europeo.

Aprendiendo a leer

Cuando era sólo un bebé le separaron de su madre y lo pusieron al cuidado de su abuela. Al cumplir seis años, fue a trabajar a una plantación. Más tarde sería entregado y enviado a trabajar a Baltimore.

Difusión de sus conocimientos

La mujer a la que fue entregado, Lucretia Auld, le enseñó el alfabeto. Douglass utilizó esa base para aprender a leer y escribir por su cuenta. Sin embargo, Thomas, el marido de Lucretia, no aprobaba las actividades intelectuales de Douglass. Cuando Douglass enseñó a leer a otros esclavos, Thomas decidió enviar a Douglass con un granjero notoriamente cruel llamado Edward Covey.

Huida de la esclavitud

Finalmente, Douglass escapó de la esclavitud tras varios intentos. Su viaje por varios estados esclavistas le llevó finalmente a residir en Nueva York. Una mujer esclavizada llamada Anna Murray, a la que había conocido en Baltimore, escapó para empezar una vida con Douglass en Nueva York. Se casaron en 1838 y formaron una familia de cinco hijos.

La vida en Nueva Bedford

Desde Nueva York, la familia de Douglass se trasladó a Nueva Bedford, Massachusetts. Realizó trabajos ocasionales mientras luchaba por adaptarse a la vida de un negro libre. En New Bedford, Douglass conocería a personas que alterarían significativamente el curso de su vida. Sería en Nueva Bedford donde Douglass pasaría de ser un hombre que escapó de la esclavitud a un activista contra esa práctica.

Los Johnson

Nathan y Mary Johnson eran una pareja negra abolicionista que entabló amistad con la familia Douglass. Su experiencia fue muy diferente, ya que habían nacido libres. Los Johnson proporcionaron a la familia Douglass un lugar donde vivir cuando llegaron a New Bedford. Incluso le animaron a cambiar el nombre de la familia por el de Douglass, en honor a un personaje de un libro que Douglass estaba leyendo.

Fig.2 - William Lloyd Garrison

William Lloyd Garrison

Douglass conoció los escritos de William Lloyd Garrison en las reuniones abolicionistas de New Bedford. Con el tiempo, ambos se hicieron amigos. Garrison animó a Douglass a contar directamente su propia historia de esclavitud y huida. Esto llevó a Douglass a convertirse en un líder abolicionista.

Proyecto de las Cien Convenciones

En 1843, un grupo llamado Sociedad Antiesclavista Americana decidió influir en el público a favor de la abolición con un gran proyecto de divulgación. Para el proyecto, organizarían cien convenciones abolicionistas por todo Estados Unidos. Durante seis meses, los oradores viajaron por Estados Unidos para transmitir mensajes abolicionistas a los asistentes.

El mensaje abolicionista encontró adeptos y detractores en la gira. En algunos lugares, la respuesta se tornó violenta. La mano de Douglas resultó tan dañada en un ataque que nunca volvió a utilizarla plenamente.

Relato de la vida de Frederick Douglass

En 1845, Douglas publicó un libro autobiográfico titulado Narrativa de la vida de Frederick Douglas. El libro describía el horror y la brutalidad de la vida bajo la esclavitud y su huida. El libro conmovió a los lectores con sus articulados argumentos contra la práctica. Algunos se mostraban escépticos sobre cómo un esclavo podía escribir con tanta elocuencia, o si tal brutalidad podía ser cierta. Sin embargo, su libro convenció a muchos y se convirtió en un bestseller internacional, lo que aumentó el apoyo al movimiento abolicionista.

Fig. 3 - Frederick Douglass

Continuación del activismo abolicionista

Tras la publicación de su primer libro, Douglass siguió siendo una voz del abolicionismo. Sus actividades fueron muchas, desde viajes internacionales hasta la fundación de un periódico. Sin embargo, su activismo no se limitaba a un solo tema, sino que se reunía con activistas de otras causas y daba voz a otros temas en su periódico.

En Inglaterra e Irlanda

No tardó en viajar a Gran Bretaña e Irlanda para difundir su mensaje. La libertad que encontró allí le impresionó e inspiró. El público también era mucho más receptivo a su mensaje, ya que la esclavitud humana no formaba parte de su sociedad doméstica. Sus encuentros con los líderes nacionalistas irlandeses que luchaban contra los británicos también le inspiraron.

Estrella del Norte

Cuando Douglass regresó a Estados Unidos en 1847, se instaló en Rochester, Nueva York. En Rochester se convirtió en el primer negro en poseer una imprenta en Estados Unidos. Utilizó la imprenta para publicar un boletín que editaba llamado Estrella del Norte. El boletín duraría hasta 1860.

Sufragio femenino

La labor de Douglass no se limitó a la esclavitud y la igualdad racial. North Star también cubría los asuntos femeninos de la época. Siempre se mostró abiertamente a favor de los derechos de la mujer. Douglas creía firmemente en el movimiento por el sufragio femenino. En el importante acto por el sufragio femenino conocido como la Convención de Seneca Falls, fue el único afroamericano.

Discurso del 4 de julio

Aunque estaba ocupado con su boletín, Douglass mantuvo una activa agenda de discursos. En su ciudad natal, la Sociedad de Damas Antiesclavistas de Rochester invitó a Frederick Douglas a pronunciar un discurso el 4 de julio de 1852. En su lugar, decidió dirigirse al grupo el día 5. El discurso sorprendió al público al señalar la hipocresía de celebrar la libertad y la libertad, mientras muchos seguían esclavizados. Su elogio de los padres fundadores y de la constitución como normas que el público blanco debía cumplir oponiéndose a la esclavitud conmovió profundamente a los oyentes.

Fig.4 - Juicio por traición a John Brown

Frederick Douglass y la Guerra Civil

Cuando empezó la Guerra Civil en 1861, Douglas sintió que la libertad estaba por fin en el horizonte. Viajó para reclutar hombres negros para la guerra, incluidos sus propios hijos. Utilizó su voz en la comunidad negra para convencer a la gente de que esta guerra traería la libertad que tanto habían deseado. Sin embargo, no siempre estuvo de acuerdo con Lincoln, Comandante en Jefe del Ejército de la Unión.

Frederick Douglass y Abraham Lincoln

Al principio de la guerra, Douglass pensaba que Lincoln no estaba haciendo lo suficiente para perseguir la abolición. Douglas intentó convencer a Lincoln de que prometer la libertad a los esclavizados provocaría levantamientos que asegurarían la victoria de la Unión. Lincoln dijo célebremente que su primera preocupación era preservar la unión de los estados, no acabar con la esclavitud. Finalmente, Lincoln firmó la Proclamación de la Emancipación, que prohibía la esclavitud humana. Sin embargo, Douglass no apoyó plenamente a Lincoln hasta que tuvo dos reuniones directas en la Casa Blanca.

Años posteriores

Tras la conclusión de la Guerra Civil, Douglass vivió otros treinta años en unos Estados Unidos sin esclavitud humana. Con la abolición de la esclavitud, se convirtió en el líder al que miraba una comunidad negra recién liberada. A pesar de su libertad, la vida no fue fácil para los negros tras la Guerra Civil, especialmente en el Sur. Douglass les asesoró, reunió apoyo para el Partido Republicano entre la comunidad y ocupó cargos en el gobierno.

Nombramientos políticos

A lo largo de su vida, Frederick Douglas pasó de ser un fugitivo de la esclavitud a un representante oficial del gobierno de Estados Unidos. Su primer roce con el servicio gubernamental se produjo cuando creyó que el Secretario de Guerra iba a comisionarle como oficial, por su labor de reclutamiento de hombres negros para servir en el ejército de la Unión. Aunque esto no llegó a ocurrir, después de la Guerra Civil obtuvo algunos puestos en el gobierno. Luchó mucho para recabar apoyo entre los votantes negros para el partido republicano del que Lincoln había sido miembro. Los presidentes republicanos le otorgaron cargos oficiales en Washington DC, además de nombrarle embajador en Haití.

Muerte

El 20 de febrero de 1895, Frederick Douglass murió en su casa de Washington DC de un ataque al corazón. Muchos le rindieron homenaje. Como portadores del féretro en su funeral había senadores y jueces del Tribunal Supremo. Cuando su cuerpo llegó para ser enterrado junto al de su esposa en Rochester, Nueva York, las escuelas cerraron temprano y las banderas ondearon a media asta. En sus 77 años, había pasado de esclavo a uno de los estadounidenses más honrados de su época, al tiempo que lideraba la abolición y los derechos civiles.