Ley del Timbre

Durante la Guerra Francesa e India, la Guerra de los Siete Años en Norteamérica, las fuerzas coloniales lucharon junto a las tropas británicas para hacerse con grandes extensiones de Norteamérica. ¿Cómo empeoró esa relación hasta el punto de que estalló la lucha y se inició la Guerra de Independencia estadounidense en el lapso de sólo una década?

Motivos de las nuevas políticas coloniales británicas

Tras el fin de la Guerra de los Siete Años en 1763, Gran Bretaña se quedó con un enorme territorio en Norteamérica: gran parte del cual había ganado a España y Francia, como Quebec. Sin embargo, esta tierra era increíblemente cara de mantener y la deuda de Gran Bretaña casi se duplicó hasta alcanzar entre 132 y 135 millones de libras durante esta expansión^.1

Naturalmente, Gran Bretaña recurrió a sus colonias americanas como fuente de ingresos para reducir su deuda. El Parlamento aprobó la Ley de Ingresos de 1762 en un intento de poner fin a los sobornos y recaudar impuestos de sus colonias. Esta ley imponía impuestos a todas las colonias británicas, no sólo a las americanas.

El primer ministro británico, George Grenville, quería reforzar el control británico sobre las colonias británicas americanas. Creía que las colonias se habían dejado llevar "demasiado tiempo". Su paso por el poder marca el final del periodo de negligencia saludable.

Fig. 1 - Pintura de George Grenville.

Leyes impuestas a las Colonias

Se aprobaron varias Leyes que imponían impuestos a los bienes de las Colonias para ahorrar y recaudar dinero, de modo que Gran Bretaña pudiera reducir su deuda.

Ley del Azúcar de 1764

Esta ley pretendía acabar con el contrabando de azúcar y melaza de las Indias Occidentales francesas y holandesas. Esta ley afectó sobre todo a las economías de las colonias de Nueva Inglaterra, que eran grandes consumidoras de melaza. Esto se debe a que estas colonias utilizaban el azúcar y la melaza para fabricar ron: una exportación importante en su comercio con otros países.

Las colonias no estaban dispuestas a pagar los impuestos, y el contrabando continuó.

Esto era especialmente significativo porque los colonos empezaban a rebelarse contra el dominio británico por considerarlo "inconstitucional". El sentimiento separatista empezaba a surgir en las Trece Colonias.

Ley del Timbre de 1765

La Ley del Timbre, oficialmente la Ley de Derechos en las Colonias Americanas, gravaba con un impuesto todos los materiales impresos. Esto incluía periódicos, revistas, documentos legales y naipes. Cuando se pagaba el impuesto, se ponía un sello en cada uno de los productos. Además, todos estos materiales debían imprimirse en papel oficial británico sellado y el impuesto debía pagarse en moneda británica, no colonial.

Fig. 2 - Hoja de prueba de sellos de un penique. Se enviaron para su aprobación a los Comisionados de Sellos. La fecha de la hoja es el 10 de mayo de 1765.

Resumen de la Ley del Timbre

El impuesto recaudado por esta ley se destinó aparentemente a pagar el estacionamiento de tropas británicas en las colonias para evitar una invasión francesa. Sin embargo, los colonos no estaban seriamente preocupados por una invasión francesa, y se sentían frustrados porque consideraban que ya habían pagado lo que les correspondía para derrotar a los franceses durante la Guerra de los Siete Años, ya que habían luchado del lado de los británicos.

La Ley del Timbre fue muy impopular entre los colonos. Mostraron su descontento con la Ley boicoteando los productos británicos, amotinándose y atacando a los recaudadores de impuestos. Muchos consideraban que esta ley era una violación de sus derechos como ingleses a pagar impuestos sólo con su consentimiento. La única forma de que los colonos dieran su consentimiento sería a través de las legislaturas coloniales. Esta idea dio origen a la famosa frase " No a los impuestos sin representación".

Ley del Trimestre de 1765

Poco después de la aprobación de la Ley del Timbre, Gran Bretaña aprobó la Ley del Cuarto. Esta ley obligaba a los gobiernos coloniales a proporcionar barracones y alimentos a las tropas británicas estacionadas en su colonia, lo que ahorraba dinero al gobierno británico. Sin embargo, fue derogada en 1770, cuando el Parlamento se dio cuenta de que hacerla cumplir costaba en realidad más que el dinero que ahorraban al obligar a las Colonias a pagar la comida y el alojamiento de las tropas.

Oposición a la Ley del Timbre

La Ley del Timbre fue profundamente impopular entre los colonos. Se pueden dividir en dos grupos: la élite y la clase baja. Aunque ambos grupos consideraban tiránico el dominio británico y no estaban de acuerdo con la legislación, la élite se mantuvo al margen de la violencia que cometía la clase baja.

Esencialmente, la clase baja formó grupos para atacar a los coleccionistas de sellos. Los"Hijos de la Libertad" se formaron en Boston en 1765 y se extendieron por varias colonias en el plazo de un año.

Fig. 3 - Samuel Adams, fundador y líder de los Hijos de la Libertad que se opusieron a la Ley del Timbre.

Reacción colonial a la Ley del Timbre

En respuesta a la Ley del Timbre, nueve Colonias se unieron y convocaron el Congreso de la Ley del Timbre. Fue la primera vez que las Colonias se unieron para responder contra las políticas británicas. Los representantes moderados de estas nueve Colonias redactaron resoluciones de "derechos y agravios" y solicitaron al Rey y al Parlamento la derogación de la Ley del Timbre. Los comerciantes también apoyaron la derogación de la Ley del Timbre, ya que el contrabando derivado de los impuestos les hacía perder negocios. El Congreso de la Ley del Timbre influiría en la convocatoria del Primer Congreso Continental en 1774.

Fig. 5 - Retrato de James Otis. Otis fue considerado el alma del Congreso de la Ley del Timbre.

El Primer Ministro, Lord Rockingham, adoptó un enfoque muy conciliador y persuadió al Parlamento para que derogara la Ley del Timbre en marzo de 1766. Aunque esto pacificó a las Colonias durante un tiempo, su partido perdió rápidamente el favor y fue sustituido por William Pitt. Durante la época de Rockingham como Primer Ministro, el Parlamento aprobó la Ley Declaratoria, que establecía que sólo el Parlamento podía dictar leyes relativas a las Colonias.

Comités de Correspondencia

Los Comités de Correspondencia eran una serie de grupos políticos que ayudaban a los líderes coloniales a comunicarse con el Parlamento sobre los derechos de los colonos. Pueden considerarse los sucesores del Congreso de la Ley del Timbre. Y lo que es más importante, ayudaron a facilitar la difusión de ideas e información dentro de las Trece Colonias y entre ellas. Por lo tanto, fueron fundamentales para conseguir el apoyo público a la independencia de Gran Bretaña.